104. 罪の清算
「皆様、叔父様方。こちらが俺の新しい恋人、ケイシーだ」
マルソは得意げに顎を突き上げ、鼻に抜けるような自慢げな口調で語った。
「彼女は顔立ちが美しいだけでなく、とても従順で、俺の言うことを何でも聞いてくれる」
そう言いながら、横目で俺を一瞥した。
俺は彼の意図を察し、そっと彼の側に寄り添い、腕を組んだまま余計な動きは見せない。
顔には恥じらうような表情を浮かべ、おとなしく利発な乙女の姿を演じていた。
その様子にマルソはますます心を奪われ、夢中になっていく。
周囲の貴族たちは相次いでお世辞を並べ、羨望と邪な視線を二人に向けた。
中にはマルソの幸せをからかう者もおり、これほど美しく従順な美人を手に入れた彼の運を褒め称えた。
お世辞に乗せられ、マルソの得意げな気分はさらに高まり、俺を見る眼差しにも優しさと溺愛が混ざる。
彼はそっと俺の手を握り、挨拶するよう合図し、柔らかい声で告げた。
「ケイシー、皆様にご挨拶しなさい」
俺は少しうつむき、従順で恥じらうような微笑みを浮かべ、柔らかな声で語った。
「皆様、こんにちは。ケイシーと申します。これからどうぞよろしくお願いいたします」
俺の瞳には少しの波乱もなく、冷徹な静寂だけが広がっていた。視線はさりげなく場内の貴族たちを一人一人なぞり、その姿形や表情を一つ残らず記憶に刻む。
俺はマルソの掌の温もり、その瞳に宿る本心と貪欲を感じていたが、それらはすべて任務遂行のための道具に過ぎなかった。
俺は最後まで従順で恥じらうケイシーを演じ、マルソの心をくすぐり続ける。
時折ささやかな「甘い誘い」を見せながら、決して本質的な便宜を与えず、すべての元凶を一網打尽にするためだ。
これでマルソを傷つけ、少年の真心を踏みにじることにはなるが——
彼は叔父の権力を笠に、街中で庶民の娘を強引に連れ去るような男だ。
当然の報いだ。
俺が彼に攫われた何番目の「真心」の少女か、誰にも分からない。
今や俺はすべての準備を整え、適切な機会を待って、これら罪深き者たちを一気に裁き下す時を待っていた。
カーター子爵は視線を上げ、俺をじっと観察し、疑念を浮かべていた。
どこかで見覚えがあるような気がするが、どこが違うのか分からない。まるで公爵家の……
だが、マルソがこれほど溺愛し、単なる「従順な娘」と見なしていることから、深く考えず、軽く一瞥しただけで、隣の者との会話に戻った。
彼はマルソに穏やかに笑いかけた。
「お前が心から想う相手なら、大切にしろ。晩餐会で騒ぎを起こすなよ」
「ありがとう、叔父様！」マルソは大喜びで即座に応え、俺を引いて脇の席へ座った。
俺はそのまま彼の隣に座り、食事の最中は自然に料理を取り分け、酒を注ぐ。グラスを渡す際に指先が彼の手に軽く触れるなど、動作は柔らかく、口調も穏やかだ。
「若様、どうぞお召し上がりください」
俺のさりげない気配りは、長く連れ添った相手のように自然で、わざとらしさが一切ない。それがマルソの心をくすぐり、喜ばせる。
彼は俺の耳元に顔を近づけ、声を潜め、色欲と独占欲を隠そうともせずに語った。
「ケイシー、今日はとても美しい。晩餐会が終わったら、俺の秘蔵品を見せてやる。おとなしく俺の側にいてくれるなら、欲しいものは何でもやる」
彼の頭の中には、パーティー後に俺に近づき、ここ数日渇望していたものを手に入れる未来しかなかった。
俺は少し頷き、恥じらうような微笑みを浮かべ、柔らかく応えた。
「はい、若様のおっしゃる通りにいたします」
晩餐会が半ばに差し掛かると、カーター子爵と同盟貴族たちが小声で密談を始めた。庶民への搾取、収賄、横領の陰謀について語り合う。
税率のさらなる引き上げ方、私財の隠匿方法、反抗する庶民への弾圧手段、さらにはエリクセン公爵を欺く手口まで——
その言葉の一つ一つが、俺の耳に明瞭に届き、記憶に刻まれる。それらはすべて、彼らが死に値する証拠だ。
時は来た。
俺はゆっくりと顔を上げ、先ほどの従順で恥じらう表情が一瞬で消え、冷徹な威厳と決意に塗り替わる。瞳に鋭い光が走り、先ほどまでの乙女とはまるで別人のようだ。
この瞬間、俺は従順な庶民の娘ケイシーではない。エリクセン公爵の嫡女クローディアであり、すべての罪を裁きに来た使者なのだ。
