電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

102. 玉の腕輪と、子爵の晚餐

　クローディアはわずかに頭を垂らし、頬を赤らめて、まるで羞じらいに堪えきれないといった仕草を見せた。

　そっと手を引っ込めながら、小声で言った。

「ありがとうございます、若様。お手数をおかけします。……ちょっと、疲れてしまったので、少し休ませていただけないでしょうか」

　彼女はあえて疲れと羞じらいを演出して、彼のあまりに急な甘い言葉から逃れようとしていた。

　同時に、周囲の環境を観察し、自分の計画を整理する時間も稼ぎたかった。

　彼女の疲れは、単なる演技のせいだけではなかった。

　連続する偽装と計算、それに魂と肉体の細かな拒否反応が、確実に彼女の精神を削っていた。

　この「弱々しい少女」の役になじめないでいる。

　一挙一動、すべてを意識してコントロールしなければならず、それが彼女の気力を確実に奪っていく。

　マルソはその様子を見て、多少がっかりしたものの、無理強いはしなかった。

　彼女はすでに、十分に彼に従順な態度を見せている。

　彼はすでに彼女の手に触れたのだ。心の中では十分に満足していた。

　彼女を上手く甘やかせば、すぐにより多くのものを得られると信じていた。

　たとえ彼女が逃げようとしたところで、一介の平民がどこまで逃げられるというのか。

　彼は笑いながらうなずき、優しい口調で言った。

「ああ、そうか。なら、先に休んでいなさい。部屋を整えさせるから、食事も部屋に届けさせるよ」

「安心しなさい、今は邪魔はしない。十分に休まれたら、また屋敷の中を案内しよう」

「はい、ありがとうございます、若様」

　クローディアは小声で礼を言い、わずかに一礼して、従順そのものといった態度を見せた。

　だが、その瞳の奥で、計算が走っている。

　マルソはすでに、彼女の「屈服」を完全に信じ込んでいる。

　これから彼女がやるべきは、この男をさらにうまくだまし続けることだ。

　従順さと羞じらいをちらつかせて、この好色な男の色欲を煽り続ける。

　ときおり小さな甘い飴を与えて、彼にますます夢中にさせればいい。

　そうすれば、カーター子爵の動向を聞き出し、彼の汚職と共謀の証拠を掴み、そして最高のタイミングを待つことができる。

　マルソは彼女の従順な背影を見つめ、瞳の中の貪欲と魅入られ方がいっそう強くなっていく。

　だが、彼は彼女を追いかけていくことはせず、ただその場に立ち尽くしていた。

　マルソは心底、目の前のこの少女が好きだった。

　彼女はとても美しい。いや、多くの貴族の娘たちよりもずっと、目を楽しませてくれる。

　その上、彼女は平民の娘だ。

　自惚れの強い貴族の娘たちと違って、彼の言いなりになる。

　事実、それはまさにそうだった。

　キャシーは彼の前でへりくだった態度を取り、言葉遣いも実に聞き心地が良い。

　まともな恋愛をしたことのないマルソは、ごく自然に、この初対面ですでに彼にすっかり従順な黒髪の少女のことが好きになっていた。

　だから、たとえ普段どんなに不良ぶっていても、どんなに強引な態度を取っていても、彼はこの少女に無理強いをする気にはなれなかった。

　彼女とあってはいけないようなことは、今はまだしたくない。

　彼は心に誓った。

　このキャシーという平民の娘を、大切に扱わなければならない。今度こそ、彼女が心から自分を好きになってくれるようにすると。

　クローディアは部屋の入り口まで来ると、ふと足を止めた。

　振り返って、彼に向かって軽く微笑み、耳元の髪を指先でわざとらしく整えた。

　指先を揺らしながら、羞じらいと依存心を滲ませた仕草を見せる。

「若様、私、先に休ませていただきますね」

（……この男、まさか本気で俺のこと……）

「俺のことが好きになったとでも思っているんじゃないだろうな」

　その細やかな動作は自然で、わざとらしさがない。

　少女の本能的な仕草ということになっている。

　好意を示しているわけではないし、あえて機嫌を取っているわけでもない。

　だが、それがマルソの口角を得意げに歪ませた。

　彼は、この容姿優れた少女をついに手に入れたのだと錯覚した。

　真心を手に入れたのだと信じ込んだ。

　だが、知る由もない。

　これらすべてが、クローディアが彼に向けて演じている芝居の一部だということを。

　クローディアがマルソに用意された部屋に入ると、部屋は非常に精致に整えられていた。

　柔らかなベッドが置かれ、化粧台の上には精致なアクセサリーが並び、空気の中にはかすかな花の香りが漂っている。

　彼女はすぐには休まず、窓際に歩み寄ると、そっと窓の隙間を開けて、中庭の様子を窺った。

　同時に、心の中で次の計画を計算していた。

　マルソは好色で、しかも虚栄心が強い。

　彼女が「キャシー」という従順で羞じらう少女を演じ続け、ときおり小さな甘い飴を与えさえすればいい。

　例えば、指先や髪に触れさせたり、優しい言葉で彼を持ち上げたり、メロメロにさせたりすれば、彼は完全に警戒を解き、さらには彼自身から彼女をカーター子爵の前に連れて行き、あの貴族たちの共謀者の前に連れ出すだろう。

　そうなれば、一挙に彼らの証拠を掴むことができる。

　たとえマルソが早まって彼女に無理をしようとしたとしても、彼女には脱出する能力がある。

　その上で、ついでに公爵邸をひっくり返してやることもできる。

　間もなくして、召使いが立派な料理と華麗な衣装を持ってきた。

　クローディアは淡いピンク色の衣装に着替えた。

　その衣装が彼女の魅力をいっそう際立たせ、肌は白く輝き、眉と目は清らかで美しく、いくぶん温婉で人を動かすような雰囲気を加えている。

　それはまさに、マルソの好むタイプそのものだった。

　彼女はテーブルの傍らに座り、ゆっくりと料理を口に運びながら、心の中ではマルソをさらにうまく丸め込む方法を、どうすればより早く証拠を見つけられるかを絶えず計算していた。

