第44話 「番人の問い」
里の発光藻の光が、明るくなり始めた。
海底に本当の夜明けはない。しかしこの里には、発光藻が徐々に輝きを増す時間があって——それがここでの朝だった。
俺は目を覚ました。
空間の内側は静かだった。シルヴィアはすでに起きており、里の人魚たちの手伝いをしている。アイはまだ目を閉じていたが、俺が動くと気配を感じたのか、すぐに瞼を開けた。
「旦那様、おはようございます」
「ああ。よく眠れたか」
「はい。昨日はたくさんのことがあったので、少し深く眠りました」
アイが伸びをするように体を動かした。小さな体が、発光藻の淡い橙色の光の中でぼんやりと輝いている。
「今日、出発しますね」
「ああ」
「……少し、名残惜しいですね、この里」
俺はアイを見た。
「そうか」
「はい。昨日一日でしたが——里の人たちが優しかったです。ルキアさんも、ナルシアさんも」
「また来られるかもしれない」
「そうですね。帰りに寄れるといいです」
アイが立ち上がった。その目が、いつもより少し柔らかかった。
「旦那様、今日も一緒に行きましょう」
「当たり前だ」
俺も立ち上がった。
準備は早く整った。
里の人魚たちが、出発前に集まってきた。ルキアを中心に昨日、目を取り戻した人魚たちが広場に出ていた。
「行くんですね」
ルキアが俺に言った。
「ああ。世話になった」
「こちらこそ……」
ルキアが少し言葉に詰まった。
「また、来てください。いつでも。この里はあなたたちを歓迎します」
「ありがとう」
シルヴィアが人魚の子供たちに別れを告げていた。昨日から懐いていた小さな人魚が、シルヴィアの周りをぐるぐると泳いでいる。
「またね」
シルヴィアが優しく言う。
「またくる？」
「帰りに寄るかもしれない」
子供の人魚が頷いた。それから、シルヴィアの手に頬を寄せた。
シルヴィアが微笑んだ。
ナルシアが前に出た。
「準備ができました。行きましょう」
ナルシアの体はまだ完全ではなかったが、昨日よりも明らかに動きがよかった。里の長としての責任感が、体の回復を引き上げているのかもしれない。
「また案内を頼む」
「はい。終焉の海の深部への道——わたしが先導します。ただし」
ナルシアが俺を見た。
「今日から先は、わたしもあまり行ったことのない深さになります。里の伝承と、わたし自身の感覚を頼りに進みます。それでも構いませんか」
「構わない。方角さえわかれば、アイが補う」
「……わかりました」
ナルシアが一度、里を振り返った。
発光藻の光が揺れる里を。目を取り戻した仲間たちを。ルキアが手を振っている。
ナルシアがゆっくりと前を向いた。
「行きます」
里を出た。
昨日訪れた空間の裂け目までやって来る。
しかし——昨日との違いがあった。
昨日のような霧が少なくなっている。
今日は裂け目を通りさらに下に向かう。
ナルシアが先を泳いだ。俺たちが空間ごと続く。
しばらく進むと、地形が変わってきた。
岩の平原が続いていたところから、突然、地形が落ち込んでいた。
「海底の崖です」
ナルシアが言った。
見下ろすと——深淵。
底が見えない。崖の縁から見える範囲では、ただの暗闇が続いていた。アイの光を最大にしても、下の岩盤は見えない。
「深さは？」
「わかりません。わたしたちの里でも、誰も降りたことがない場所です。ただこの先にあると思います」
「忘却の大図書館か」
「おそらく」
アイが羅針盤を取り出した。
「針が——下を指しています。この崖の底です」
「そのまま降りるか」
「はい。崖沿いに降りていけば、空間の安定は保てます。ただし、深度が増すほど外の圧力が上がりますし、昨日のように霧が濃くなるかもしれません。三人の力をより密に合わせる必要があります」
「シルヴィア」
「準備できています」
「ナルシアは」
「問題ありません」
「では行こう」
崖の縁から、俺たちは降り始めた。
一時間ほど降り続けたところで——崖が終わった。
底が、見えた。
海底の岩盤が広がっている。しかし普通の海底ではなかった。
巨大な、平らな台地だった。
台地の表面は滑らかで——まるで切り出された石のようだった。自然の岩盤ではない。誰かが、あるいは何かが、この台地を整形した。
