電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

113. 披甲戦士と、降伏の機会

　考えなくてもわかる——俺がわざと逃がしたあの報せ持ちの口から、俺とユーナの戦闘レベルは完璧に把握されているに決まっている。

　前に無鉄砲に突っ込んできた馬鹿な連中と比べると、こいつらは明らかに慎重だった。

　足の運びを極端に遅くして、扇形に一歩一歩近づいてくる。

　目には警戒心が満ちていて、誰一人として油断して飛び出す者はいない。

　装備だって前の連中より何段階も上だ。

　手にしている鉄盾の縁は滑らかに研磨されて鋭く、柄の部分には滑り止めの麻紐が巻かれている。

　鉄剣の刃にはひりつくような冷たい光が宿っていて、一目見ただけで念入りに鍛造された代物だとわかる。

　前の連中が持っていた錆び付いたガラクタとは比べものにならない。

　どうやら、万全の準備を整えてから来たらしい。

　装備と人数の多さに物を言わせて、俺たち二人を仕留めようという魂胆だ。

　ユーナは明らかに、こいつらと時間をかけてもたもたする気はないらしく、指先で巨槌にそっと魔力を注ぎ込んでいた。

　槌の柄を握る手に力を込めると、俺が口を開くより先に、左側にいた二人のマフィアに向かって巨槌を振るった。

　その動作は速くて、そして容赦ない。巨槌は風を切る音を立てて襲い掛かる。

　幸い、その二人のマフィアも反応が早く、巨槌の風切り音を聞いて、ほぼ反射的に後ろへ身を躍らせ、どうにかこうにかその一撃をかわした。

　俺の目の隅で、彼らが飛び跳ねた瞬間に足が微かに震えているのを捉えた。

　どうやらユーナのこの凄まじい気迫に、彼らも怯えきっているらしい。

「ドォン——カラリ！」

　巨槌が敷き詰められた青石板にめり込む。

　重苦しい音が響いた直後、石板全体が瞬時に粉々に砕け散った。

　破片が四方八方へ飛び散り、傍らの壁を叩いて「パチパチ」と乾いた音を立てる。

　ユーナは巨槌を手元に戻すと、少し痺れた腕を振った。表情に変化はないが、心の中では密かに不快感を抱いている——まさかかわされるとはな。

　かわした二人のマフィアは着地した後、足が痺れてその場にへたり込みそうになり、思わず自分の胸に手をやって、大きく荒い息をついた。額には一瞬で冷や汗が吹き出している。

