110. 狂言と挑発
二人は即座に剣を交え、金属が激しくぶつかる音と炎がパチパチと燃える音が、部屋の中に入り混じった。
黒衣の男の剣術は極めて巧みで、二本の剣はまるで意志を持つかのように、一撃ごとに鋭い風を巻き起こし、ユーナを次々と後退させた。
だがユーナも微塵も怯まない。火元素の長剣が纏う炎の加護に加え、自身の魔力で肉体を強化し、力も速度も飛躍的に高め、眼前の剣術の達人と互角に攻防を繰り広げていた。
炎は周囲の空気を焼き焦がし、時折黒衣の男の身に飛び散り、肌に次々と焼け跡を残した。
俺はその場に立ち、碧色の瞳に微塵の動揺も見せず、激しく戦う二人の姿を静かに見守りながら、頭の中で黒衣の男の実力を素早く分析していた。
この黒衣の男の剣術は確かに優れているが、魔力の強さは凡庸なレベルだ。
ユーナは火元素の長剣と魔力強化を頼りに今は互角を保っているものの、時間が経てば次第に劣勢に立たされるのは避けられない。
俺がすぐに手を出さなかったのには二つの理由がある。
一つはユーナの実力を試したかったから、もう一つはエリバーの動向を監視し、彼が裏で悪巧みを働くのを防ぐためだ。
その時、エリバー・イスヴァールという白髪の青年が、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
両手を背中に組み、悠然と部屋の中央へ歩み寄ると、からかうような眼差しで俺を見つめ、得意げな笑みを浮かべた。
「ははは、クローディア嬢。貴女の護衛は今、俺の配下に足止めされている。さあ、こうなった今、貴女に一体何ができるというのか？」
明らかにエリバーは、まだ十三歳の貴族令嬢である俺を、眼中にも置いていなかった。
彼の考えでは、どの種族であろうと十三歳の少女に戦闘力など期待できず、ただ甘やかされて育っただけの存在に過ぎない。
喧嘩どころか、普通なら血痕を見ただけで気を失う。クローディアも同じだと思い込んでいた。
彼は俺が父の権威を笠に、一時の衝動でここに踏み込んだだけで、真の実力など微塵も持っていないと断定していた。
両手を胸の前で組み、口元に軽蔑の笑みを浮かべ、さらに嘲りを続けた。
「全く理解できない。アルフレッドという男は、どうして青臭い娘である貴女に、俺を始末させようと考えたのか？貴女の傍にいる、あの桃色の髪をしたドワーフの戦士だけを頼りにしているというのか？」
ユーナは全身に板金鎧を身にまとい、兜で顔を隠し、体格も小柄だったため、エリバーは無意識のうちに彼女をドワーフの戦士だと勘違いし、口に含む軽蔑を隠そうともしなかった。
俺は幼い頃から厳格な貴族の礼儀を躾けられ、礼儀と尊厳を何より重んじてきた。
それに、主君である父をこれほど侮り、呼び捨てにする臣下の態度は、到底許すことができない。
俺の声は瞬く間に冷め切り、全身から強大な威圧感が溢れ出し、碧色の瞳に怒りの炎が一瞬過ぎった。
「公爵様の名をそのように呼び捨てるとは、無礼者め！」
俺の声は大きくはなかったが、強い威厳を宿し、部屋中の空気が凍りついたようになった。剣を交えていたユーナと黒衣の男さえ、動きを一瞬止めた。
エリバーは少しも気にする様子がなく、むしろいっそう無遠慮に笑い、自分の顔を指さして挑発した。
「それでどうする？私に手を上げるつもりか？この年端もいかぬ少女に、そんな度胸と実力があるのか？」
その時、彼の傍らに立つ鎧の男が慌てて一歩前に出、低い声で諫めた。
「子爵様、どうかお気をつけください。これ以上増長するのはお控えください」
この鎧の男こそ、先ほど櫓の上から魔力で俺を偵察し、逆に辱めを受けた守備隊長だ。
彼の顔には緊張と恐怖が色濃く浮かんでいる。
クローディアの底知れぬ実力を恐れ、エリバーの挑発が災いを招くことを危惧していた。
だがエリバーは彼の忠告を全く聞き入れず、苛立たしげに手を振って怒鳴った。
「うるさい！ただの守備隊長ごときが、私に物を言うな。所詮は青臭い少女に過ぎない。どれほど後ろ盾があろうとも関係ない。黒衣の者があのドワーフを片付ければ、この娘など私の掌の上で翻弄するだけだ！」
傲慢で狂騒した口調から、彼が迫り来る危機に全く気づいていないことがわかる。
このやり取りを見て、俺は傍らの男に目を留めた。
ちらりと一瞥しただけで、すぐに思い当たった。これが先ほど櫓の上で魔力探知を試み、俺の魔法で恥をかいた守備隊長だ。