「あれは……」
ナルシアが息を呑んだ。
「人工的な、何かです」
俺は台地を見た。
台地の中央に、構造物の影があった。
遠目には岩の塊にしか見えない。しかし近づくにつれ——形が見えてきた。
建物だ。
人間の建築とは全く違う意匠だったが、明らかに人の手が加わっている。巨大な石の塊が積み重なり、緩やかな曲線を描きながら上へ向かっている。窓のようなものがある。扉のようなものがある。
しかし全体が——海の底に沈んでいる。堆積物が壁面に積もり、岩肌と一体化しかけている。どれほどの時間がここに経ったのか——見ているだけでは想像もつかない。
「忘却の大図書館……」
アイが呟いた。
「はい、旦那様。羅針盤の針が——中心を指しています」
俺は台地を見た。
台地に降り立った。足元に、石の感触が伝わってくる。空間越しだったが、その固さはわかった。
建物に向かって歩き始めた時——
気配を感じた。
右側から。
アイが反応した。
「旦那様、右です」
「わかってる」
俺は立ち止まり、右を向いた。
台地の端——崖の壁に近い部分に、暗闇があった。
岩の突起の陰に、何かがいる。
大きい。
最初は岩の一部だと思った。しかし——動いた。
ゆっくりと、しかし確実に。
暗闇の中から姿を現したのは——巨大な生き物だった。
全長は一五〇メートルほどある。胴体は龍に似た形状だったが、ひれが発達しており、尾は魚のように広がっている。皮膚は深い藍色で、表面には細かい鱗が並んでいる。その鱗の一枚一枚が、黒い霧を放出していた。
頭部は細長く、顎が大きい。目は——金色に光っていた。
海竜だった。
「旦那様、魔力が高い。並の魔物ではありません」
「解析中——深海龍の特性に近い。ただし、通常の深海龍とは異なります。この台地に長期間棲息している——おそらく、この場所の守護者の一つとして機能しています、それにあの霧は裂け目から噴き出していたものと同種です。原因はあの深海竜で間違いありません」
「番人の守護者とは別か」
「はい。番人は図書館の内部にいると思われます。この深海竜は——外部の侵入者を排除する役割を持っているようです。ですが何か様子がおかしいです。侵入者を排除するだけならあんな亀裂を作る必要がありません。恐らく何かに反応していると推測します」
ナルシアが俺の隣に泳いできた。
「……知りませんでした。こんな生き物が、いるとは」
「お前のせいじゃない」
深海竜が、俺たちを見ていた。
金色の目が——じっとこちらを見据えている。
動かない。
しかし、体の周囲の水が揺れていた。黒い霧が、その体から溢れ出している。
俺は《身体能力強化》を発動しながら、アイに確認した。
「戦うしかないか」
「……はい。この生き物はこの先への侵入者を排除することを本能として持っています。ですがこの様子だと退いても、追いかけてきます」
「倒す必要があるか」
「倒す必要はないと思います。戦闘能力を示して、道を譲らせるほうがいいと思います。ただし——」
アイが少し真剣な顔をした。
「手加減しすぎると舐められます。こちらの力を相手に理解させることが、最短で済む方法です」
「わかった」
深海竜が動いた。
尾を一振りすると、巨体が信じられない速さで俺たちに向かってきた。
「アイ！」
「はい！」
俺は個々の空間を作り出して《時間操作》を発動した。
周囲の時間が遅くなる。深海竜の動きがコマ送りになる——しかし、それでも速い。この生き物は、時間が遅くなっても素の速度が高い。
深海竜が顎を開けた。
闇の色をした魔力が、喉の奥から集まってくる。
「《時空間シールド》！」
アイが叫んだ。シールドが展開される。
深海竜の魔力の弾が——シールドに直撃した。
衝撃波が走る。空間が揺れる。シルヴィアが即座に補強を入れた。
シールドが保った。
「悠真様！」
「行く！」
俺は《時間操作》を維持しながら、深海竜の側面に向かって動いた。
深海竜の時間が遅い間に、その巨体の横に入り込む。
《魔力解放》を発動した。
掌から魔力が放出され、深海竜の胴体に直接当たる。
