電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

109. 書斎への突入、そして黒袍の暗殺者

厚い朱色の大門を蹴り開けて、俺とユーナは大門で子爵府の内部へと駆け込んだ。

金属の板甲が光り輝く大理石の床を踏みしめるたびに、「カツン、カツン」という重々しい音が響き、静まり返った府邸内に耳をつんざくような騒音を立てた。

二人が庭園の中央に入った瞬間、一群の鉄剣を手にした侍女と従者たちに囲まれた。

彼らの顔色は大体が真っ青で、両手で鉄剣をしっかりと握り締めているが、指先は絶えず震えている。

剣を握る姿勢ただ一つ、見るからに不格好で、剣先はユラユラと揺れ、俺とユーナを指し示すことさえままならない。

彼らの足は微かに震え、立っているのもやっとの状態だ。明らかに、緊急時に寄せ集められた捨て駒に過ぎなかった。

俺は彼らを一瞥した。目元に微塵も波風はない。

俺の心の中ではよく分かっている。これらの者たちはただの普通の召使いに過ぎず、戦闘力など微塵もない。エリバーが時間を繋ぐための駒として使っているだけだ。

ユーナもまた、これらの者たちの窮地を看て取った。口元に一抹の蔑むような嗤いを浮かべ、口調に幾分の嘲りを帯びて言った。

「これだけの者たちで、私たちを止められるとでも？」

そう言うと、彼女は無意識のうちに一歩前へ踏み出し、俺をより一層しっかりと背後から護るようになった。

二人の「ブリキ缶」は、強引に陣列に上げられた捨て駒たちなど相手にせず、相変わらず沈着な足取りを保ったまま、寄り道もせずに府邸の深くへと向かって歩を進めた。

二人の目の前を塞ぐ侍者と侍女たちは、次第に近づいてくるその姿を見て、二人の身から溢れ出る圧倒的な迫力を感じ取った。

元々張り詰めていた彼らの神経が完全に断ち切れてしまった。まさかこれ以上、芝居を続けて前に立ち塞がるなどという真似ができるはずもなかった。

彼らは競って後ずさりし、互いに押し合いへし合いながら、目元に満ち溢れるのは恐怖と慌てふためきだけだった。

彼らはただの普通の人間だ。普段はお茶を出したり、水を運んだり、府邸の世話をしたりするのが仕事で、まさか戦いや殺し合いなどできようはずもない。

ここで無駄に命を捨てるくらいなら、賢く道を譲った方がマシだ。

こうして、一群の者たちは目の前を二人の「ブリキ缶」が自分たちのそばを通り過ぎていくのを、ただ目を瞬くことさえ恐れて見送るしかなかった。

二人の姿が階段口に消え去るまで、ようやく静かに顔を上げ、互いに顔を見合わせた。顔には安堵感が満ち溢れている。

一人が腰を抜かしてその場にへたり込み、額の冷や汗を拭いながら、口の中でブツブツと呟いた。

「びっくりした、よかった、止めようとしなくて」

俺とユーナは、猩々緋色の絨毯が敷かれた階段を沿って、一歩一歩と二階へと上がっていった。

二階の廊下は極めて贅沢に装飾され、壁面には高価な油絵が掛けられ、廊下の柱には複雑な紋様が彫り込まれていた。

空気の中に薄い木質調の香水の香りが漂っており、二人の身につけた金属の臭いや血の臭いと鮮やかな対比を成していた。

俺の目が素早く廊下の両側にある部屋を見渡した。

碧色の瞳に鋭い光が走り、すぐに廊下の突き当たりにある装飾の施された豪華な大扉に焦点を定めた。

