電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

114. 土棘と、人質と、理不尽な言い分

　俺はつっこみを入れながらも、とっくにこいつらを逃がす気などなかった。

　指先を微かに動かすと、体内の魔力が急速に渦巻き、逃げていくマフィアたちの方へと手を振った。

　次の瞬間、数本の鋭い土の棘が、敷石の隙間から突如として地面を突き破り、ものすごい勢いで飛び出してきた。

　まるで一本一本が鋭利な槍のように、最も速く走っていたマフィアたちをめがけて突き刺さっていく。

「ブチッ！ブチッ！ブチッ！」

　数回の鈍い音が響いた直後、最も速く走っていたマフィアの数人は、反応する間もなく土の棘に体を真っ二つに貫かれていた。

　串焼きの具材のように地面にべったりと釘付けにされ、断末魔の叫び声を上げたかと思えば、完全に息絶えて動かなくなった。

　生暖かい血が土の棘を伝ってしたたり落ち、地面には血の沼がいくつもできている。

　走り遅れたマフィアたちは、突如として現れた土の棘に手を遮られ、後退するに後退できず、ただ立ち尽くすしかなかった。

　足を止め、顔を真っ青にして俺を見つめるしかない。

　目には絶望と恐怖が満ちていて、一度も動けばどうなるかわからないと言わんばかりだ。

「くそっ……この悪党め、どこまで冷酷なんだ！」

　一人のマフィアが、思い切って胆力を振り絞り、怒りに震えながら俺へと振り返った。

　その口調には不満と怨嗟が満ちているが、同時に隠しきれない震えが混じっている。

　彼は心の中ではめいっぱい怯えきっているというのに、仲間の前で最後の面目を潰したくなくて必死に気取っていた。

「お前たち、そんなやり方でいいのか？我々はもう抵抗をやめたんだぞ」

　別のマフィアが、膝が笑ってその場にへたり込みそうになりながら、哀願するような口調で言った。

「武器も捨てた。もう戦う気はない。命だけは勘弁してくれないのか？」

　俺は彼のそれこそ自分の方に正当性があると言わんばかりの哀願の様子を見て、瞬時に笑いを誘われた。

　俺は前世含めて四十三年生きてきて、世間には変わった人間をたくさん見てきたつもりだが、これほど理不尽な人間は見たことがなかった。

　悪事を働いていた時には今日のことなど露ほども思わず、追い詰められて初めて哀願するとは。しかもそれをこれみよがしな口調で言うとはな。

「普段、お前たちは武器があるということに付け込んで、この港の住人たちを虐げてきた。

　金品を奪い、一家離散の憂き目に遭わせておいて、今日の報いが来ることなど考えもしなかったくせに」

　俺は笑みを消し、口調を氷のように冷たくすると、

「大人なら、自分の過ちの代償を払うべきだ。お前たちが為した悪事の報いは、自らの命をもって償うことになる」

　俺は彼がさらに哀願を続けると思ったが、予想に反して、彼の次の一言を聞いて、俺と傍らのユーナは噴き出さずにはいられなかった。

「俺たちが他人の金を奪ったのは悪いかもしれねえが、事実はさておき、奪られた側にだって落ち度はあるんじゃねえのか？」

　彼は眉をひそめ、真剣そのものといった顔でそう言った。

　まるで自分こそが被害者であるかのように、口調には幾分かの理不尽な不満まで混じっている。

　俺は一瞬呆然として、心の中に言葉を失うような気持ちが込み上げてきた。

　まじかよ……俺が地球にいた頃に最も耳にタコができるほど聞かされた「責任転嫁の名言」を、まさかこの異世界で、マフィアの口から聞くことになろうとは。

　この理不尽さは、俺の予想をはるかに超えていた。

　俺はユーナを振り返ると、彼女も笑いを堪えて肩を微かに震わせているのが見えた。どうやら彼女もこの一言に言葉を失っているらしい。

　俺は幼い頃から厳格な礼儀作法の訓練を受けてきたし、ユーナも俺についてそれなりに礼儀を学んでいる。

　俺たちはプロの訓練を受けたようなものだ。通常であれば声を出して笑うような真似はしない。

　だが、この瞬間、俺たち二人はことごとく礼儀作法の授業で教わった一線を守ることができず、思わず高らかに笑い出してしまった。

　笑い声ががらんとした芝生の上に響き渡り、絶望の底にいたマフィアたちは、何が何だかわからず呆然とした顔をしていた。

　ユーナは笑いすぎて息が続かず、手を伸ばして俺の肩をトントンと叩くと、からかうような口調で言った。

「お嬢様、もう開いた目が塞がりそうですよ。まさかそんな理不尽な人間がいるなんて。事実はさておき、って——それじゃあ何を話せばいいんですか？」

　彼女の指先が何気なく俺の肩に触れ、ほんのりとした温もりを感じたが、俺は深くは考えず、ただ手を振って彼女に笑うのをやめるよう仕草だけで示した。

「本当に面白い話だ。事実はさておき、それじゃあ一体何を話せと言うんだ？」

　俺は笑みを収めると、顔には再び氷のような冷たさが戻り、目には怒りが燃え盛っていた。

「そこまで頑迷で理解不能なら、もはや容赦はしないと言わせてもらう」

　そう言うが早いか、俺はもはや手加減をするつもりはなく、手にした黒い気を纏ったグリーンマンランク帝国剣を振るうと、まだ強がりを言っているマフィアたちめがけて突進した。