電撃のような感覚が走る——いや、深海の生き物だ。電撃は効かないかもしれない。
「旦那様、火属性が弱点の可能性があります！」
『深海生物は高水圧・低温への適応に特化しているため、熱への耐性が低いことが多い——ですが水の中ですので確証はありませんが』
「やってみる」
俺はこぶしの先に泡を作り出し《魔法付与》を発動した。泡に炎の属性を付与する。
深海竜が体をひねった。俺を振り払おうとする動作だった。
しかし——《時間操作》の中では遅い。
俺は深海竜の胴体に炎を帯びた泡を叩き込んだ。
深海竜が——鳴いた。
低い振動音だった。空間の壁越しでも伝わってくる。体をのけぞらせ、俺から距離を取った。
「効いています！」
アイが前に出た。
「旦那様、わたしが続けます！」
「ああ！」
《時間操作》を解除した。時間が戻る。
深海竜が体勢を整えて、今度はアイに向かってきた。
しかしアイは動じなかった。
「《セラフィックブレイド》！」
光輝の剣が、アイの手の中に実体化する。
白い光を帯びた剣が、深海竜の顎めがけて一閃した。
ガッという音が空間の外から伝わる。
深海竜が顎を引いた。直撃は避けたが、光の刃が鱗の一部を灼いた。
「光と熱に反応しています。継続します」
アイが光の剣を構えた。
深海竜が今度は体を丸め、尾で海底の台地を叩いた。
衝撃波が台地を走る。足元が揺れる。
「旦那様！」
シルヴィアが叫んだ。
「後ろ！」
俺は振り返った。
深海竜の尾が——台地を叩いた余波で、岩の欠片が飛んできていた。
《時空間シールド》が自動的に展開する。欠片がシールドに弾かれた。
俺はすぐに《身体能力強化》で海中を跳んだ。台地の上を走り、深海竜の正面に立つ。
「俺が引きつける。アイは後方から！」
「了解しました！」
深海竜の金色の目が、俺を見た。
俺は《次元斬》を発動した。
空間を切り裂く斬撃が、深海竜の前に走る。海水が断ち切られ、真空の線が走った。
深海竜が後退した。その動きに、初めて明確な「警戒」が見えた。
俺の《次元斬》——空間を断つこの技は、水中の生き物でも避けなければならない。
「もう一度！」
俺は《次元斬》を連続で放った。
深海竜が体をひねり、後退する。逃げるというよりは——距離を取っている。
アイが後方から《ホーリーレーザー》を放った。
白い光の閃光が水を蒸発させながら深海竜の尾に当たる。
深海竜が鳴いた。今度は先ほどより高い音だった。
シルヴィアが動いた。
空間の外に出た——わけではない。しかし、シルヴィアの体から白い魔力が溢れ出し、空間の壁越しに外に向けて放射された。
聖龍の威圧。
人間の本能に訴えかける圧力は——深海の生き物にも通じるはずだ。
深海竜が動きを止めた。
金色の目が、シルヴィアを向いた。
シルヴィアが正面から見返した。
二つの視線が、静かに交わった。
シルヴィアが——ゆっくりと、一歩前に出るような姿勢を取った。傷つける意思はない、しかし退かない——その意志を体全体で示す動き。
深海竜が、少しの間、静止した。
金色の目が、揺れた。
それから——深海竜が、ゆっくりと体を引いた。
前進ではなく、後退。崖の壁際に向かって、じりじりと距離を開けていく。
「……退いています」
アイが静かに言った。
「シルヴィアさんの威圧が届いた」
「力の差を理解したのか」
「それもあると思います。ただ——」
アイが深海竜を見た。
「あの生き物も、守護者です。侵入者を排除する役割がある。しかし——自分より強い存在が来た時、無駄に戦う本能は持っていない」
深海竜が台地の端まで退いた。そこで止まった。
金色の目が、俺たちを見ていた。
敵意は——まだある。しかし、道を塞ぐことはしていない。
「通れるか」
「はい。今なら」
俺は深海竜を見た。
巨大な、深海の生き物。この台地を守り続けてきた守護者。
俺は一度だけ、その方向に向かって短く頭を下げた。
意味があるかはわからない。しかし——この場所に長くいる者への、敬意のつもりだった。
深海竜が——動かなかった。
ただ、金色の目が細くなった。それが何を意味するのか、俺には読めなかった。
「行こう」
俺は図書館に向かって歩き始めた。