その扉は分厚い材質で作られており、一目見ただけでエリバーの書斎であり、俺たちがこの度の目的地であることが分かった。

「ここだ」

俺が淡く口を開いた。口調は穏やかだったが、確信に満ちていた。

ユーナは頷くと、手にした漆黒の重槌を握り締め、深く息を吸い込み、体内の魔力を回転させ、力の全てを腕に注ぎ込んだ。

そして突然、巨大な槌を振るい、その分厚い扉に向かって叩き付けた。

「ガシャーン――ドォォォン！」

大きな音と共に、分厚い木製の扉は瞬時にメッタメタに破壊され、扉板は重々しく地面に倒れ、重々しい音を立てた。

ちょうど扉板が倒れた瞬間、扉の後ろから一つの悲鳴が響き渡り、その後すぐに音が止んだ。

明らかに、扉の後ろにはエリバーによってこの大門を守るために配置されていた者がおり、今まさに倒れてきた扉板に叩き潰されて、息が絶えているのだ。

ユーナは眉をひそめた。目元に一抹の厭悪が走ったが、微塵も憐れみはない。

エリバーを助けて悪事を働くことを選んだ以上、代償を払う覚悟ができていなければならない。

「案外だ、階下のあの群のクズどもは止められないだろうとは思っていたがな」

部屋に一歩入った瞬間、金色の長テーブルの後ろに座っている、華麗な貴族衣裳を着た白髪の男性が口を開いた。口調に幾分の戯れと蔑みが混じっている。

彼こそがエリバー・イスヴァール、イスヴァール港の子爵だ。

今、彼は片手で顎を支え、口元に一抹の面白がるような笑みを浮かべている。

目は関心なさそうに入り口に立つ俺とユーナを見流し見ており、侵入されたことへの慌てふためきは微塵もなく、むしろ非常に落ち着いているように見えた。

ユーナはその様子を見て、直ちに手にした戦槌を握り締め、前へ一歩踏み出し、俺を背後からしっかりと護るようにした。

そして俺は、ゆっくりと手を上げ、頭につけていた兜を脱ぎ取った。

銀白色の兜が取られた瞬間、白金色の長い髪が滝のように肩先へと垂れ落ちた。

エリバーが俺の素顔を一瞥して、最初は瞳孔がギュッと縮み、顔の表情が瞬時に凍り付いた。

明らかに驚いている。

だが、ほんの数秒しか経たないうちに、彼は意識を取り戻し、顔に理解不能な笑みを浮かべ、口調の中のからかいの意味をより濃いものにした。

「まさか、私がこんなにも栄誉に浴するとはね。エリクソン公爵の娘、クローディア・フォン・エリクソン嬢のご来訪だとは」

彼は身体を微かに前へ傾け、目で俺の上から下まで値踏みするように眺め、口元に面白がるような弧を描き、続けて言った。

「君が小さい頃、私は君に会ったことがあるよ。あの頃はまだ膝の高さしかなかったのに、おずおずしていて可愛らしかった。まさか五年が経って、こんなに背が高くなるとはね。それに私の子爵府に一人で乗り込んでくるなんて、一見威厳があるようで、実は自分のことさえ構っていられないお父上よりも、ずっと胆が据わっているじゃないか」

俺は彼のからかいを微塵も相手にしなかった。

顔には依然として何の表情もなく、目は冷たくエリバーを凝視し、口調は穏やかだが譲れない厳粛さを帯びていた。

「エリバー・イスヴァール、あなたはマフィアと結託し、違法の形でイスヴァール子爵領を築き上げ、その後領内で大規模な暴政を行い、現地のマフィアと結託して平民を虐げ、財貨を強奪した。今すぐ投降しなさい。私があなたを公爵府に連れ帰り、公正な裁判を受けさせる」

