115. 激しい復讐
俺はつっこみを入れながらも、とっくにこいつらを逃がす気などなかった。
指先を微かに動かすと、体内の魔力が急速に渦巻き、逃げていくマフィアたちの方へと手を振った。
次の瞬間、数本の鋭い土の棘が、敷石の隙間から突如として地面を突き破り、ものすごい勢いで飛び出してきた。
まるで一本一本が鋭利な槍のように、最も速く走っていたマフィアたちをめがけて突き刺さっていく。
「ブチッ！ブチッ！ブチッ！」
数回の鈍い音が響いた直後、最も速く走っていたマフィアの数人は、反応する間もなく土の棘に体を真っ二つに貫かれていた。
串焼きの具材のように地面にべったりと釘付けにされ、断末魔の叫び声を上げたかと思えば、完全に息絶えて動かなくなった。
生暖かい血が土の棘を伝ってしたたり落ち、地面には血の沼がいくつもできている。
走り遅れたマフィアたちは、突如として現れた土の棘に手を遮られ、後退するに後退できず、ただ立ち尽くすしかなかった。
足を止め、顔を真っ青にして俺を見つめるしかない。目には絶望と恐怖が満ちていて、一度も動けばどうなるかわからないと言わんばかりだ。
「くそっ……この悪党め、どこまで冷酷なんだ！」
一人のマフィアが、思い切って胆力を振り絞り、怒りに震えながら俺へと振り返った。
その口調には不満と怨嗟が満ちているが、同時に隠しきれない震えが混じっている。
彼は心の中ではめいっぱい怯えきっているというのに、仲間の前で最後の面目を潰したくなくて必死に気取っていた。
「お前たち、そんなやり方でいいのか？我々はもう抵抗をやめたんだぞ」
別のマフィアが、膝が笑ってその場にへたり込みそうになりながら、哀願するような口調で言った。
「武器も捨てた。もう戦う気はない。命だけは勘弁してくれないのか？」
俺は彼のそれこそ自分の方に正当性があると言わんばかりの哀願の様子を見て、瞬時に笑いを誘われた。
俺は前世含めて四十三年生きてきて、世間には変わった人間をたくさん見てきたつもりだが、これほど理不尽な人間は見たことがなかった。
悪事を働いていた時には今日のことなど露ほども思わず、追い詰められて初めて哀願するとは。
しかもそれをこれみよがしな口調で言うとはな。
「普段、お前たちは武器があるということに付け込んで、この港の住人たちを虐げてきた。金品を奪い、一家離散の憂き目に遭わせておいて、今日の報いが来ることなど考えもしなかったくせに」
俺は笑みを消し、口調を氷のように冷たくすると、
「大人なら、自分の過ちの代償を払うべきだ。お前たちが為した悪事の報いは、自らの命をもって償うことになる」
俺は彼がさらに哀願を続けると思ったが、予想に反して、彼の次の一言を聞いて、俺と傍らのユーナは噴き出さずにはいられなかった。
「俺たちが他人の金を奪ったのは悪いかもしれねえが、事実はさておき、奪られた側にだって落ち度はあるんじゃねえのか？」
彼は眉をひそめ、真剣そのものといった顔でそう言った。
まるで自分こそが被害者であるかのように、口調には幾分かの理不尽な不満まで混じっている。
俺は一瞬呆然として、心の中に言葉を失うような気持ちが込み上げてきた。
まじかよ……俺が地球にいた頃に最も耳にタコができるほど聞かされた「責任転嫁の名言」を、まさかこの異世界で、マフィアの口から聞くことになろうとは。
この理不尽さは、俺の予想をはるかに超えていた。
俺はユーナを振り返ると、彼女も笑いを堪えて肩を微かに震わせているのが見えた。
どうやら彼女もこの一言に言葉を失っているらしい。
俺は幼い頃から厳格な礼儀作法の訓練を受けてきたし、ユーナも俺についてそれなりに礼儀を学んでいる。
俺たちはプロの訓練を受けたようなものだ。
通常であれば声を出して笑うような真似はしない。
だが、この瞬間、俺たち二人はことごとく礼儀作法の授業で教わった一線を守ることができず、思わず高らかに笑い出してしまった。