深海竜は、追ってこなかった。
図書館の入口は——扉、と呼ぶには大きすぎた。
高さは十メートル以上。幅も同様。石の枠の中に、古い金属でできた扉がはまっている。金属の表面は錆びており、海の藻が張り付いていたが——扉そのものは、壊れていなかった。
扉の中央に、紋様が刻まれていた。
昨日の封印紋様と同系統の、古代の図形と文字が組み合わさった複雑な模様。
「あの文字……」
アイが解析を始めた。
「昨日の裂け目の文字と同じ系統です。ただし、こちらは損傷がない。完全な状態です」
扉に近づく。アイの光の中で、紋様の細部が見えた。
「旦那様、扉の上に文字があります」
俺は扉の上部を見た。
石の枠の上に、一行だけ文字が刻まれていた。
「読めるか」
「はい」
アイが読み上げた。
「『問いに答えた者のみ、此処に入ることを許す』」
「同じだ。問いかけの仕組みが、入口にもある」
「はい。この扉は——番人が管理しています。番人の問いに正しく答えなければ、開かないのだと思います」
俺は扉を見た。
どう開けるのか、取っ手がない。ただの石と金属の板が立っているだけだ。
俺は扉に向かって、手を伸ばした。
触れる前に——扉が、光った。
紋様の線が、一本ずつ光を帯びていく。白い光が、複雑な文字と図形の間を流れていく。
それから——声が聞こえた。
場所を特定できない。水の中から来るわけでもない。頭の中から聞こえるわけでもない。ただ——聞こえた。
低く、古く、性別を感じさせない声だった。
「来訪者よ、汝らは何者か」
俺は答えた。
「旅人だ。一ノ瀬悠真。仲間とともに、この場所を目指してきた」
「何のために来た」
「知識を求めて」
「何のための知識か」
俺は少し考えた。
「仲間のため。多くの人のため。俺だけのためではない」
沈黙があった。
アイが俺の隣で、静かに息を整えていた。シルヴィアが俺の後ろに立っていた。ナルシアが少し離れた場所から、扉を見ていた。
「知識は力だ。力は使う者によって変わる。汝は、その知識をどう使うつもりか」
「必要な人のために使う。それ以外の使い方はするつもりがない」
「必要な人のために——それが本心か」
「ああ」
また沈黙があった。
それから扉の声が言った。
「来訪者よ。この場所は試練を与える。試練を乗り越えた者のみが、奥に進むことを許される。試練は三つある。第一の試練は力。第二の試練は知恵。第三の試練は心だ。汝らは試練を受け入れるか」
「受け入れる」
扉が——ゆっくりと開いた。
重い音が、水中にもかかわらず聞こえた気がした。
内側から——光が漏れてくる。
扉の中は、暗くなかった。
壁面に、発光する石が埋め込まれていた。青白い光が通路全体を照らしている。
通路の幅は二人が並んで歩けるほど。高さは扉より低く、三メートルほど。
それに空気があるのか呼吸できる。だがナルシアは海の中に居てる時と同じように泳いでいた。何かの魔法だろうか。
壁は石造りで、表面にびっしりと文字が刻まれていた。
「本が——ない」
アイが言った。
「大図書館、と聞いていたので、棚に本が並んでいるイメージでしたが……」
「まだ入口だろう」
「はい。羅針盤の反応はさらに奥を示しています——下です。地下に向かっています」
「下か」
通路を進んでいく。
しばらくすると、通路の先に階段が現れた。
下に向かう、広い石の階段。
「降りていくのですね」
アイが階段を見下ろした。
「どこまで続くかわかりませんが——行きましょう」
「ああ」
階段を降り始めた。
一段、また一段と降りていく。照明の石が階段の壁にも埋め込まれており、暗くはない。しかし——降りるにつれ、空気が変わってくる感覚があった。
空気、という言葉は正確ではない。海の底なので、空間の外は水だ。しかし空間の内側の感覚が——変わってくる。
重さ、というより、密度。
「旦那様、魔力の濃度が上がっています」
「満ちている、という感じです。知識や記憶が積み重なった場所に漂う、独特の魔力の在り方です」
「図書館の魔力、か」
「はい。害はありません。でも、感じる方は感じると思います」
ナルシアが言った。