　剣刃には鋭い風を従えて、彼らの首筋に振り下ろされている。

　しかし、俺の剣が振り下ろされようとしたまさにその瞬間、遠くない場所から突如として低く凶悪な咆哮が響き渡り、俺の動きを無理やりに中断させた。

「てめえ、もう一度俺の部下に手を出したら……奴らをぶち殺す！」

　その怒声を聞いて、俺は即座に手にした長剣を収めると、声の聞こえた方角へと目を向けた。

　見れば、そう遠くない路地の入り口に、全身に贅肉を纏った男が立っていた。

　がっしりとした体格で、おそらく一メートル九〇ほどの身長。

　顔には生々しい傷痕が一つ走っていて、額から顎にかけて延びており、それが一段と凶悪な印象を与えている。

　彼は場違いなほどダサい黒いスーツを着込み、その上には埃がたくさん付着している。

　手には鋭い短剣をしっかりと握りしめ、刺すような目で俺たちを睨み付けていた。

　俺とユーナを最も激昂させたのは、彼の短剣が一人の少女の首筋に突き付けられているということだ。

　その少女は見たところせいぜい十歳ほどで、ボロボロの布衣を纏っている。顔は真っ青で、体は微かに震え、目には涙が一粒また一粒と溜まっている。

　唇を固く結び、一度も声を漏らしてはいけないと言わんばかりにしている。その様子は一段と哀れを誘うものだった。

　まさか、わざわざ未成年の少女を人質に選ぶとは、その卑劣さは極まりない。

　怒りが瞬時に心底から込み上げてきて、碧色の瞳には冷たい殺意が満ちている。

　剣の柄を握る手に力が込められ、指の関節は力みで真っ白になっていた。

　ユーナに至っては怒りのあまり全身が震え、手にした巨槌を掴むと突進しかけたが、俺が咄嗟にそれを制した。

　わかっている。今は衝動的に動いてはいけない。あの男を激昂させれば、傷つくのはその無垢な少女だけなのだから。

「てめえ……卑怯にも程があるだろ、一般市民の命を盾にして俺たちを脅すとは！」

　ユーナは歯を食いしばり、怒りに震える口調で、その男を死に物狂いで睨み付けながら言った。

「てめえ、一体何者だ？」

「ハハッ、俺のことか？」その男は奸計めいた笑みを浮かべ、口調には横暴さが満ちている。

「俺はマフィアのボスの最も忠実な部下、エリフェンだ！」そう言いながら、彼はわざと手にした短剣を少女の首筋にさらに強く突き付けた。

　短剣の先が少女の肌に触れ、瞬時に浅い血の跡を一つ刻んだ。

　少女は痛みに小さく呻き、体がさらに激しく震えた。ついに堪えきれずに涙を零したが、それでも声を上げて泣くことはなかった。

　エリフェンはそれを見て、顔の笑みをさらに横暴なものにした。

　少女を掴む手にさらに力を込め、まるで俺たちが一度でも動こうものなら、即座に手下す構えだ。

　俺は心の中でそっと計算していた。このエリフェンは、どうやら仲間からの救援信号を受け取って、人を連れて駆け付けたところだろう。

　案の定、次の瞬間、エリフェンの背後に十数人のマフィア構成員が立っているのが見て取れた。

　彼らは皆武器を手にしているが、警戒するような目で俺たちを見つめていて、そうそう簡単に飛びかかってこれないでいる。

　どうやら彼らもさっきの光景を目の当たりにして、俺たちが相手にするに相応しくない相手だと理解しているらしい。

　実のところ、エリフェンの心の中だってめいっぱい怯えきっている。