笑い声ががらんとした芝生の上に響き渡り、絶望の底にいたマフィアたちは、何が何だかわからず呆然とした顔をしていた。
ユーナは笑いすぎて息が続かず、手を伸ばして俺の肩をトントンと叩くと、からかうような口調で言った。
「お嬢様、もう開いた目が塞がりそうですよ。まさかそんな理不尽な人間がいるなんて。事実はさておき、って——それじゃあ何を話せばいいんですか？」
彼女の指先が何気なく俺の肩に触れ、ほんのりとした温もりを感じたが、俺は深くは考えず、ただ手を振って彼女に笑うのをやめるよう仕草だけで示した。
「本当に面白い話だ。事実はさておき、それじゃあ一体何を話せと言うんだ？」
俺は笑みを収めると、顔には再び氷のような冷たさが戻り、目には怒りが燃え盛っていた。「そこまで頑迷で理解不能なら、もはや容赦はしないと言わせてもらう」
そう言うが早いか、俺はもはや手加減をするつもりはなく、手にした黒い気を纏ったグリーンマンランク帝国剣を振るうと、まだ強がりを言っているマフィアたちめがけて突進した。
剣刃には鋭い風を従えて、彼らの首筋に振り下ろされんとしている。
しかし、俺の剣が振り下ろされようとしたまさにその瞬間、遠くない場所から突如として低く凶悪な咆哮が響き渡り、俺の動きを無理やりに中断させた。
「てめえ、もう一度俺の部下に手を出したら……奴らをぶち殺す！」
その怒声を聞いて、俺は即座に手にした長剣を収めると、声の聞こえた方角へと目を向けた。
見れば、そう遠くない路地の入り口に、全身に贅肉を纏った男が立っていた。
がっしりとした体格で、おそらく一メートル九〇ほどの身長。
顔には生々しい傷痕が一つ走っていて、額から顎にかけて延びており、それが一段と凶悪な印象を与えている。
彼は場違いなほどダサい黒いスーツを着込み、その上には埃がたくさん付着している。
手には鋭い短剣をしっかりと握りしめ、刺すような目で俺たちを睨み付けていた。
俺とユーナを最も激昂させたのは、彼の短剣が一人の少女の首筋に突き付けられているということだ。
その少女は見たところせいぜい十歳ほどで、ボロボロの布衣を纏っている。
顔は真っ青で、体は微かに震え、目には涙が一粒また一粒と溜まっている。
唇を固く結び、一度も声を漏らしてはいけないと言わんばかりにしている。
その様子は一段と哀れを誘うものだった。
まさか、わざわざ未成年の少女を人質に選ぶとは、その卑劣さは極まりない。
怒りが瞬時に心底から込み上げてきて、碧色の瞳には冷たい殺意が満ちている。
剣の柄を握る手に力が込められ、指の関節は力みで真っ白になっていた。
ユーナに至っては怒りのあまり全身が震え、手にした巨槌を掴むと突進しかけたが、俺が咄嗟にそれを制した。
わかっている。今は衝動的に動いてはいけない。
あの男を激昂させれば、傷つくのはその無垢な少女だけなのだから。
「てめえ……卑怯にも程があるだろ、一般市民の命を盾にして俺たちを脅すとは！」
ユーナは歯を食いしばり、怒りに震える口調で、その男を死に物狂いで睨み付けながら言った。
「てめえ、一体何者だ？」
「ハハッ、俺のことか？」その男は奸計めいた笑みを浮かべ、口調には横暴さが満ちている。
「俺はマフィアのボスの最も忠実な部下、エリフェンだ！」
そう言いながら、彼はわざと手にした短剣を少女の首筋にさらに強く突き付けた。
短剣の先が少女の肌に触れ、瞬時に浅い血の跡を一つ刻んだ。
少女は痛みに小さく呻き、体がさらに激しく震えた。
ついに堪えきれずに涙を零したが、それでも声を上げて泣くことはなかった。
エリフェンはそれを見て、顔の笑みをさらに横暴なものにした。
少女を掴む手にさらに力を込め、まるで俺たちが一度でも動こうものなら、即座に手下す構えだ。
俺は心の中でそっと計算していた。
このエリフェンは、どうやら仲間からの救援信号を受け取って、人を連れて駆けつけたところだろう。
案の定、次の瞬間、エリフェンの背後に十数人のマフィア構成員が立っているのが見て取れた。