「わたしも感じています。里の奥にある、古い祈りの場所に似た感覚です。立ち入ってはいけない場所に来てしまったような——でも、ここは来てよかった、と言ってくれているような」
俺は黙って降り続けた。
階段が終わり、広間に出た。
広間の壁面に書棚があった。
高い。天井まで届く書棚が、広間を囲むようにして立ち並んでいる。棚には、古い書物が整然と並んでいた。背表紙に文字が刻まれているものもある。紙ではなく、金属の板を綴じたような形のものも多い。
「これが図書館の一部か」
「はい。ただし、目的のものはさらに下です」
広間の中央にも、階段があった。
広間から、さらに地下に向かう。
俺たちは降り続けた。
第一の広間。第二の広間。第三の広間。
それぞれの広間に、膨大な量の書物があった。エリアなら目を輝かせて動けなくなりそうな場所だった。
「旦那様、こういう試練前にも経験がありますね」
「そうだな」
「懐かしいです。それに後で戻ってこられるといいですね。ここにある知識を持ち帰れれば、エリアさんが喜びます」
「ああ」
「わたしも、少し読んでみたい本があります。古代語の文法書がいくつかあります——」
「帰りに寄ろう」
「本当ですか？」
「目的を果たした後なら」
アイが少し嬉しそうに微笑んだ。
四つ目の広間を抜けた時——
扉が現れた。
今度は、石の扉ではなかった。
光でできた扉だった。
白い光が幕のように広がっている。扉という形を模しているが、物理的な存在ではなかった。光が、通路を塞ぐように広がっている。
光の中央に——番人が立っていた。
初めて、その姿を視認した。
身長は三メートルほど。人型だったが、人間とは明らかに違った。体全体が白に近い淡い光を帯びており、輪郭が少しだけ揺らいでいる。頭部に角のような突起が二本——長く、緩やかな曲線を描いて後方に伸びている。翼があった。鳥のものでも龍のものでもない、光の羽根が背中に広がっていた。
目は——淡い金色に光っていた。瞳孔がなく、ただ金色の光が宿っている。
服装と呼べるものが、体の上部に纏われている。古代の神官が着るような、複雑な模様の刺繍が入った白い衣。腰には、細長い杖——というより、光を凝縮した棒状の物体——を携えていた。
その存在は、俺たちを見ていた。
金色の目が、静かに、一人ずつを見た。
それから口を開いた。
「来訪者よ。長い旅の末に、ここまで来た。わたしはヴェルムこの図書館を守護する者だ」
「ヴェルム」
「そうだ。汝らは入口で三つの試練を受け入れた。今からその試練を行う」
ヴェルムの声は、扉の声と同じだった。低く、古く、性別を感じさせない。しかしより明確に、意志がある。
「試練の目的を聞かせてほしい」
「この図書館の奥には、世界の根本に触れるものがある。それを手に入れた者は、世界を変えうる力を持つ。試練は、その力を正しく扱える者かどうかを見極めるためにある」
「世界を変えうる力、か」
「そうだ。力を持つことと、力を使いこなすことは違う。ここ数百年で、力だけを求めて来た者たちは全員、この扉を越えることができなかった。どうする？試練を受けるか？」
「試練を受ける」
「よかろう。第一の試練―力を示せ」
ヴェルムが杖を前に向けた。
光が凝縮し——形を作った。
人型の光の像が三体、俺たちの前に現れた。
それぞれが武器を持っている。一体は剣、一体は杖、一体は何も持っていないが拳を構えていた。
「力の試練は単純だ。目の前の三体を、それぞれ指定の方法で下せ」
ヴェルムが一体ずつを指した。
「剣を持つ者は——スキルのみで」
「杖を持つ者は——身体能力のみで」
「拳を構える者は——連携で」
「……」
俺はアイを見た。
アイが静かに頷いた。
俺は構えた。
まず剣の像から。
俺は剣の像の動きを見た。
像は一定のパターンで動いていた。単純な軌道ではなく、フェイントを交えた動きだ。しかし——
『旦那様、次の動きは左に切り込んでくるパターンです。その瞬間、右の腕の伸びる方向が固定されます』
アイの声が頭の中に届いた。
「見えた」
俺は待った。
像が左に踏み込んだ——その瞬間。
「《次元斬》！」
空間を断つ斬撃が、像の伸びた腕を中心に走った。