そう言い終わると、俺は微かに顎を上げた。目元に微塵も妥協の色はない。

ユーナは直ちに手にした重槌を構え、戦闘態勢を取った。周囲に薄いピンク色の魔力の光が満ち溢れる。

「ハハハ……」

エリバーが突然大きな笑い声を上げた。笑い声は勝手気ままで狂気じみており、部屋の静寂を破った。

「クローディアちゃん、君は本当に世間知らずだね、世間知らずすぎて笑えてくるよ。

君は本当に、君一人に、それに重槌を振るうだけの使い走りを一人連れてきただけで、私が投降すると思っているのかい？」

そう言うと、彼はゆっくりと手を上げ、背後へ向かって振ってみせた。口調に幾分の傲慢さが混じっている。

「出ておいで」

言葉が終わった瞬間、黒い長袍を羽織った姿が、部屋の隅っこの影から歩み出てきた。

黒袍の人物の顔はフードに隠されており、一対の冷たい目だけが見える。

手には二振りの細長い長剣を握っており、二振りの剣は冷たい光を放ち、周囲に濃厚な殺気を放っている。明らかに、実力のある暗殺者だ。

「失礼」

黒袍の人物が淡く口を開いた。声は嗄れて低く、微塵も感情の波はない。

言葉が終わった瞬間、彼は手にした二振りの長剣を握り締め、足に力を込め、幽鬼のような身のこなしでユーナに向かって突進していった。速度は速く、残像しか残らないほどだった。

明らかに、彼はユーナの板甲が血の跡で汚れていることや、巨大な槌を手にしていることを見て、無意識のうちにユーナの方が二人の中で戦闘力が最も高いと思い込んだのだ。

ユーナを先に始末してから、一見脆弱そうな俺に対処しようと考えている。

俺はその場に立ったまま、微塵も慌てふためいていなかった。目を穏やかに突進してくる黒袍の人物を眺め、心の中でそっと対策を計算していた。

実は、俺も先の戦闘の中で、少なからず血の跡を付着させていた。

だがその時、俺はちょうど戦女神・ブレンヒルドの状態にあり、全ての血の汚れはあの幻化された銀白色の魚鱗の甲冑の上にしか付着していなかった。

戦闘が終わると、魚鱗の甲冑は消散し、血の汚れも一緒に消え去った。

それゆえ、今俺の身に身につけている銀白色の甲冑は、依然として綺麗に整っており、微塵も血の汚れを付着させておらず、全身血まみれのユーナよりも、ずっと「か弱く」見える。

ユーナはその様子を見て、目元に鋭い光が走った。微塵も恐れはなく、直ちに手にした漆黒の巨大な槌を振るい、黒袍の人物の二振りの剣に向かって叩き付けていった。

「キイィィン！」

鋭い金属の衝突音が響き渡り、火花が散る。巨大な槌の重みと二振りの剣の鋭さが衝突し、強大な衝撃波を生み出した。

ユーナは僅かに腕が痺れるのを感じ、無意識のうちに後ろへ一歩退き、体勢を立て直した。

黒袍の人物は衝突の力を利用して、身のこなしを柔軟に後ろへと跳躍させ、安定して着地すると、顔には微塵も波風はなかった。

黒袍の人物は微塵も躊躇わず、素早く二振りの剣を巨大な槌の下から抜き取ると、手首を返し、二振りの剣をユーナの防御の死角に向かって突き刺し、ユーナに微塵も反応する時間を与えなかった。

ユーナの心臓がドキリと鳴った。考える暇などなく、直ちに体内の魔力を回転させ、魔力を周囲に集め、そのまま猛然と放出した。

一つの強大な魔力衝撃波が黒袍の人物に向かって吹き荒れた。

黒袍の人物は不意を突かれ、魔力衝撃波によって一メートルほど後ろへ弾き飛ばされた。

足取りがふらついて危うく転びかけたが、ようやく体勢を立て直した。

この短い間隙が、ユーナに調整する機会を与えた。

彼女は素早く手にした巨大な槌を収納手環に収めると、手を上げて召喚し、燃え盛る炎に包まれた長剣が手の中に現れた。

それが俺の火元素長剣だ。

黒袍の人物はユーナの手の中の火元素長剣を見て、目に驚愕の色を浮かべた。まさかこの「ピンクの缶」がこんな武器を隠し持っているとは。

だが、ほんの一瞬しか経たないうちに、彼は平常の表情に戻り、目は依然として冷たく、微塵も恐れはない。

彼は攻め急ぐことなく、静かにその場に立ち止まり、目をしっかりとユーナに見据えていた。

ユーナが戦闘態勢を整え、息を調整し終えるのを待ってから、再び足に力を込め、ユーナに向かって突進していった。