　二人は顔を見合わせ、お互いの目の中に安堵の色を見た。

　心の中でこう呟いている——よかった、反応が早かったおかげで、今砕け散っていたのは自分たちの骨だったところだ。

　ユーナのこの一撃は確かに多くの者を震え上がらせたが、このマフィアたちは撤退するどころか、逆にさらに慎重に包囲網を縮め始めた。

　手にした鉄盾を高く掲げ、一歩一歩前へと進む。どうやら俺たちを包囲して抑え込むことを決めたらしい。

　彼らもおそらく計算しているのだろう。時間をかければ、いつか俺たちの隙が見つかるはずだ、と。

　ちょうどその時、俺の目の隅に子爵邸二階の窓から、見覚えのある一つの頭が飛び出しているのが映った——あの風見鶏のような守備隊長だ。

　彼は明らかに窓から下の動きに気づいたらしく、顔は真っ青になって怯えきり、手元で腰についている佩剣を抜こうと右往左往している。

　鞘ごと飛ばしそうになりながら、よろよろと階下の芝生へと走ってくる。

　俺は顎を少し持ち上げ、包囲してきたマフィアたちに向かって高らかに叫んだ。

「これが、あなたたちの命を繋ぐ唯一のチャンスです！その場で武器を捨てて降伏する者には、命をお救いしましょう」

　そう言いながら、俺の視線は素早く群衆をなめるように動き、一人一人の表情を目に焼き付けた——迷っている者、馬鹿にしている者、そして凶悪な顔をしている者。

　どうやら全員が言うことを聞き入れるわけではないらしい。

「さもなければ、三秒後に、あなたたちを皆殺しにするしかありません！」俺の口調に波風はなく、しかし疑いようのない底力が込められていた。

　言葉が終わるや否や、俺はゆっくりと右腕を上げ、親指で自分の喉元を軽くなぞった。

　その動作は優雅だが、十分すぎるほどの殺意を孕んでいる。

　俺ははっきりと彼らに告げた。降伏を拒否した者の末路、それは死だ。

　本当のところ、俺だって皆殺しにしたいわけじゃない。

　しかしこいつらは悪事を働き続けており、放っておけば今後も港の住人たちを虐げ続けるだろう。

　後患を残すくらいなら、一度に片を付けた方がマシだ。

　守備隊長もこの時には芝生の端まで走ってきて、手にした佩剣を振り回しながら、マフィアたちに向かって声を枯らして叫んでいる。

「早く降参しろよ！兄貴たち、本当に馬鹿な真似はするな！お前たち、あの二人に敵うわけねえだろ！」

　彼の顔には焦りが満ちている。額の冷や汗は頬を伝って滴り落ちている。彼はもともとこいつらとグルだった。

　今この瞬間、誰よりもはっきりと理解しているのだ。もしこいつらが俺たちと本気でやり合えば、最後には全滅するだけの末路が待っている。

「3！」

　俺はカウントダウンを始めた。その声は平穏だが、まるで巨石を押し付けられたかのように、場にいるマフィアたちの胸を圧し迫っている。

「てめえ……！敵とグルになって、よくもまああっちの味方してやがる！」

　群衆の中から、のっぺらぼうのような顔をしたマフィアが突然叫んだ。

　その口調には怒りと軽蔑が満ちていて、守備隊長を睨み付けながら、手にした鉄剣の柄をさらに強く握りしめている。

　どうやら守備隊長の「裏切り」に激昂したらしい。俺の警告など鼻で笑うような態度だ。

「いやあ！そうじゃねえ！」守備隊長は焦って足を踏み鳴らし、必死に弁解する。

「お前たち、本当にあの二人に勝てねえんだ。忠告を聞けよ、自分の命を賭けるような真似はするなって！」

　そう叫びながら、彼はマフィアたちに目配せをしている。

　現実を見ろという合図だ。しかし連中は聞く耳を持たず、逆に彼に対してさらに罵声を浴びせている。

「2！」

　俺の声が再び響く。今度は、多くのマフィアの顔が硬くなり、目の中の侮りが次第に迷いへと変わっていくのが見て取れた。

　中にはすでに、握っていた剣の柄をそっと緩めている者もいる——彼らの心にもようやく不安が芽生え始めたのだ。

　もし噂が本当なら、今日ここで散るのは自分たちかもしれないと。

「何をびびってやがる！」別のマフィアが鼻で笑い、口調には相変わらず侮りが満ちている。

「こいつらはたまたま城外のチンピラどもを追い払っただけだろ、そんなに大騒ぎするほどのことか？」

　口ではそう言っても、心の中では確信が持てずにいる。

　ただ仲間の前で面子を潰したくないだけなのだ。

「そうだ！あの報せを持ってきた小僧、自分の顔を保つために、あの二人のことを殺神みたいに盛って吹いたに決まってる！」

　傍にいた者も同調して、

「ほら見ろよ、あの二人はせいぜい十二三歳だぞ。体だって小さい、どれだけの腕前があるって言うんだ？たぶん運が良かっただけに決まってる！」

「1！」

　カウントダウンが終わり、俺の声が消えた瞬間、まだ強がっていたマフィアたちの顔から侮りが消える間もなく、異変が起きた。

　さっき運が良かったなどと言っていたマフィアは、心の中でまだ密かに俺たちを嘲っていた。

　心の中の独り言が終わる前に、背中に冷たいものを感じ、激痛が全身を駆け巡った。

　彼は無意識に下を見ると、黒い気を纏った長剣が自分の腹から突き出ているのが見えた。

　黒い剣先にはまだ温かい生き血が滴っている。

　彼は呆然とその剣を見つめ、頭の中が真っ白になった。しばらくしてから、ゆっくりと後ろを振り返る。

　黒い鎧を纏い、体全体から墨色の霧を漂わせている披甲戦士が、そこに静かに立っていた。

　その瞳は冷たく、一片の感情もない。手にした長剣はまだ彼の体に突き刺さったままだ。

「た……助けてくれ……」

　彼は口を開いたが、声は蚊の鳴くような弱々しいものだった。血が口角から溢れ続けている。

　言葉が終わらないうちに、その披甲戦士の手首が微かに捻られた。

　体内に突き刺さった長剣が、腹の中で一回転してえぐり取る。

「ブチッ——」血が泉のように噴き出し、腹の傷口から溢れ出した。

　服が赤く染まり、足元の青石板も赤く染まっていく。

　彼は完全な断末魔の叫びを上げる間もなく、体がふにゃりとへたり込み、完全に息を引き取った。

　この惨烈な光景は、わずか数秒の間に、他のまだ強がっていたマフィアたちの体でも立て続けに起きた。

　披甲戦士たちの動きは手際が良く、刃が振るわれるのに一瞬の躊躇もない。

　たとえマフィアが命の最後の瞬間に、地面に跪いて懇願し、涙を流して謝ったとしても、彼らに一片の憐れみもない。

　なにしろ、これらの披甲戦士は、そもそもグリーンマンランク帝国剣が召喚した幻影に過ぎず、俺の命令だけを聞き、自分の感情など持ち合わせていないのだから。

　残されたマフィアたちは、自分の仲間が一人また一人と倒れていくのを目の当たりにし、恐怖のあまり全身が震え、顔は紙のように真っ白になり、息をするのさえおっかなびっくりになってしまった。

　彼らはどこからこれらの黒い気を纏った披甲戦士たちが現れたのか、何も知らない。

　彼らが知っているのは、目の前のこれらの戦士たちは誰もが手ごわく、もし自分も飛びかかれば仲間と同じように、悲惨な最期を遂げるに決まっているということだけだ。

　恐怖はついに、彼らの戦闘欲求に勝ってしまった。

　さっきまで凶悪な顔をしていたマフィアたちは、次々と手にした鉄盾と鉄剣を投げ捨てた。

　彼らは慌ただしい叫び声を上げながら、振り返ることなく走り出した。

　足がもう二本生えていればと願いながら、できるだけ早くこの恐ろしい場所から逃げ出したくて仕方ないのだ。

　逃げる時、彼らは一度も後ろを振り返らなかった。

　後ろから披甲戦士たちが追いかけてきて、命を奪われるのではないかと、そればかりが怖くてたまらないのだ。

　俺は目の前を逃げていく姿を眺めながら、口角に嘲笑を浮かべ、口調に皮肉を込めて言った。

「まだ逃げ切れると思っているのか？とっくにチャンスはあげたんだよ」

　心の中で密かにツッコミを入れる——普段は人数に物を言わせて、港の住人の上に居座って威張り散らしていたくせに、本当の実力を目の当たりにしたら、こんなにも情けない姿になるとはな。