像が——ひびが入るように光を散らし、消えた。
「一撃、か」
「先ずは一体、条件通りだ」
次は杖の像。
条件は「身体能力のみ」。
《身体能力強化》は発動している。しかし魔法を使ってはいけない。純粋な身体能力での戦闘だ。
杖の像が魔法を放ってきた。光の弾が飛んでくる。
俺は動いた。
横に跳び、最初の弾をかわす。次の弾を前傾姿勢で下にくぐる。三発目——俺は腕でそれを弾いた。強化された腕で直接受け止める形だった。衝撃が走るが、耐えられる。
距離を詰めた。
杖の像は接近戦を想定していないのか、後退しながら連続で弾を放つ。しかし速度が落ちた。俺は弾の間を縫って踏み込んだ。
懐に入った。
拳を、像の中心部に打ち込んだ。
像が光を散らした。
「二体——よかろう」
最後は拳の像。条件は「アイとの連携」。
俺はアイを見た。
「アイ、お前が先導してくれ」
「はい」
アイが前に出た。
拳の像は、俺より先にアイに向かってきた。速い。接近戦に特化した動きだ。
アイが正面から受けた——ではなく、体をずらしながら像の腕を引き込んだ。像の動きを利用する形だ。
「旦那様、今！」
俺は《空間転移》を発動した。
像の真後ろに転移する。
アイが引き込んだ動きのまま、像の体勢が崩れた一瞬、俺と アイが同時に像の中心部に手を当てた。
アイの白い光と、俺の《魔法付与》による電撃が、同時に像に流れ込んだ。
像が光を散らした。
「……三体、見事だ」
ヴェルムが静かに言った。
「第一の試練、通過だ」
俺は息を整えた。
「第二の試練、知恵を示せ」
ヴェルムが杖を前に向けた。
光の板が三枚、空中に浮かんだ。それぞれに、文字と図形が記されていた。
「この板には、世界の根本に関わる三つの問いが記されている。正確に答えを導くこと。ただし、何を使ってよい」
「道具？」
「汝の持つスキル、仲間の知識、あらゆるものを活用してよい。知恵とは、自分だけで解決することではない。持てるものを最大限に活かすことだ」
アイが板を読み始めた。
「旦那様、わたしが解析します」
「頼む」
アイが一枚目の板を見た。
「『世界は何から生まれたか。その始まりを三つの言葉で答えよ』——古代語の解析から、答えは……『意志』『言葉』『形』です。この図書館の文献に基づいた答えです」
「それを、どうやって答える」
「旦那様が板に向かって声に出してください。答えが正しければ、板が反応するはずです」
「わかった」
俺は板に向かって言った。
「意志、言葉、形」
板が光った。正解だった。
二枚目の板をアイが読む。
「『失われたものを取り戻す力とは何か。その本質を示せ』——これは、一つの答えを求めているのではないと思います。示す、という言葉がある——行動で示す問いかもしれない」
ヴェルムが口を開いた。
「この問いへの答えは言葉ではない。汝らの一員が、その力を示せ」
俺はナルシアを見た。
ナルシアが首を横に振った。
「わたしの力は失われたものを取り戻すのとは、少し違う」
シルヴィアが首を傾げた。
俺はアイを見た。
「アイ、《マキシマム・キュア》は？」
「治癒は失われた健康を取り戻します——でも、それも少し違う気がします」
俺は考えた。
失われたものを取り戻す。
桜の《創造の神》なら万物の創造が可能。しかし桜は今ここにいない。
「アイ、お前の《アストラル・マテリア》は実体化だが、形のないものを形にすることはできるか」
「……できます。ただし、実体のあるものを創るのではなく、記憶や感情を一時的に形にすることなら」
「試してみろ」
「何を形にしますか」
「昨日、里で目を取り戻した人魚たちの笑顔。お前が見ていた、あれを形にできるか」
アイが少し驚いた顔をした。それから、静かに頷いた。
「……やってみます」
アイが目を閉じた。白い光が、手の中に集まっていく。
それが——形を作った。
光でできた、小さな像。里の人魚が笑っている像。昨日アイが目を覚ました仲間に「大丈夫、里に戻ってきた」と伝えた銀の髪の人魚——ルキアの姿だった。
板が光った。
「……見事だ」
ヴェルムが静かに言った。
「失われたものを取り戻す力とは過去の記憶を現在に呼び起こす力だ。完全な答えではないが、本質に触れている」
