電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

103. 甘い日々と、晩餐会の夜

その後の数日間、クローディアは常に温和で従順、真心を寄せているという様子を保ち続け、マルソの言いなりになっていた。

だが、彼との間には常に一線を画しており、決して実質的な親密さを許さなかった。

指先や髪、袖口に触れさせる程度の、取るに足らない「甘い飴」だけを与え、彼の食欲——いや、色欲を煽り続けている。

この数日間、クローディアにとっては紛れもなく耐え難い時間だった。

毎日、この男とべたべたと接しなければならないなんて、本当に吐き気がする。

だが幸い、ユーナがマルソによって自分のもとに戻されていた。

彼女を身の回りの世話役として使えるようになったおかげで、クローディアはユーナに日々の鬱憤をぶちまくことができ、公爵邸をひっくり返してやろうという衝動を抑え込むことができた。

少なくとも、マルソが自分を子爵やその利益団体の集まりに連れて行くその日まで、耐え抜かなければならない。

そうでなければ、この数日の苦労が水の泡になってしまう。

マルソが自分と話をするよう求めると、彼女は辛抱強く耳を傾け、時折相槌を打ち、

「若様のおっしゃる通りです」「若様は本当にすごいです」

そんな言葉を口にしながら、瞳に「愛慕」を滲ませ、隠そうともしなかった。

彼女に茶を淹れさせ、衣類を整えさせても、彼女は一片の不満も口にせず、几帳面にこなした。

衣類を整える際、指先が彼の腕にわずかに触れ、すぐに手を引っ込める。

その仕草は羞じらいに堪えきれない様子そのものだった。

彼女は時折、隙を見て彼に向かって、

「若様、お疲れになりましたでしょうか」

そう一言添える。

この言葉が、マルソをいっそう得意にさせた。

この美人は従順で、しかも優しいのだと、彼は彼女をより強く掌握したいと願うようになった。

毎朝、彼は必ず召使いに新鮮な生花を彼女の部屋に届けさせていた。

こんなに眩い美貌の持ち主には、最高に鮮やかな花が相応しいと考えてのことだった。

昼食の時、彼は最も柔らかな魚の身や、最も甘い菓子を彼女の器に移していた。

「もっと食べなさい。白くて柔らかな肌を保ってこそ、私のそばに相応しい」

彼女に中庭を一緒に散歩するよう求めると、彼女は大人しく付き従い、彼の心の内を聞き流していた。

時折、彼の話に合わせて彼の腕を軽く叩いたり、足元を踏み誤りそうになったふりをして彼の袖を掴んだりした。

その触れ方は自然で、わざとらしさがない。

だが、常に一線を画しており、決して彼に一歩も越えさせない。

マルソはそれに不満を抱きつつも、無理強いはせず、ただ貪欲な瞳で彼女を値踏みし、彼女の何気ない親密さを享受していた。

彼女が見えて、彼女を掌握できてさえすれば、それで満足だった。

マルソは彼女にうまくだまされ、すっかり警戒を解いていた。

さらに、次第に本心から彼女に入れ込むようになっていた。

彼は単に好色なだけでなく、真心の伴侶を切望していた。

クローディアの温和さ、羞じらい、そして「真心」が、ちょうど彼の求めるものと合致していたのだ。

彼は次第に、当初彼女を単なる玩物として扱おうとしていたことを忘れ、逆に彼女を大切に扱い、寵愛するようになった。

彼女の求めには何でも応え、ただ彼女に触れられる機会を増やし、より多くの「甘い飴」を得るために、身辺の護衛に食ってかかり、他の貴族の子弟からの誘いを断るまでになった。