エリバーは守備隊長を押しのけ、再び俺に視線を向け、嘲りと軽蔑を強めた。
「クローディア、夢を見るな。周囲の者が貴女を褒めたたえるのは、貴女に真の実力があるからでも、貴女が優れているからでもない。
貴女も貴女の父も、たまたまの幸運で貴族となり、エリクセン公爵領を手に入れただけだ。この地位は貴女たちには相応しくない！」
彼は言いながら部屋の中を歩き回り、次第に興奮し、両手の拳を強く握り締め、指の関節は白く浮き、顔には険しい表情が広がった。
「今やエリクセン公爵領は、ハーランド帝国軍に完全に包囲されている。ブレン関所があろうと無駄だ。ハーランド帝国の八十万の大軍が、エリクセン領の三千の兵に立ち向かう。どちらが優位かは一目瞭然だ！」
「間もなくブレン関所は陥落し、エリクセン公爵領はハーランド帝国の支配下に収められる。貴女たち親子も共に捕らわれの身となる。その時、誰が貴女たちを褒めるか、見物だ！」
言い終えると足を止め、獰猛な眼差しで俺を睨みつけ、狂気と得意に満ちた表情を浮かべた。
まるで公爵領が滅び、俺たちが囚われる未来を眼前に見ているかのようだ。
「ふん。貴様もエリクセン公爵を裏切り、ハーランド帝国に寝返るつもりか」
俺は淡々と口を開いた。長らくこの結末を見通していたかのように口調は穏やかで、瞳には一切の動揺がなく、ただ冷たさと嫌悪だけが宿っていた。
俺が最も軽蔑するのは、権力にすがり主君を裏切る者たちだ。
「ははは、お嬢ちゃん。見通しはいいが、まだ全てを理解しているわけではないな」
エリバーは狂ったように大笑いし、その笑い声は耳障りだった。
「俺はハーランド帝国に寝返ったのではない。私はハーランドの者たちと同じく、オリビア教を信仰している。オリビア教の教えの根本には、オリビア様に代わり、貴女たちのような異種を皆殺しにする、という一条があるのだ！」
彼は両手を広げ、狂信的な色を顔に宿し、半ば狂乱して叫んだ。
「貴女たちエルフは、この世界に存在するべきではなかった。人間から土地と権力を奪うなど、許されぬことだ！」
「異種を根絶やしにしてこそ、この世界に真の平和が訪れ、オリビア様の加護を得られる。アルフレッドも貴女も、エルフという異種。あの男も死ぬべきだ、貴女たちも皆死ぬべきだ！」
エリバーの狂乱した様子を眺め、俺の瞳の奥には微塵の波乱もなく、心に渦巻くのは深い軽蔑と嫌悪だけだ。
俺は知っている。彼が口にする内容は、オリビア教の真の教義ではないと。
今、人間の間で広まるオリビア教は、創始当初の姿を失い、後世の人々によって何度も改変され、最終的に悪意を込めて書き換えられた偽りの教えに過ぎない。
時を千年ほど遡れば、人間と亜人の間に今のような対立はなく、双方は共にキエル教を信仰していた。
教義の核心は共生と平等で、この大地に生きる全ての命を守ることを旨としていた。
だが長い年月の流れの中で、人間と亜人の生活様式や生存環境に次第な差異が生まれた。
双方は自らの境遇に合わせ、キエル教の根本を基に細かい部分を修正した。
その目的はただ教えを自身の生活に馴染ませるためであり、対立を生む意図など微塵もなかった。
今から約八百年前、人々は改変後の教義に明らかな隔たりが生まれたことに気づき始めた。
本質的な対立はなかったが、重きを置く部分が徐々に異なっていった。
そこで当時高い声望を持つ宗教学者が、聖典に記された二人の姉妹の名を取り、二つの教派に名前を与え、ここから分派が生まれた。互いに干渉することはなく、根は同じままだった。
一つは人間を中心とするオリビア教。
教会の中枢はイタリア王国南部の神権国家、オリビア神国の王都ロイ城に置かれ、古来のキエル教が掲げる「平等と共生」の理念を守り続けている。
もう一つは亜人を中心とし、あらゆる種族を受け入れるオタビア教。
「種族のるつぼ」と呼ばれ、教会の中枢はエルドアン帝国の王都エルドアン城にあり、あらゆる種族を包容し、教えの原点を実践している。
分派後の数百年間、二つの教派の間に紛争は一切起こらなかった。
人々は互いを同胞と見なし、時に教義を交流し、共に平穏な日々を守ってきた。
すべてが一変したのは、ハーランド王国が台頭してからのことだ。
圧倒的な武力を背景にイオアプ大陸西部を次々と統一し、ハーランド帝国を建国したことで、昔の安らぎは完全に消え去った。
