111. 歪められた教派
現在ハーランド帝国で主流となっている思想は、オリビア教の正統な教えではなく、現地で改変されたハーランド派だ。
ハーランド皇帝エイドリアン・フォン・ハーランドは自身の支配を強固にし、周辺領土を併呑し亜人を隷属させる野望を叶えるため、現地の大司教を脅迫し、オリビア教の聖典を書き換えた。
最も悪質な改変は、オリビア教の姉妹教派であるオタビア教を、徹底的に悪の根源として描き貶めたことだ。
彼らは亜人を「悪魔の信奉者」とレッテルを貼り、人間の亜人に対する憎悪を煽り立て、それを口実に戦争を起こし、亜人の土地と資源を略奪してきた。
この事実を知ったオリビア神国は、ハーランド帝国が教義を改竄し人種間の憎しみをあおる悪行に対し、公然と抗議を表明した。
だが当時、神国とイタリア王国は南方の海賊に絶えず襲われ、国内の兵力は手薄になっていた。
ハーランド帝国の行いに干渉し、状況を覆すだけの余力など到底なかったのだ。
結局、口頭での抗議を繰り返すだけで、ハーランド帝国に実質的な処罰を下すことも叶わなかった。
俺たちはただ見守るしかなく、ハーランド派という異端の思想が大陸西部に広がり、エリバーのような多くの者を惑わせていくのを眺めていた。
「事実は貴方が思っている通りではありません」
俺は小さく首を振り、瞳に澄んだ光を宿し、エリバーの狂気に影響されることはなかった。
洗脳された愚か者と長々と言い争う気はなかったが、彼が固く信じ込んだ嘘を暴きたい気持ちも抑えられなかった。
「クローディア！悪魔に従う貴様らが、まだ我々を洗脳しようとするのか！」
エリバーは瞬く間に怒りを募らせ、両目を真っ赤にして絶叫し、顔の狂信的な色は一層濃くなった。まるで心の奥の痛い部分を突かれたかのようだ。
「巧みな言葉で煙に巻こうとしても無駄だ。貴様の戯言など、誰が信じるものか！」
荒い息を吐きながら、彼は執拗に俺を睨みつけ、恨みと不服が混ざった口調で続けた。
「貴方の父がいなければ、この地域の子爵は俺だった！悪魔を信仰する異種である貴様らのせいで、俺はやむなく裏社会の者たちとつるむことになり、人から見下される日々を送っているのだ！」
エリバーは怒りと偏執の渦に完全に飲み込まれていた。ハーランド帝国の狂信者たちと同じく、改変された教義にすっかり洗脳され、自身の不幸をすべて亜人、そして俺たち親子のせいにしている。
野望が叶わず、境遇が惨めなのも、すべて亜人が原因だと頑なに思い込んでいた。
「貴様らがこの土地を支配していなければ、俺たちも同胞を搾取する必要などなかった！」
彼はまるで自分こそが被害者であるかのように絶叫し、民を虐げ金品を略奪する自身の悪行を、当然の権利だと思い込んでいた。
このあまりにも愚かな考えに、俺は言葉も出ないほど辟易した。
（自分から他人のものを奪い、同胞を搾取しておきながら、最後にはすべて他人のせいにするとは…… 全くもって理不尽な男だ。）
エリバーは自身の言い分がいかに不条理かに気づく様子もなく、目の前の異種に自分のすべてを奪われたと固く信じていた。
今の自分の行いも、ただ「悪魔」の手から本来自分のものを取り戻すために過ぎない、と。
この自己欺瞞は骨まで染みつき、彼をますます狂気と偏執の深みへと落としていく。
言い終えると、彼は腰の剣を勢いよく抜き取った。
冷たい光を帯びる剣身を強く握り、赤く充血した目で俺に向かって突進してくる。足元はふらつきながらも、一か八かの狂気に満ちていた。
「悪魔に従う異端め、死ね！」
絶叫と共に剣を高く振り上げ、俺の頭上へ勢いよく振り下ろしてきた。
彼は完全に理性を失い、俺を討ち取ることで積もり積もった恨みと不服を晴らそうとしていた。
俺はそっとため息をつき、瞳には無力感と嫌悪が宿った。
少しも慌てることなく、右手をゆっくりと上げ、黒い瘴気をまとうグリーンマンランク帝国剣を強く握る。
軽く一振りし、襲い来る一撃をしっかりと受け止めた。
「カーン！」
澄んだ金属の激突音が響き、火花が飛び散る。エリバーの剣は宙で完全に止まり、動かすこともできなくなった。
エリバーは愕然とした。十数歳に見える華奢な少女が、自分の全力の一撃を軽々しく受け止めたことが信じられなかったのだ。
彼はその場に立ち尽くし、顔の狂気は一瞬で固まり、驚きに目を見開いた。
彼の剣術は黒衣の男には及ばないとはいえ、長年裏社会と渡り合い、数多の戦いを経験してきた。戦闘の勘も技も備えている。