彼らは皆武器を手にしているが、警戒するような目で俺たちを見つめていて、そうそう簡単に飛びかかってこれないでいる。
どうやら彼らもさっきの光景を目の当たりにして、俺たちが相手にするに相応しくない相手だと理解しているらしい。
実のところ、エリフェンの心の中だってめいっぱい怯えきっている。
彼はもともと周辺の街を巡視していたところ、仲間からの救援信号を受け取ったため、即座に隊列を引き連れて駆けつけたのだ。
だが現場に到着して、地面に横たわる死体と黒い気を吐き出している披甲戦士たちを目の当たりにした瞬間、彼は即座に後悔した。
目の前のこの二人の少女が、自分の相手になど到底及ばない相手だということを、彼は痛いほど理解していた。
彼だけの話ではない。たとえマフィアのボスが自ら乗り出したとしても、彼女たちの敵ではないかもしれない。
だからこそ、彼は俺たちが気づかないうちに、傍らの民家から通りかかった一人の少女を人質としてこっそりと攫ったのだ。
俺たちが心優しいことを知っている。
無辜の一般市民が傷つくのを見過ごすような真似は絶対にしないだろう。
この少女こそが、彼にとって唯一の時間稼ぎの駒なのだ。
彼は心の中で小ずるい計算をしている。
マフィアのボスが大部隊を連れて到着するまで時間を稼げれば、すべてにまだ機会はある。
自分の命を繋ぐことができるのだと。
ボスが隊を率いて攻め込めば、すべてはうまくいくはずだ。
俺はエリフェンのその横暴だが心の中では怯えきっている様子を見て、瞬時に彼の腹の内を看破した。
俺の表情は非常に重苦しいものに変わった。
まずはその場に立ち尽くして数秒間呆然とした後、自分自身に冷静さを強いた。
今は衝動的に動いてはいけない。
あの少女を救い出す方法を考えなければならない。
同時にエリフェンを排除しなければならない。
「わかった、俺たちは動かない。早くその子を放してくれ！」
俺はできるだけ口調を穏やかにして、傍らのユーナに手を振って武器を置くよう仕草で示した。
「これ以上手は出さない。まずは彼女を解放してくれ。話があるなら、落ち着いて話そうじゃないか」
ユーナの顔には非常に不承不承な表情が浮かび、眉をひそめてぶつぶつと呟いた。
「お嬢様、そんなのまずいです。この男は卑怯者です。もし武器を置いたら、きっと約束を破りますよ！」
そう言いながらも、彼女は言われた通りに、手にした巨槌をゆっくりと下ろした。
ただ、目は依然としてエリフェンを死に物狂いで睨み付けていて、いつでも飛びかかれる構えだ。
エリフェンがもちろん俺たちの言葉を信じるはずがない。
彼の心は鏡のように透き通っていて、一度でもその少女を解放したら、俺たちは即座に動いて彼と部下を全員始末することをわかっている。
目の前のこの少女は彼にとって唯一の救命綱なのだ。彼がそう簡単に手放すはずがなかった。
「だめだ！」エリフェンは全身の勇気を振り絞り、俺たちに向かって叫んだ。その声には隠しきれない震えが混じっている。
彼は横暴な態度を取っているが、心の中では確かに俺たちを怖がっている。
「お前たちは後ろへ下がれ。俺から見えなくなるまで下がるんだ！お前たちが立ち去って、俺が安全だと確認できるまで、この子は解放しねえ！」
そう言いながら彼は数歩後ろへ下がり、少女を自分の背後に隠すように護った。
警戒するような目で俺たちを見つめ、俺たちが突如不意打ちを仕掛けてくるのではないかと怯えている。
彼の手は依然として短剣をしっかりと握りしめ、少女の首筋に突き付けたまま、一度も気を緩めることはなかった。
俺とユーナは顔を見合わせた。お互いの目の中に、確かな息吹を感じ取った。
そうして、俺たちは後方へ下がり始めた。一歩一歩、ゆっくりとエリフェンの視界から退出していく。
エリフェンは俺たちが後退するのを見て、心の中でこっそり安堵の息をついた。
顔にはほくそ笑むような笑みが浮かび、心の中では得意になっていた。