　その時、ドアがそっと押し開かれ、マルソが入ってきた。

　彼の手には、精致な髪飾りだけでなく、彫刻を施した木箱も提げられていた。

　彼は熱に浮かされたような瞳でクローディアを凝視し、声音には驚きと隠そうともしない好色さが滲み出ていた。

　そして、どこか高高い、気取った口調で言った。

「キャシー、その服を着ると、なかなかのもんだな」

　彼は言いながら、足早に彼女のそばへ歩み寄り、彫刻木箱をテーブルの上に置いた。

　蓋を開けると、中には一対の羊脂白玉の腕輪が収まっていた。

　質感は繊細で、温潤かつ透き通るような美しさがあり、一切の不純物がない。

「これは、帝国の都から取り寄せたんだ」

　彼は腕輪を手に取り、彼女の目の前に差し出した。

　瞳には焦れたような占有欲が滲み、彼女が自ら手を差し出すのを待っている。

　クローディアはわずかに頭を垂らし、腕輪を見つめた。

　そして、勇気を振り絞るようにして、そっと手首を差し出した。

　彼に腕輪を自分の手首に嵌めてもらう。

　指先が彼の指先にわずかに触れると、彼女はすぐに手を引っ込めた。

　声音は柔らかい。

「ありがとうございます、若様。腕輪、本当に綺麗です……」

　その後、彼女は自然な動作で手を伸ばし、彼の手から髪飾りを受け取った。

　小声で言った。

「若様、自分でつけさせていただきますので、お手数をおかけします」

　マルソは、彼女が自ら手首を差し出し、髪飾りを受け取ったその様子を見て、心がむず痒くてたまらなくなった。

　彼は熱に浮かされたような瞳で彼女の頬を凝視しているが、あえて彼女に触れようとはせず、ただ軽薄な口調で言った。

「気に入ってくれたならいい。大人しく言うことを聞いてくれれば、これからもっと綺麗なアクセサリーを買ってやる」

「ブリオン城で一番綺麗な女にしてやるからな」

　彼は彼女からの甘い態度を楽しみ、心の中ではいっそう満足していた。

　だが、むやみに触れようとはせず、彼女を驚かしてしまうのを恐れている。

　彼の背後に控えていた召使いたちは、自分たちの若様のこの正体不明な様子を見て、密やかに噂し始めた。

「なあ、お前、思わないか？ 若様は普段、威張っていばっているのに、この女の前じゃまるで……あれだよ、『あの手のやつ』じゃないか」

「まったく……この子、人を操る術が一流だな。若様みたいなタイプまで、まるでゴールデンレトリーバーみたいに操られてるぞ……」

　クローディアは髪飾りをつけ終えると、わずかに顔を上げた。

　振り返るとき、わざと肘でマルソの腕を軽く叩いた。

　すぐに動作を止め、頬を赤らめた。

　彼女は申し訳なさそうな様子を見せ、声音にわずかな心細さを滲ませた。

「若様、すみません……私、わざとじゃないんです」

　その触れ方は完全に無意識を装い、わざとらしさがない。

　マルソの興味を惹きつつ、彼の警戒心を解かせた。

　彼の口調はさらに優しくなった。

「構わないさ、悪くないよ。お前がわざとしたわけじゃないんだろう？」

　クローディアは顔を上げ、瞳に満遍ない「優しさ」と「愛慕」を滲ませた。

　頬を赤らめ、羞じらいに堪えきれないといった様子だ。

　その羞じらう様子が、一瞬でマルソの心を打ち抜いた。