マルソは俺の様子の変化に気づき、戸惑い、不満と疑い、そしてわずかな不安を滲ませて問いかけた。
「ケイシー、どうした？」
緊張しているのか、体調が悪いのかと思い、優しくなだめ、俺が自分の手を握り返すのを待った。だが俺はその手を勢いよく避けた。
俺は彼を無視し、収納指輪から袖に隠しておいたグリーンマンランク帝国剣を抜き取った。
剣身にまとわりついていた黒い瘴気が広がり、宴の会場全体を覆う。場内のすべての人が一瞬で静まり返った。
「な……何をするんだ！」
マルソは完全に狼狽し、顔を青くして体を震わせる。自分が騙されていたことに、ようやく気づいた。
従順で真心を寄せ、好意を見せ、自分を夢中にさせた少女は、決して抵抗を諦めておらず、心から愛してもいなかった。
色欲と愚かさによって、自ら破滅を招いたなんて、彼は信じられなかった。
周囲の貴族たちも呆然と立ち尽くし、笑顔が一瞬で固まり、驚きと疑念に包まれた。
従順な少女が突然剣を抜き、これほど強大なオーラを放つ理由が理解できない。
カーター子爵は顔色を曇らせ、勢いよく立ち上がり、冷徹で怒りに満ちた声で喝破した。
「お前は何者だ？我が子爵邸の晩餐会で無礼を働くとは！俺はエリクセン公爵の臣下だ。ここで暴れれば、公爵様の逆鱗に触れると知らぬのか！」
俺は帝国剣を手に、剣先を少し上げ、冷徹な視線で場内の貴族たちをなぞり、会場全体に響き渡る明瞭で威厳のある声で告げた。
「私はエリクセン公爵の嫡女、クローディア・フォン・エリクセンである」
「本日、父の命を受け、カーター子爵とその同盟貴族たちの収賄横領、庶民弾圧の罪を査察に参った。罪証はすべて確かである。大人しく捕らわれよ！」
言い終えると、俺の黒い髪がゆっくりと白金の長髪へと変化した。
丸い人間の耳は、長く尖ったエルフの耳へと姿を変える。
その瞬間、俺は指先を動かし、体内の闇魔力をグリーンマンランク帝国剣に流し込む。
剣身の黒い瘴気はさらに濃くなり、数十名の重装近衛兵が突如現れた。
漆黒の厚い金属鎧を身にまとい、鋭い剣を手にした彼らは、黙って宴の会場の両側に立ち、貴族たちを一斉に包囲する。威厳に満ちた気配に、誰もが戦慄する。
これらの近衛兵は純粋な召喚物であり、自らの意思を持たず、俺の命令のみに従う。今や彼らは冷徹な眼差しで貴族たちを睨み、即座に行動する準備を整えていた。
カーター子爵は顔を真っ青にして全身を震わせ、恐怖と不信に包まれた。
「お……お前がエリクセン公爵の娘？わざと庶民に偽装し、子爵邸に潜り込んでいたのか！」
自分の甥が自ら狼を家に招き入れ、公爵の嫡女を邸内に引き込んだなんて、彼には信じられなかった。自分たちの密談がすべて彼女に聞かれ、記録されていたのだ。
周囲の貴族たちも完全に狼狽し、逃げ出そうと立ち上がるが、重装近衛兵に厳しく阻まれ、誰一人として包囲網を抜け出すことはできない。
日頃の傲慢と奢侈は一瞬で消え、恐怖と絶望に塗り替わる。次々とカーター子爵に助けを求めるが、子爵自身も窮地に立たされていた。
カーター子爵は周囲の重装近衛兵と、帝国剣を手に冷徹な表情の俺を見て、事態の絶望を悟りながらも諦めきれず、厳しく叫んだ。
「来い！この逆賊を捕らえろ！召喚物ごとき、我が子爵邸の護衛に敵うわけがない！」
だがその声が途切れると同時に、数名の近衛兵が即座に動き出し、剣を手に子爵邸の護衛に襲いかかった。
近衛兵の動きは敏捷で迷いがなく、子爵邸の護衛は彼らの敵ではない。瞬く間に全員制圧され、地に倒れて悲鳴を上げる。
カーター子爵と同盟貴族たちは、一人残らず近衛兵に捕らえられ、両手を後ろに縛られて俺の前に連行された。
日頃の傲慢は跡形もなく消え、恐怖と絶望に顔を歪め、俺に命乞いをする。
俺は冷徹な視線で彼らをなぞり、揺るぎない口調で語った。
「貴殿らは収賄横領を働き、庶民を弾圧し、多くの民の血と汗を踏みにじった。死に値する罪である。命乞いは無駄だ」
「今日、私は父の代わりに、ブリオン城の民のため、貴殿らの罪を裁き下す！」
俺は罪深き者たちが連行されていく様子を見届け、剣を収納指輪に収める。身辺の近衛兵たちも同時に姿を消した。
宴の会場は静けさを取り戻し、散らかった室内と空気に残る酒のにおいだけが残された。