　彼はもともと周辺の街を巡視していたところ、仲間からの救援信号を受け取ったため、即座に隊列を引き連れて駆けつけたのだ。

　だが現場に到着して、地面に横たわる死体と黒い気を吐き出している披甲戦士たちを目の当たりにした瞬間、彼は即座に後悔した。

　目の前のこの二人の少女が、自分の相手になど到底及ばない相手だということを、彼は痛いほど理解していた。

　彼だけの話ではない。たとえマフィアのボスが自ら乗り出したとしても、彼女たちの敵ではないかもしれない。

　だからこそ、彼は俺たちが気づかないうちに、傍らの民家から通りかかった一人の少女を人質としてこっそりと攫ったのだ。

　俺たちが心優しいことを知っている。

　無辜の一般市民が傷つくのを見過ごすような真似は絶対にしないだろう。

　この少女こそが、彼にとって唯一の時間稼ぎの駒なのだ。

　彼は心の中で小ずるい計算をしている。

　マフィアのボスが大部隊を連れて到着するまで時間を稼げれば、すべてにまだ機会はある。

　自分の命を繋ぐことができるのだと。

　ボスが隊を率いて攻め込めば、すべてはうまくいくはずだ。

　俺はエリフェンのその横暴だが心の中では怯えきっている様子を見て、瞬時に彼の腹の内を看破した。

　俺の表情は非常に重苦しいものに変わった。まずはその場に立ち尽くして数秒間呆然とした後、自分自身に冷静さを強いた。

　今は衝動的に動いてはいけない。あの少女を救い出す方法を考えなければならない。同時にエリフェンを排除しなければならない。

「わかった、俺たちは動かない。早くその子を放してくれ！」

　俺はできるだけ口調を穏やかにして、傍らのユーナに手を振って武器を置くよう仕草で示した。

「これ以上手は出さない。まずは彼女を解放してくれ。話があるなら、落ち着いて話そうじゃないか」

　ユーナの顔には非常に不承不承な表情が浮かび、眉をひそめてぶつぶつと呟いた。

「お嬢様、そんなのまずいです。この男は卑怯者です。もし武器を置いたら、きっと約束を破りますよ！」

　そう言いながらも、彼女は言われた通りに、手にした巨槌をゆっくりと下ろした。

　ただ、目は依然としてエリフェンを死に物狂いで睨み付けていて、いつでも飛びかかれる構えだ。

　エリフェンがもちろん俺たちの言葉を信じるはずがない。

　彼の心は鏡のように透き通っていて、一度でもその少女を解放したら、俺たちは即座に動いて彼と部下を全員始末することをわかっている。

　目の前のこの少女は彼にとって唯一の救命綱なのだ。彼がそう簡単に手放すはずがなかった。

「だめだ！」エリフェンは全身の勇気を振り絞り、俺たちに向かって叫んだ。その声には隠しきれない震えが混じっている。

　彼は横暴な態度を取っているが、心の中では確かに俺たちを怖がっている。

「お前たちは後ろへ下がれ。俺から見えなくなるまで下がるんだ！お前たちが立ち去って、俺が安全だと確認できるまで、この子は解放しねえ！」

　そう言いながら彼は数歩後ろへ下がり、少女を自分の背後に隠すように護った。

　警戒するような目で俺たちを見つめ、俺たちが突如不意打ちを仕掛けてくるのではないかと怯えている。

　彼の手は依然として短剣をしっかりと握りしめ、少女の首筋に突き付けたまま、一度も気を緩めることはなかった。