電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

116. 黒い波と、帝国の傀儡兵

　俺が芝生に戻った瞬間、ユーナがその場に立っているのが見えた。

　彼女は港の方角を警戒するような目で見つめ、眉をひそめていた。

　足音を聞いて、彼女は急に振り返った。

　俺だとわかると、張り詰めていた体が瞬時に緩み、速い足取りで俺の傍らまで歩み寄ってきた。

　彼女は手を伸ばしてそっと俺の腕に触れた。

　口調には隠しきれない心配が混じっている。

「お嬢様、ご無事ですか？あの卑怯者は始末しましたか？」

「心配ない、始末した。」

　俺は軽く頷くと、彼女の手をトントンと叩いた。

　指先が彼女の温もりある掌に触れ、深く考えずに手を引っ込める。

「あの少女は家まで送り届けたか？」

「はい、近くの住宅街まで送り届けました。近隣の人にもしっかりと伝えておきました。」

　ユーナはそう言いながら、再び目を港の方角に投げ、口調を重苦しいものにした。

「だが、さっき港の方から大勢の人間が来るのが見えた。服装を見るとどうやらマフィアの大部隊らしい。おそらく、彼らのボスが来たんだろう」

　彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、重苦しい足音が遠くから聞こえてきた。

　乱雑な怒声や武器が打ち付け合う鈍い音を従えて、黒い波のような群衆が港の方角から押し寄せてくる。

　密集していて、一目見ただけではその果てが見えやしない。

　大雑把に数えても、優に百人はいるだろう。

　彼らは皆武器を手にしていて、その形相は凶悪そのものだ。

　体全体からは濃厚な殺気が立ち昇り、俺たち二人を芝生の中央でぐるりと包囲してしまった。

　群衆がゆっくりと左右に分かれると、華麗な黒いローブを纏った一人の男が、取り巻きたちに囲まれながらゆっくりと歩み出てきた。

　彼はおそらく五十歳頃で、体格は肥満しているが、顔には無駄な肉付きはない。

　しかしその顔には陰湿で残忍な雰囲気が漂っていて、三角形をした目は濁っているようでいて鋭い光を湛えている。

　地面に横たわる死体に目をやっても、一片の動揺もない。

　まるでそこに倒れているマフィアたちなど、道端の雑草と同じ程度にしか思っていないかのようだ。

　彼の指には黒い宝石を嵌めた指輪が幾つも嵌められている。

　指先には冷たい光が宿っていて、体全体からは吐き気を催すような血の腥さが立ち昇っている。

　それは長年にわたって生血と罪悪に塗れ続けてきた者の放つ匂いだ。

　彼こそが、イスヴァール港マフィアの真のボス、バルクなのだ。

　バルクは足を止めると、三角形の目を俺とユーナに死に物狂いで睨み付け、口元に残酷な笑みを浮かべた。

　その声は嗄れていて冷たく、まるで錆び付いた鉄板が擦れ合うような音だ。

「お前たち二人の小娘が、俺の部下を殺り、エリフェンまで始末したのか？」

　彼の口調には怒りなど微塵もない。あるのはただ、猫が鼠を弄ぶかのような戯れの色だけだ。

　まるで俺たち二人はとっくに彼の手のひらの上にいるものと確信しているかのようだ。

　俺は手にしたグリーンマンランク帝国剣を一段と強く握りしめ、碧色の瞳には冷たさが満ちている。無駄口など一切叩かない。

「そうだが、それがどうした？お前たちは悪事を働き続けて、港の住人たちを虐げ、金品を奪い、命を奪ってきた。今日という日が、この港をお前たちという毒腫から清め出す日だ」

「俺たちを清め出すだと？」バルクはまるでこの世のすべての滑稽さを聞かされたかのように、ハハッと高らかに笑い出した。その笑い声は耳障りで不快極まりない。

「二人の小娘が、よくもそんな大言壮語を吐けたものだ。俺様がイスヴァール港で悪事を働いてきた年数、殺してきた人間の数となったら、お前たちが見てきたものよりもずっと多い」

　虐げてきた平民の数となったら、港から城外まで列をなすほどだ！

「俺に逆らった者たちは、俺によって挽き肉に叩き潰されるか、海に投げ捨てられて魚の餌になるか、どちらにせよその亡骸すら見つからないほどだ！」

　そう言って、彼はさらに陰湿な目つきにすると、手を上げて背後へと振った。取り巻きの一人が即座に血に染まった袋を一つ手渡してきた。

　バルクはその袋を受け取ると、何気ない様子で地面に放り投げた。

　袋が裂け、数本の血に染まった指が転がり出てきた。指先には粗末な銀の指輪がまだ嵌められたままだ。

「見たか？これはさっき俺に逆らった一人の老いぼれの指だ。俺の行く手を阻もうなどと企てやがったから、俺はその手を切り落とし、一族郎党を皆殺しにしてやった。まだ生まれてもいない赤子にまで命を刈り取ってやったほどだ！」