「三枚目は」
アイが三枚目の板を読んだ。
「……これは、答えを言葉で述べる問いではありません。確認してもいいですか」
ヴェルムが頷いた。
「三枚目の板には『汝は何を守るために知識を求めるか』と書かれています。これは旦那様が答えるべきだと思います」
「俺が？」
「はい。これは第一の試練の時の問いかけと同じです」
俺はヴェルムを見た。
「俺が答えていいか」
「そうだ。この問いは、汝の言葉で答えるべきものだ」
俺は少し考えた。
何を守るために知識を求めるか。
「仲間を守るため。アイが進むべき道を進めるように、そのために必要なものがここにあると聞いた。だから来た。知識が目的ではない知識は手段だ。俺が守りたいものを守るための」
板が光った。
「第二の試練、通過だ」
ヴェルムが言った。
「第三の試練、心を示せ」
光の板が消えた。ヴェルムが静かに立っている。
「第三の試練は単純だ。しかし最も難しい」
ヴェルムが俺を見た。
「汝は今、世界創造の書を求めている。その書を手に入れれば大きな力を得る。世界の根本に干渉できる可能性がある」
「はい」
「その力を、汝は誰かを傷つけるために使うか」
「使わない」
「力を持てば誰かを傷つけたくなる瞬間が来るかもしれない。その時も、使わないと言えるか」
俺は少し考えた。正直に考えた。
「俺が怒りで力を使うことがないとは言えない。俺は完璧ではない。でも仲間がいる。アイがいる。俺が間違えそうになった時に、止めてくれる者がいる。だから、俺一人の答えじゃない。俺たちの答えとして使わないと言える」
ヴェルムが、しばらく黙っていた。
それから——
「……長い時間、この場所を守ってきた。力だけを求めた者。知識だけを求めた者。自分のためだけに来た者。この問いに、多くの者が答えてきた」
ヴェルムの金色の目が、俺を見た。
「しかし仲間と共に答えると言った者は、初めてだ」
「そうか」
「第三の試練、通過だ」
光の扉が開いた。
最下層への道が、その先に続いていた。
短い通路を抜けると——最下層の広間に出た。
広間は、他の層より小さかった。十メートル四方ほどの正方形の部屋。
しかしその空気が違った。
重く、密度が高い。ここに積み重なったものの量が、上の層の比ではないことが体でわかる。
部屋の中央に——台があった。
石の台の上に、一冊の書物が置かれていた。
表紙は——白だった。
周囲の石の暗さの中で、一点だけ輝くような白。表紙に刻まれた文字は、他の古代文字とは違う——より古く、より根本的な何かで書かれているように見えた。
「あれが……」
「はい、旦那様」
アイの声が、静かに揺れた。
「世界創造の書です」
俺はゆっくりと台に近づいた。
ヴェルムも後に続いてきた。
「試練を越えた者のみが、この書に触れることができる。汝は越えた」
俺は台の前に立った。
白い表紙の書物を見下ろした。
近くで見ると——表紙の白い光が、呼吸するように揺れていた。生きているかのように。
手を伸ばした。
「旦那様」
アイが言った。
「……一緒に、取ります」
「え？」
「旦那様の手と、わたしの手で一緒に」
俺はアイを見た。
アイの目が、真剣だった。
「この書がわたしたちにとって大きな意味を持つものだと感じています。二人で手をかけて、受け取りたいんです」
「……わかった」
俺は手を伸ばした。アイも手を伸ばした。
二人の手が、同時に表紙に触れた。
光が溢れた。
白い光が、部屋全体に広がった。眩しかったが、害がある光ではなかった。
光の中で何かが聞こえた気がした。
声ではなかった。記憶でも感情でもない。
ただ長い時間の重さ、というようなもの。この書に記されたものたちの積み重なりが、一瞬だけ俺たちに触れた。
光が収まった。
俺の手に白い書物があった。
「……手に入れた」
アイが俺の手を見た。その目に、複雑な光があった。喜びと、何か別のものが混ざっていた。
「旦那様」
「なんだ」
「……ありがとうございます」
「礼を言うのはこちらの方だ」
「でも一緒に来てくれたから。わたし一人では、ここに来られなかった」