　彼はもう、一片の疑いも抱かなくなった。

　彼女は本当に自分のことが好きなのだと、ただ羞じらっているだけなのだと信じ込んだ。

　彼はキャシーの羞じらう様子を見つめ、心の中での満足感がいっそう強くなっていった。

　思わずまた手を伸ばし、彼女の髪に触れようとした。

　指先が彼女の髪に触れる。

　その柔らかく繊細な触感が、彼をいっそう魅了した。

「キャシー、安心しなさい。私はお前を大切に扱うからな。一つとして委屈はさせない」

「私の叔父が晚餐会を開くときが来たら、お前を連れて行ってやる」

「すべての者に、お前が私の女であり、私の心の先にある宝物だと知らしめてやる」

　クローディアは心の中で喜んだが、顔にはとまどいと喜びが混じった様子を見せた。

　両手を軽く組み合わせ、瞳に期待と羞じらいを滲ませた。

「本当ですか？ 若様……？ 私、こんな平民が、そのような晚餐会に参加できるなんて……」

「若様に恥をかかせてしまわないか、その貴族の方々に笑われやしないか、心配で……」

　彼女はあえて幾分の不安げな様子を表現した。

　それは彼女の平民としての身分に合致するだけでなく、マルソの保護欲を搔き立て、彼にいっそう彼女を大切にしたいと思わせた。

「何を心配することがある？」

　マルソは胸を叩き、得意げに言った。

「私がいる。誰もお前を笑うことは許さんし、お前が私に見合わないなんて言う者も許さん」

「その時には、一番華麗な衣装を用意してやる。晚餐会の作法も、私が一から教えてやる」

「お前はただ大人しく私についてきて、良い態度を見せていればいい。すべての者に、私がお前ほどに綺麗で優しい相手を持っていることを羨ましがらせてやる」

　その言葉を発するとき、彼の瞳には真剣さと期待が満ちていた。

　見せびらかす意味もあれば、キャシーを喜ばせたいという思いもある。

　彼はすでに幻想を膨らませていた。

　晚餐会で、キャシーが彼のそばに寄り添い、すべての者の祝福を受ける姿を。

　彼は公然と彼女の手を引き、さらには彼女の肩にそっと腕を回し、より多くの……。

　彼は子供の名前まで考えていた。男なら「ゴウダン」、女なら「マオダン」だ！

　彼女の従順で積極的な様子を見て、マルソはいっそう心を動かされた。

　だが、あえて彼女に触れようとはせず、ただ優しい瞳で彼女を見つめていた。

「素直でいいじゃないか、キャシー。私はお前が本当に私に真心を抱いてくれていると知っている」

　彼は完全に気づいていなかった。

　自分がとっくにクローディアの掌の上で弄ばれていること。

　彼が口にする「真心」など、クローディアが見せかけた仮初めの幻影に過ぎないということを。

　彼が求める親密さなど、クローディアが彼をうまくだますための手段に過ぎず、彼は心からそれに浸り、一歩一歩、自分自身とカーター子爵を破滅の淵へと追いやっていた。

　彼はさらに知る由もなかった。

　目の前のこの一見従順な少女の魂の中に、彼よりもずっと成熟した男性の意識が潜んでいることを。

　彼のすべての思惑は、相手に一切合財見透かされており、彼のすべての期待は、相手が任務を完遂するための踏み台に過ぎないということを。