　ユーナは怒りのあまり全身が震え、巨槌を握る手には青筋が浮き出している。彼女は歯をギリギリと鳴らして罵った。「この悪魔め！まさか妊婦にまで手を出すとは！」

「悪魔だと？」バルクは鼻で笑うと、顔の残忍さはさらに増した。

「この港では、俺様が天だ！俺様が死ねと言えば死ななければならない！俺様が金品を奪い、家を占領し、身内を殺してどうしたというんだ？こいつらなどはただの卑しい平民に過ぎん。生まれながらにして俺様に虐げられるためにあるのだ！」

　そう言って一旦言葉を切ると、目を地面に残るエリフェンの血痕に走らせ、口調を冷たいものにした。

「お前たちは俺の部下を殺り、俺の拠点を壊した。今日という日は、お前たち二人に生よりも辛い目に遭わせてやる日だ！お前たちの骨を一本一本へし折り、肉を一片一片削ぎ落として犬に喰わせてやる。俺に逆らうすべての者たちに、俺に歯向かった末路を見せつけてやる！」

　そう言うが早いか、彼は背後に控えるマフィアたちに向かって鋭い声で怒鳴った。

「かかれ！この二人の小娘を捕らえろ。俺様が自ら苦しめてやる！誰が先にこいつらに傷を負わせられるか、黄金百両をくれてやる！」

　百人のマフィアは瞬時に沸き立った。

　目には貪欲と凶悪さが走り、次々と手にした武器を振り回しながら俺とユーナに向かって突進してくる。

　密集した群衆は潮のように押し寄せ、俺たち二人の退路を完全に塞いでしまった。

　彼らは口から野太い咆哮を上げ、顔には獰猛な形相を浮かべている。

　どうやらバルクの賞与と残忍さに魅了されたらしく、俺たちがこれまでに見せてきた実力などはお構いなしだ。

　ユーナは即座に俺の身の前に立ち塞がると、巨槌を握りしめ、冷たい目で突進してくるマフィアたちを睨み付け、断固とした口調で言った。

「お嬢様、ご安心ください。私が彼らを阻みます！」

　彼女はわかっている。俺たちは二人きりだが、俺がいれば必ず勝てると。だがそれでも、彼女は無意識に俺を護ろうとしてしまう。

「いいや、共に戦おう」俺はそっと彼女の肩を叩くと、手にしたグリーンマンランク帝国剣を一段と強く握りしめた。

　体内の魔力が急速に渦巻き、剣身には濃厚な黒気が立ち昇ってきた。

　剣身からは眩い黒い光が放たれ、黒気が俺の目の前で急速に集約して、次第に一つまた一つの巨大な影を形作っていった。

　それはグリーンマンランク帝国の兵士の傀儡だった。

　彼らは皆、厚ぼったい暗紋の青銅鎧甲を纏っている。

　鎧甲の縁には帝国の紋章が彫られ、特製の武器を手にしている。

　その表情は彫像のように粛穆としていて、目は冷たく一片の動揺もない。

　彼らからは長きにわたる戦場を生き抜いてきた鉄のような血気と威厳が漂っている。

　一人一人が千鍛百錬の戦闘経験を積んでおり、前に一時的に召喚した披甲戦士などには比ではない。

　最も前方には、十名のグリーンマンランク帝国重歩兵がいる。

　彼らは身の半分の高さのある円形の青銅盾を手に持ち、盾面には帝国の紋章が刻まれている。

　それに付随するように、寒光凛冽とした長矛と盾牌を装備している。

　鎧甲は城壁のように厚ぼったく、肩当ては突出し、胸当ては堅牢そのものだ。

　その身形は鉄の塔のように巨大で、まるで移動する要塞のように俺とユーナの目の前にしっかりと立ち塞がっている。

　盾と盾が密に連なり、突破不可能な防衛陣形を構築している。

　両側には、八名の帝国鉄甲聖騎兵がいる。

　彼らは体全体が真っ黒で鉄甲を纏った戦馬傀儡に跨がっている。

　戦馬の四肢には防具が覆われ、馬の頭には鉄製の面甲が装備されている。

　騎兵は二重の鉄甲を纏い、長さを増した帝国騎兵槍を手にしている。

　その姿は凛としていて雄健で、目は鷹のように鋭い。

　馬蹄が地面を踏み付ける音は重々しく力強く、いつでも突撃を開始して敵の命を刈り取れる構えだ。

　後方には、十五名のグリーンマンランク帝国弓兵がいる。

　彼らは特製の長弓を手にしていて、弓身は帝国の千年古木から作られている。

　矢筒には微量の黒気を滲ませた鋭利な矢が満たされている。

　弓弦は満月のように張り詰められ、矢先は突進してくるマフィアたちを正確に狙い定めている。指先は弓弦を軽く弾こうとしている。

　わずか数秒のうちに、数十名の兵士傀儡の召喚が完了し、突進してきた百名のマフィアたちと対峙する態勢が形成された。

　数の上では劣勢にあるものの、傀儡たちから放たれる鉄のような血腥さは、マフィアたちの足を一旦止まらせるほどの圧力となった。

　彼らの顔に浮かんでいた威張った様子や貪欲さは、次第に恐怖へと置き換わっていった。

　彼らにはわかる。

　これらの傀儡たちは、自分たちが今まで見てきたどの兵士よりもずっと強悍だということが。