やっぱり、人質って手はよく効くな。
あと少し時間を稼げば、ボスが来る。
その時になったら、まだあんな威張った真似ができるのか見てやる！
彼の張り詰めた体も次第に緩み始め、少女を掴んでいた手にもほんの少し力が抜けていった。
彼は思っていた。
自分が主導権を握り、自分の命を繋いだのだと。
だが彼は知らない。
これらの一切は、俺の計画の内だったのだと。
彼が警戒を緩めたまさにその瞬間、俺は突如として手にしたグリーンマンランク帝国剣を掲げた。
指先に魔力を注ぎ込み、エリフェンめがけて眩い黒い光を放った。
その黒い光は目が眩むほど速く、夜空に流れる流れ星のように、濃厚な魔力を従えて、瞬時にエリフェンの目の前まで到達した。
エリフェンはまだ心の中で自分が命を拾ったことを喜んでいた。
まるで反応する暇などなかった。彼がその黒い光を目にした時には、とっくに避けるには遅すぎた。
彼はただ目の前が真っ暗になったと感じただけで、強大な吸引力が伝わってきた。
体が瞬時にその黒い光に飲み込まれ、続いて、彼の姿は何もない空間から消え去った。
断末魔の叫び声一つ上げる間もなかった。
これと同時に、俺も体内の魔力を渦巻かせ、姿が瞬時にその場から消え去った。
エリフェンに続いて、俺もその黒い光の中に吸い込まれていった。
ユーナはそれに驚きなどしていなかった。
彼女はとっくに俺の腹の内を見抜いていた。
俺が消えた瞬間、即座に手にした巨槌を掴むと、少女の方角へと素早く駆け出した。
彼女の速度は極めて速く、数歩で少女の傍らまで駆け寄った。
エリフェンの拘束がなくなったことで、その少女は瞬時に自由を得た。
彼女はよろめきながら数歩後退し、目の前の光景を見て、怖じ気づいて全身が震え、立っているのもやっとという有様だった。
だが、事態はそれほど単純ではなかった。エリフェンが連れてきたマフィアたちだ。
彼らはまだ呆然とした状態にあり、何が起きたのかに反応できていない。
だが、少女が誰にも監視されていないのを見て、即座に状況を理解し、次々と少女を取り囲むように迫っていった。
彼らも人質を攫い、時間を稼いで、自分たちの命を繋ごうと考えたのだ。
ユーナはそれを見て、目の色を凛とさせると、即座に少女を自分の背後に護り、手にした巨槌を振るい始め、取り囲むマフィアたちをめがけて振り下ろしていった。
「ドシン！ドシン！ドシン！」数回の鈍い音が響いた後、最も前を突っ込んできた数人のマフィアが、ユーナの巨槌に打ち据えられ、断末魔の叫び声を上げながら地面に倒れ伏し、二度と立ち上がることはできなくなった。
残されたマフィアたちは、ユーナのこの凄まじい気迫に怯え、これ以上むやみに前へ出ることはできず、その場に立ち尽くすしかなかった。
警戒するような目でユーナを見つめ、膠着状態に陥ってしまった。
ユーナはしっかりと少女を護り、冷たい目でマフィアたちを睨み付けている。
「誰か一歩でも動いたら、脚の骨を砕いてやる！」
これと同時に、黒い光に飲み込まれたエリフェンは、手にした短剣を掴んだまま、惨めに地面に倒れ伏していた。
彼はよじ登って立ち上がろうともがくが、慌てふためいて四方を見回すと、自分が真っ黒な暗幕に覆い尽くされた円形の場所にいることに気づいた。
この場の四周は高く聳え立つ石塀に囲まれていて、壁面には斑の血痕がびっしりとついている。
空気には濃厚な血の臭いと絶望感が立ち込め、地面には破損した武器や骨が散乱していた。
彼は慌てて四方をきょろきょろと見回し、出口を見つけようと試みるが、どれだけ探しても、逃げ出せるような道など一つも見つからない。
石塀は高くそびえ立って雲に届くほどで、とても攀じ登れるような代物ではない。
地面も硬くて堅牢そのもので、掘り起こすことなど到底できそうにない。
強烈な恐慌が瞬時に彼の全身を襲った。
彼の体は思うがままにならずに震え始め、手にしていた短剣も「ガラリ」という音を立てて地面に落ちた。
