108. 子爵府の前で、衛兵たちの計算
この港町はエリクソン公爵領の南部地域に位置し、かつて公爵領の南部開拓者たちが、深い水深の港を持つ海岸線地帯に自らの手で築き上げたものだった。
そしてこの都市を管理しているのは、エリバー・イスヴァールという白髪の男——つまり今俺たちが探しているエリバー子爵だ。
誰もが騙された。エリバーの演技は確かに見事なものだった。
かつて、彼は表向きは一つの開拓者小隊を率いて、多くの辛苦を経て、イスヴァール一帯に巣食う魔物を追い払うことに成功し、南部の定住地を築き上げたことになっていた。
彼はまた、エリクソン公爵が制定した囲い込み政策によって、一介の平民から一躍イスヴァール港を管理する子爵へと上り詰め、限りない栄光を手にし、多くの開拓者から敬意を払われていた。
だが実際には、エリバーは開拓者行動に参加する前から、とっくに一地域の暴力団の親分だったのだ。
彼に付いて「開拓」に来た連中は、なにが「普通の開拓者」か、全員彼の手下の暴力団の構成員に過ぎなかった。
エリクソン領の法律文書の規定によれば、暴力団は違法チームに属する。
もし違法チームが打ち立てた開拓区なら、囲い込み政策は適用されない。
エリバーが子爵になることなど、そもそもあり得ない話だった。
しかしエリバーは野心が極めて大きく、また極めて腹黒かった。
彼は自分の暴力団構成員に身分を隠匿させ、普通の開拓者を装って開拓隊に紛れ込ませ、力を蓄え、一歩一歩魔物を追い払って、イスヴァール港を築き上げた。
それによって彼は港内に暴力団の秘密拠点を築くことにも成功したのだ。
十分な数の普通の開拓者を募集し、港が次第に安定してくると、エリバーはもう自分の狼のような野心を隠そうとしなくなり、徹底的に本性を曝け出した。
マフィアがイスヴァール港内で興り始めた。彼らは暴力手段に頼り、エリバー子爵と結託して、港内で悪事を働き、やりたい放題だった。
彼らは普通の開拓者を苛め圧迫するだけでなく、エリクソン公爵が開拓者に支給する賞金と食料を全部強奪し尽くし、これらの不義の財によって急速に勢力を拡大した。
港に停泊する商船でさえ、彼らの毒牙から逃れることはできなかった。
暴利を貪るため、彼らは深夜によくマフィア構成員を派遣し、埠頭に停泊している商船に対して「無銭購入」を行い、船積み貨物と金銭を奪い、さらには船員たちを傷つけることさえあった。
長い年月が経つにつれ、イスヴァール港は商人たちの間で完全に悪名を馳せることとなった。多くの商人は、商船を海上で漂泊させ、座礁して沈没する危険を冒すことさえ厭わず、この埠頭に船を停泊させようとはしなかった。
まさにそういった事情があったからこそ、ヘレナがオリバー商会を引き継ぎ、クローディア商会を築き上げた後、エリクソン公爵はようやくこの港の異常に気付いたのだ。
公爵府が新たに築き上げた諜報組織が絶えず証拠を持ち帰り、それに加えてイスヴァール港に支店を出そうとして、結局ボロボロになって逃げ帰ってきた支配人の泣き言が、この港町の内部にマフィアが存在していること、そしてマフィアとエリバー子爵が私的に深い付き合いがあり、互いに結託しているという事実を完全に立証した。
だが今、エリクソン公爵領の全ての兵力は、ほぼハーランド帝国によってブレンの関所一帯に釘付けにされている。
双方が対峙し合い、情勢は緊迫しており、到底イスヴァール港に人員を割いてマフィアを一掃し、エリバー子爵を懲罰することはできなかった。
幸いなことに、俺の手には戦闘単位を召喚できる伝説の武器——グリーンマンランク帝国剣があり、マフィアの脅威に対応するには十分だった。
まさにそういった理由から、エリクソン公爵は自分の娘に、一人でイスヴァール港に赴き、この件を解決することを安心して任せたのだ。
なにしろ、たとえ俺が危険に遭遇したとしても、俺自身が掌握している転送魔法によって、迅速に逃げ去ることができ、命の危険はないのだから。
ユーナは俺のそばに付いて歩き、両手で手の中の漆黒の巨大な槌をしっかりと握り締めていた。
ピンク色の長い髪は板甲によって包まれ、ただ一対の怒りの炎を帯びた目だけが露出している。
あのマフィアが無実の者を無差別に殺すこと、エリバー子爵がマフィアと結託して平民を虐げていることを思うと、彼女は怒りの炎を抑えきれず、直ちに子爵府に押し入ってあの元凶たちを全部始末したくてたまらなかった。
すぐに、二人は子爵府の門前に辿り着いた。
子爵府の大門は威風堂々としていた。朱色の大門には金色の門釘が象嵌されており、門前の両側には四名の鎧を着た衛兵が立ち、神色厳かに警戒を務めていた。
俺とユーナという、全身板甲に身を包み凄まじい気迫を放つ二人の「ブリキ缶」を見て、衛兵たちは瞬時に警戒態勢に入った。
彼らは競って手の中の武器を握り締め、早足で前に出て、二人を取り囲み、神色緊張して厳戒態勢を敷いた。