彼はよく、クローディアが自ら近づいてくるのを待ち受け、中庭を一緒に散歩しながら、自分の子供の頃の面白い思い出を彼女にべらべらと語っていた。

カーター子爵に取り締まられる悩みなどを話すが、それは単に、目の前に気に入った美人が寄り添っていることが、彼をいっそう興奮させるからに過ぎなかった。

彼は髪飾りを彼女に手渡し、自ら着けてやるのを待つ。

着け終えた後、彼は貪欲な瞳で彼女を値踏みし、傲慢な口調で言った。

「まずまずの見栄えだ。これからは毎日これをつけるんだ」

彼女に果物を剥かせ、最も甘い果肉を彼女の目の前に差し出す。

彼女が自らそれを受け取るのを待っている。

それは寵愛ではなく、彼女が自分の手料理を食べるのをこの目で見て、この掌握感を享受したいからだ。

もし彼女が受け取るときに指先が彼の手にわずかに触れれば、彼は満面に得意げな笑みを浮かべ、彼女を完全に掌の中に収めたと確信する。

もし彼女が羞じらって受け取って食べれば、彼は怒らず、ただ冷ややかな瞳で彼女を一瞥し、警告を含んだ口調で言う。

「つつましさを気取るなよ。私に付いてくる以上、もっと素直になりなさい」

彼の瞳に満ちる貪欲と占有欲はいっそう強くなり、好色な本性が隠しきれずにいた。

クローディアに対する彼の好意に、卑下するような素振りは一片もない。

それはすべて占有欲から来るもので、気に入った美人を完全に自分の所有物にしたいという願望だ。

だが、彼は依然として彼女に触れようとはせず、彼女の何気ない自然な触れ方を享受するだけで、度を越えた真似はしていなかった。

クローディアは、彼の話を辛抱強く聞き流しながら、憚ることなくカーター子爵の動向を探っていた。

彼の口から、カーター子爵が近いうちに晩餐会を開き、ブリオン城のすべての貴族同盟を招く予定だということを知った。

彼らは宴の中で、汚職と不法行為の証拠をどう隠し続けるか、どうやって自身の勢力をさらに拡大するかを協議するという。

この知らせに、クローディアの心の中で密かな喜びが膨らんだ。

動手の時が刻一刻と近づいているのを彼女は知っていた。

この間、クローディアはわざと「何気なく」自分の「悲惨な」身の上をほのめかしていた。

両親を亡くし、ただ流れ流れて暮らしていること。

ブリオン城に来たのも仕事を探すためで、ことごとく門前払いを食らい、よく人に苛められたこと。

この話の数々が、マルソの幾分の憐憫と心苦しさを買うこととなった。

彼女に対する監視も、ずいぶんと緩んだ。

中庭を自由に歩き回らせるだけでなく、ときには子爵邸の他の場所にも彼女を連れ出し、彼女に子爵邸の造りを観察する機会を与えていた。

この「悲惨な身の上」は、クローディアが緻密にでっち上げたものだ。

平民の身分に合致するだけでなく、マルソの同情を買い、さらに警戒を解かせるためのものだった。

クローディアは好機と見て、子爵邸の中をそっと探り歩いた。

カーター子爵の汚職と不法の痕跡を一つ一つ心に刻み、同時に袖の内側に隠した記録石にすべての証拠を蓄積させていた。

そしてこのすべてを、マルソは一片も看破できずにいた。

彼はクローディアの自分に対する「真心」に耽り、晩餐会で彼女をどうやって見せびらかすか、どうやって彼女に完全に警戒を解かせ、自分に近づかせるかと、そんなことばかりを計算していた。