まさにその時、一本の白金色の影が、ゆっくりと彼の目の前に現れた——クローディアだ。
俺は場の中央に立っていた。白金色の長い髪が暗幕の風にそっと吹かれている。
俺の目は冷たく、一片の感情もなく、エリフェンを死に物狂いで睨み付けている。
まるで死人を見るような目だ。
エリフェンは俺を見て、顔には恐怖の表情を浮かべた。
彼は無意識に数歩後退し、口の中で独り言を呟いている。
「こ、ここは……どこだ？お前……どうしてここにいるんだ？」
彼は明らかにまだ気づいていない。
自分がもう俺に引き摺り込まれて、独立した空間にいることを。
さらに、自分を待ち受けているのがどれほど恐ろしい末路かなど、夢にも思っていない。
俺はもちろんこの空間に見覚えがある——かつて百人隊長が俺を囚えた闘技場のことだ。
それはまた、グリーンマンランク帝国剣の第一技能、ロイエ城闘技場でもある。
そしてあの黒い光線は、剣を持つ者が標的に対して発動する強制的な一対一の招待のことだ。
一度招待を受ければ、拒否する権利などない。強制的にこの闘技場に引き摺り込まれ、剣を持つ者と一対一で決闘しなければならないのだ。
俺は彼の質問には答えず、ただゆっくりと手にしたグリーンマンランク帝国剣を、傍らの地面に放り投げた。
「ガラリ」という音と共に、長剣が地面に落ち、清らかな音を立てた。
この静寂に包まれた闘技場の中で、それは格別に耳ざとく響いてしまう。
続いて、俺は拳を固め、指の関節が力みで真っ白になるのを感じながら、エリフェンをめがけてゆっくりと歩いていった。
俺の足取りは非常に遅いが、重苦しい圧迫感を伴っている。
一歩一歩踏み下ろされる度に、まるでエリフェンの心臓の上を踏みにじるようで、彼の恐怖をさらに濃厚なものにしていく。
「エリフェン」俺の声は冷たく、濃厚な怒りを込めて。
「お前は無辜の一般市民の命を盾にして俺を脅かし、数々の悪事を働いてきた。今日という日は、俺の怒りをお前が一身に受けるためにある」
俺の前世は三十歳の人間だった。あの頃から、俺はずっと正義を支える心を持ち続けていた。
この世でも、未だ未成年のエルフの少女に転生してしまったが、見た目はほんのりとして弱々しい。
だが、前世からのあの正義の気は、このような卑怯な手段で俺を脅かし、無辜の人間を傷つける者を決して許さない。
「や……やめてくれ……」
エリフェンは、俺が一歩一歩と自分に近づいてくるのを見て、顔の贅肉が恐怖のあまり激しく震えている。彼は瞬時に怖じ気づいて、ついには失禁してしまった。
芳しくない尿の臭いが、彼の体から立ち昇ってきた。
彼はへたり込んで地面を後退り続け、手足を駆使して逃げようともがくが、どだい逃げ切れるはずもなく、ただ目を瞠って俺が一歩一歩と近づいてくるのを眺めるしかなかった。
彼の口からは絶え間なく哀願の声が漏れ、涙と鼻水が混じり合って、惨憺たる有様だ。
どこにマフィアの部下としての威張った気炎が半分だって残っているものか。
「お嬢様、私が悪かったです。二度とこんな真似はしません。お願いですから許してくれ。二度と一般市民を盾にして脅かすような真似はしません。今すぐあの少女を解放しますから、お願いです、殺さないでくれ……」
俺は彼のその惨めに哀願する様子を見て、心の中に一片の憐れみも湧いてこない。
このような卑怯で恥知らずな、無辜の人間を傷つける者に対して、どんな憐れみも、彼に傷つけられた人たちに対する不公平でしかない。
俺は彼に向かって歩き続け、拳をさらに強く握りしめた。
目の底に燃える怒りは、もう溢れ出さんばかりだ。
今日、俺は必ず彼に、自分が働いてきたことの代償を、凄惨なものとして払わせてみせる。
エリフェンは俺がこれっぽっちも情けをかける気がないのを見て、怖じ気づいて全身が震え、泣くことさえできずに、ただ地べたに丸くなって頭を抱え込み、ブルブルと震えながら口の中で「殺さないでくれ」と念仏のように唱え続けている。