なにしろ、どんな正常な人間が全身厚いブリキを着て、金属の缶詰めのように路上をウロチョロするというのか？
ましてや彼らの板甲には、薄い赤の不明な液体の跡や、血肉と思しき赤い破片さえ付着しており、一度見ただけで善人ではないことが分かる。明らかに戦闘を経たばかりだった。
「悪いけど、どいて！」
俺の声は穏やかだったが、譲れない力を帯びていた。俺は最初から手を出すつもりはなかった。
なにしろ俺の目標はエリバー子爵であり、これらの普通の衛兵を無闇に傷つけたくはなかった。
言葉が終わった瞬間、俺は周囲に薄い魔力を放ち、瞬時に囲んでいた衛兵たちを吹き飛ばした。
「いてっ！」
「痛たたた！」
「これが譲ってくれって言葉かよ？優しすぎるだろ！おい姐さん、その力、もう少し加減してくれねえか、尻が割れちまうぞ！」
吹き飛ばされた衛兵たちは競ってボロボロになって地面から起き上がり、痛がって尻を擦りながら顔をしかめてぶーたれる。
彼らの顔には苦痛の表情が満ちているが、怒りの色は微塵もなく、かえって何分かの委屈を帯びている。
「え？」
さっきまで衛兵たちが囲んできたことで少しイライラしていた俺だったが、彼らのぶーたれる声を聞いて、瞬きして唖然とした。
目元に疑惑が走る。俺はもともと、これらの衛兵たちが反抗したり、手を出したりすると思っていたのに、まさか彼らがこんな反応をするとは。
衛兵たちの顔に愛想笑いが浮かび、そのうち胆っ玉の大きい一人が、手を揉みながら小心翼翼に言った。
「我々がさっき囲んだのも、ただ見せかけですよ！子爵様に差し障りがないようにするための芝居に過ぎません！本当に上に行ってあなた方と戦えと？百の胆を借りたって敢えませんよ！」
そう言うと、彼は手を伸ばして俺の後ろにいるユーナを指し、口調の中に満ち溢れる畏怖を押し隠しもせず、ついでに一文の愚痴を零した。
「あなたの後ろのピンクの缶、板甲の上の血の跡と破片を拭きもしないで、見ただけで殺り狂ってるって分かりますよ！俺たちが馬鹿じゃない限り、自分の命を捨てて数枚の銀貨を稼ぐなんてまねはしませんって、この取引は損しすぎです！」
俺は眉をひそめた。目元の疑惑はさらに深まり、思わず問いを投げた。
「あなたたちはエリバー子爵に雇われた守衛でしょう？私たちのような『大勢の人間を始末した』者が城に入るのを防ぎ、子爵に面倒を持ち込ませないようにするのは、あなたたちの職責じゃないの？」
俺の見るところ、守衛の職責は府邸の安全を守り、疑わしい人間が入るのを阻止することにあるはずだった。
だがこれらの衛兵たちの反応は、本当にあまりにも異常だった。
この言葉を聞いて、衛兵たちは口を揃えてため息をつき、口調に満ち溢れるのは呆れと愚痴、さらに白目を剥く者までいた。
「一ヶ月に数枚の銀貨の給料で、門の前に立って見せかけをするだけでも十分ですよ。まさか本当に命を捨てろとでも期待してますか？」
「それに言わせてもらえば、あなた方の戦闘力で上に行ったらただの雑魚死にですよ。馬鹿じゃなきゃ止めるもんですか！」
「……」
俺とユーナは瞬時に無言になり、顔を見合わせた。二人は互いの目から呆れを読み取った。
俺たちはもともと戦闘の準備までしていたのに、まさかこれらの衛兵たちがこんなに上手くサボっていて、給料が安すぎるからって抵抗を放棄するとは。
俺は仕方なさそうに首を振り、あの群の衛兵たちに向かって軽く会釈し、口調を幾分和らげた。
「悪い、さっき君たちを傷つけちゃって」
なにしろこれらの衛兵たちも命を受けて行動しただけで、本当に俺たちを傷つけようとしたわけではなかった。俺は無闇に人を傷つけたくもなかった。
門前の衛兵たちに簡単に謝罪を済ませると、俺とユーナはもう躊躇わず、顔を見合わせて同時に足を上げ、思い切り一押しで子爵府の大門に蹴りを入れた。
「ガシャーン！」という大きな音と共に、厚い朱色の大門は無理やり蹴り開けられ、門板は壁に重く打ち付かり、重々しい音を立てた。
二人は大またで子爵府の中へと駆け込み、その姿はすぐに府邸の深くへと消え去り、門前に呆然と立つ一群の衛兵たちだけが残された。
それにしてもこれらの衛兵たちは、二人が府邸の中へ駆け込むのを見て、顔に安堵の笑みを浮かべ、競って手の中の武器と体の上の鎧を投げ捨てた。
挨拶もせずに、走って城の外へと逃げ出した。その速度はマフィアに追いかけられている時よりも速く、口の中でブツブツ言いながら。
「早く逃げろ早く逃げろ！神々が戦えば、凡人は災難に遭う！このクソみたいな仕事、やりたい奴がやればいい、親父はまず逃げて命を繋ぐのが先だ！」
彼らは心の中でよく分かっていた。これからきっと「神々の戦い」が始まるだろう。
彼らのような小人物があそこに留まっていたところで、ただ無駄に死ぬだけだ。
巻き添えになって怪我をするくらいなら、早めに家に帰って、涼しいところを探して隠れ、安穏と命を繋ぐ方がマシだった。