マルソはことさらにクローディアのために、最も華麗な白い衣裙を用意させていた。

衣裙には金糸で牡丹が刺繍され、裙の裾には細かなダイヤモンドがちりばめられ、明かりの中でキラキラと輝くようになっていた。

彼は自ら、巨大な青い宝石をあしらった髪飾りを選び、髪飾りには小さな真珠の房がぶら下がり、動くたびに清らかな音を立てるようになっていた。

それ以外にも、一連のアクセサリー一式を用意させていた。

首飾り、イヤリングから腕輪、指輪に至るまで、すべてが最も貴重な宝石で作られたものばかりだ。

さらには、真珠を刺繍した柔らかな底の靴まであつらえていた。

彼女が疲れるのを心配してのことではない。

歩き方が美しくないと、全体の美感を損ない、自分の興が削がれるのを恐れてのことだった。

マルソはよく、クローディアが自ら近づいてくるのを待ち受け、晩餐会への期待を彼女に語っていた。

すべての貴族に彼女を紹介すると息巻いて、傲慢な口調で言った。

「晩餐会ではしっかりよ。私に恥をかかせるなよ。大人しくしていれば、それ相応の利益はやるからな」

そう言いながら、ポケットから小さな温玉の手炉を取り出し、彼女の目の前に差し出した。

口調は露骨に不機嫌そうで、

「これを持ちなさい。顔が白く血の気が引いたら、見ていて不快だ」

彼の瞳には満ち足りた占有欲と好色さが満ちている。

一言の卑下もなく、彼女に触れようともしない。

彼が今考えているのは、クローディアを最高の状態で、自分が鑑賞し、見せびらかせることだけだった。

自分がとっくにクローディアの掌の上で弄ばれていることも、彼が精一杯準備したすべてが、クローディアが任務を完遂するための踏み台に過ぎないことも、露ほども気づいていなかった。

クローディアは自然な動作で手を伸ばし、温玉の手炉を受け取った。

指先が彼の手にわずかに触れ、小声で礼を言った。

「ありがとうございます、若様。お気遣い、本当に有り難いです」

動作は流暢で、わざとらしい取り入りはない。

羞じらいと感激の本能的な反応に見せかけていた。

晩餐会当日の夜、子爵邸の宴会場は灯火で輝き、管弦の音が耳に快く響き、衣香髪影が揺らめく中、非凡な賑わいを見せていた。

カーター・ブリオン子爵が主座に腰を下ろしている。

神色は陰鬱としているが、得意げを隠しきれてはいない。

エリクソン公爵の封臣として、彼は封地の権力を笠に着て他の貴族と結託し、汚職と不法行為を働き、民を苛め、莫大な富を貪り集めていた。

今度の晩餐会は、各位の同盟と如何にして証拠を隠し続けるか、如何にして自身の勢力をさらに拡大するかを協議するためのものだった。

宴の席にはブリオン城のすべての旧貴族同盟が座り、身なりは華やかで、談笑風生の様子だった。

席間には奢靡と傲慢な空気が漂っている。

これらの者たちは、カーター子爵が汚職と不法行為を働き、民を苛めている共犯者たちだ。

その手はすべて平民の血と汗で汚されており、クローディアが清算の対象とする者たちでもあった。

マルソは眩い錦袍を纏い、宴会場の入り口に立ってクローディアを待っていた。

クローディアが裙の裾を整え、ゆっくりと彼のそばに歩み寄った。

歩く際、わざとよろめいて彼の腕にそっと縋り掛かり、身形を整えさせた。

余計な動作はなく、二人は意気揚々と宴会場に入っていった。

クローディアの姿は細くしなやかで、顔立ちは清らかで美しい。

白い衣裙が彼女をいっそう際立たせ、肌は白く輝き、眉と目は温婉で、一瞬にしてすべての者の視線を集めていた。

マルソは背筋を伸ばし、瞳には寵愛、見せびらかし、そしてわずかに隠された貪欲が滲み、まるですべての者に、これが自分の女だと宣言しているかのようだった。

彼は時折、側頭を彼女に向け、彼女を見つめながら、軽佻で優しい言葉を掛けた。

「ケーシー、今日は本当に綺麗だ。すべての者が君を見ているよ」

彼女をからかって羞じらわせたかったのだろう。

クローディアはわずかに頭を垂らし、彼の腕に絡めた手にそっと力を込めた。

羞じらいに堪えきれない様子で、動作は自然だった。

それがマルソの心をさらにむず痒くさせ、いっそう魅了させた。

だが彼は、やはり彼女に触れようとはせず、ただ彼女の何気ない親密さを享受していた。