彼はこの瞬間にやっと理解したのだ。
自分は千万にしてもしてはいけないことをしたのだ、少女を人質にすることも、俺やユーナに楯突くことも、と。
だが、今更何を言ったところで遅い。彼はただ死の訪れを待つしかない。
しかし、俺のような人間が、どうしてそんなに楽に逝かせてやることができようか？
そして一方では、ユーナはすでにあの少女を攫おうとしたマフィアたちを始末し終えていた。
彼女はしゃがみ込むと、優しく少女の頭を撫でた。口調をずっと穏やかにして、慰めを込めて言った。
「怖がらなくていいよ。もう大丈夫だよ。あの悪い人たちは、みんな私が追い払ったから」
彼女の口調は、さっきマフィアたちに向けられた時の凶暴さとは、まるで別人のようだ。
俺と無辜の人間の前でだけ、彼女はこのような優しい一面を覗かせるのだ。
少女は顔を上げてユーナを見つめ、目にはまだ涙を溜まっているが、それでも軽く頷くと、小さな声で言った。
「あ、ありがとう……お姉様」
彼女の声はとても小さく、ほんの少しの震えを伴っていた。
ユーナはふっと笑むと、手を伸ばして少女の頬に溜まった涙を拭き取った。
自分のマントを解くと、それを少女の体に羽織らせて、優しく告げた。
「さあ、お姉さんが家まで送ってあげるから。これからは、二度と誰にも虐められることなんてないよ」
そう言うと、彼女は慎重に少女の手を取った。
警戒するような目で四方を見回し、他にマフィアがいないことを確認してから、やっと少女を連れて遠くの住宅街へと歩き出した。
闘技場の中で、俺はすでにエリフェンの目の前まで歩み寄っていた。
俺は地べたに丸くなっている彼を見下ろしている。目は冷たく、一片の感情もない。
エリフェンは俺の視線を感じ取り、体がさらに激しく震えた。
顔を上げることさえ怖くてできず、ただ必死に頭を抱え込んだまま哀願を続けるしかなかった。
「お前が最初に短剣をあの小さな少女の首筋に突き付けた時、今日のような日が来ることなど考えもしなかったくせに」
俺はしゃがみ込むと、冷たい口調で言った。
「お前は無辜の者を傷つけ、数々の悪事を働いてきた。今日がお前の死に目だ。だが、絶対にそんなに楽な死に様では済ましてやらない！」
そう言い放つが早いか、俺は拳を固め、エリフェンの顔面めがけて、思い切り拳を振り下ろした。
この一撃には、俺の持てるすべての怒りが込められていた。
同時に、彼に傷つけられた人たちに対する俺の呵責の念もまた、この拳に込められていた。
エリフェンは一際凄まじい断末魔の叫び声を上げた。
顔は瞬時に腫れ上がり、口角からは生血が溢れ出した。
彼は抵抗しようともがくが、どうだい力など残っておらず、ただ俺に拳を浴びせられ、蹴りを浴びせられるがままだ。
口から漏れる哀願の声も、次第に弱々しいものになっていく。
俺は手を止めない。拳を一つまた一つと彼に振り下ろしていく。
どの拳も十分な力を込められている。
俺は彼に思い知らせてやりたい。
無辜の者を虐げ、一般市民の命を盾にして俺を脅かすことが、一体どれほどの末路を迎えることなのかを。
どれほど殴り続けたのか分からない。
エリフェンの顔にはすでに傷痕がびっしりと刻まれ、全身が血に染まっていて、以前のような威張った気炎はもう一片も残っていない。
今の彼は呼吸するのさえ弱々しくて、まさに今にも息が絶えようとしているところだ。
俺は拳を止め、立ち上がると、見下ろして言った。
「これがお前の働いてきた悪事の代償だ」
エリフェンはよろよろと顔を上げ、俺を見つめる。
目には恐怖と後悔が満ちているが、もう一言も発することができない。
彼の体がふにゃりと力を失い、完全に倒れ伏した。
それ以上息をしている気配はもうない。
エリフェンを始末した後、俺は深く息を吸い、心の底に渦巻く怒りを押し込め、腰を屈めて地面に落ちていたグリーンマンランク帝国剣を拾い上げた。
体内の魔力を渦巻かせ、姿が瞬時に闘技場から消え去った。