それが青臭い小娘の一撃で封じられるなど、理解できなかった。しかも俺の様子は、まるで手を振っただけのように余裕たっぷりだ。
俺は無表情のまま首を振り、左手をそっと握りしめる。エリバーが放心している隙に身を乗り出し、彼の腹部へ強く一撃を叩き込んだ。
「ドスッ」
重たい鈍い音と共に、エリバーは衝撃で弾き飛ばされ、背後の壁に激しくぶつかった。
そのままゆっくりと床に滑り落ち、腹部を押さえて苦しみに丸まり、口から鮮血を吐き出す。顔は紙のように青ざめた。
彼の視線は一変した。先ほどの狂信と恨みは跡形もなく消え、底知れぬ恐怖に染まり、唇をぶるぶると震わせ、長い間言葉も出なかった。
「貴様…… 本当に十三歳なのか？どうして…… これほど強い……」
彼は完全に唖然としていた。見た目だけの飾り物で、戦闘力など皆無だと思い込んでいた俺が、血塗れの「桃色の鎧の男」よりも恐ろしい存在だったなんて。
この瞬間、彼の内心の傲慢と偏執は完全に打ち砕かれ、骨まで凍るような恐怖だけが残った。
「そうだ…… 悪魔だ！貴様は悪魔の力を借りているに違いない！」
何かを思いついたかのように、彼は体を引きずって起き上がる。視線は定まらず、独り言を繰り返し、さらなる狂気に陥った。
「悪魔に乗っ取られているのだ！そうでなければ、子供の身でこれほどの力を持つはずがない！」
「自分の無能を言い逃れるのが上手なものだ」
俺は彼の狂態を眺め、心底うんざりし、軽蔑の色を隠さない口調で呟いた。瞳には一切の波乱もない。
負ければ言い訳を探し、自身の過ちを省みようともしない者は数多く見てきた。エリバーもその類いに過ぎない。
前世の知識から、宗教や教義は時代の産物に過ぎないことを俺は知っている。
昔の人が人と人の絆を結び、行いを正すために作り上げた道具にすぎない。
悪魔も異端も存在せず、いわゆる「異種」も、見た目や習慣が異なるだけの同じ同胞だ。
煽り立てられた憎しみ、改竄された教義は、すべて誰かの野望を叶えるための道具に他ならない。
その頃、傍らのユーナは黒衣の男を一時的に抑え込んでいた。エリバーが俺に襲いかかる様子を見て怒りを募らせ、攻撃の手は一層鋭くなった。
火元素の長剣を大きく振りかざし、灼熱の火炎斬撃を黒衣の男へ放つと、同時に俺に向かって声を上げた。
「お嬢様、お怪我はございませんか？」
俺はそっと首を振り、ユーナに手で合図し、淡く言った。
「私は大丈夫。あちらの相手を片付けて。こちらは私が受け持つ」
落ち着いた口調で言い、再び狂気に陥ったエリバーへ視線を向け、瞳に冷たい光が宿った。
もう、お遊びは終わりにする。
「早く、止めろ！」
エリバーはかつての傲慢も狂気も失い、恐怖に体を震わせ、足元がふらついて立っていることもままならない。
ズボンの股部分は濡れ、べたつく感触が彼を一層みじめな気分にさせた。
子爵としての体面など完全に失われていた。
慌てて振り返り、哀願と命令が混ざった視線で後ろの守備隊長を見つめる。
ずっと自分に従ってきた男に俺を阻ませ、逃げ出す隙を作ろうとしていた。
だが彼は知らない。この守備隊長は日和見の達人であり、権勢にすがり身を守る術は骨まで染みついているのだ。
隊長は脇に垂らした手をそっと握り、眼前の状況を素早く見渡した。
エリバーは打ち負かされ、黒衣の男はユーナに抑えられ、俺の実力は圧倒的。情勢は完全に俺の側に傾いている。
生き残るためにどちらにつくべきか、彼は誰よりも分かっていた。
実は櫓の上で俺の魔法に辱められ、俺の底知れぬ実力を悟った時から、彼は心に留め、寝返る機会を窺っていた。ただ好機が来なかっただけだ。
今やエリバーは完全に落ち目で、これこそ忠誠を示し、身を守る絶好のタイミングだ。
（愚か者め。共に死ぬなど、真っ平だ。）
内心で冷めた笑みを浮かべながら、守備隊長は腰の剣をゆっくりと抜き取った。
淡い寒光を帯びる剣身を握り、落ち着いた足取りで前へ進み、表情は平静で、動揺の色は一切見られない。
俺はその様子を見て、碧色の瞳に警戒心を強め、思わず手の剣を強く握り、体を緊張させた。
守備隊長がエリバーのために立ちふさがるつもりだと思ったのだ。
（まだ分からぬ愚か者が、わざわざ命を落としに来るのか。）
俺は既に構えを取り、相手が少しでも不穏な動きを見せれば、即座に制圧する覚悟を決めていた。