「俺も一人では来られなかった」
アイが少しの間黙っていた。
それから、静かに微笑んだ。
「……そうですね」
ヴェルムが俺たちを見て言った。
「世界創造の書を携えた者よ。一つだけ告げておく」
「なんだ」
「この書の力は、大きい。正しく使えば、失われたものを取り戻すことができる。しかし力は、使う者の心を映す。今日汝が答えたことを、忘れないように」
「忘れない」
「それでよい」
ヴェルムが一歩引いた。
「この図書館は、汝らには今後も開かれている。外縁の封印の修復はこの書が手元に戻ったことで、時間をかけて自然に回復するはずだ」
「わかった」
「行くがよい。良い旅を」
ヴェルムの姿が——光の中に溶けていった。
最下層の広間に、俺たちだけが残った。
ナルシアが前に来た。
「……取れましたね」
「ああ、しかもまた来てもいいってエリアが喜びそうだ」
「わたしは何もできませんでしたが来てよかったです」
「ナルシアがいなければ、ここまで来られなかった。礼を言うのはこちらだ」
ナルシアが人魚らしい笑い方をした。口元より目が笑う。
「陸の人間との旅は悪くないですね」
「同感だ」
シルヴィアが俺の隣に来た。
「悠真様……」
「どうした」
「いいえ。ただよかったと思って」
シルヴィアが静かに言った。その目に、何かが揺れていた。女神との約束。秘密。それを抱えながら、ここまで一緒に来た。
「シルヴィア」
「はい」
「お前がいてくれてよかった」
「……ありがとうございます、旦那様」
シルヴィアが深く息を吐いた。それはどこか、長い間抱えていたものを少しだけ手放すような呼吸だった。
俺は白い書物を《アイテムボックス》に収めた。
「戻ろう」
俺たちは来た道を戻った。
四つの広間を上がっていく。エリアへのお見上げをを忘れていなかった。広間で、アイが古代語の文法書を二冊、丁寧に選んだ。
「これと、これです。エリアさんが喜ぶと思います」
「重いか」
「わたしが持ちます。大丈夫です♪」
アイが嬉しそうに書物を抱えた。
第三の広間では、ナルシアが立ち止まった。
「……これが、伝承の図書館の中身か」
ナルシアが書棚を見ていた。
「里に伝わる昔話に出てきた場所が、本当にあった」
「信じていなかったか」
「昔話として聞いていたので……でも、こうして見ると」
ナルシアが書棚の背表紙を、触れる手前でそっと止めた。
「人魚の記録も、ここにあるかもしれませんね」
「あるかもしれない。また来るか」
「……いつか。里の仲間と一緒に来られたら、それが一番いいのですが」
「それがいい」
ナルシアが頷いた。
扉を抜けた。台地に出た。
深海竜は台地の端にいた。
まだそこにいた。
しかし今は、俺たちが通っても動かなかった。もう落ち着いているようだ。ただ金色の目で見ていた。
「通る」
俺は深海竜に向かって短く言った。
深海竜がゆっくりと目を閉じた。
それが許可だと思った。
俺たちは台地を横切り、崖の底に向かった。
崖を登るのは、降りるより時間がかかった。
三時間以上をかけて、崖の上に出た。
海底の平原に戻ると——重さが減った感覚がある。台地の空気の密度が高かったことを改めて感じた。
「アイ、大丈夫か」
「はい。疲れましたが、問題ありません」
「シルヴィアは」
「わたくしも平気です。悠真様は？」
「これくらいなら」
ナルシアが泳ぎながら言った。
「里に戻りましょう。今夜はゆっくり休んでください」
「ああ。頼む」
人魚の里への道を、ナルシアが先導した。
里に戻ると、ルキアが出迎えた。
「戻ってきた！ 無事でよかった——取れましたか」
「ああ」
「すごい……」
ルキアが俺の顔を見た。
「顔が疲れています。休んでください。食事を用意します」
「ありがとう」
その夜、里は温かかった。
ルキアが準備した食事を囲み、俺・アイ・シルヴィア・ナルシアの四人で食べた。海底の食材で作られた料理は、昨日も今日も味がよかった。
「また美味しい」
アイが目を丸くした。
「今日は特別なものを用意しました」
ルキアが誇らしそうに言う。
「里に伝わる、お祝いです。大切なことが成し遂げられた時に作るものなので」
「お祝い、か」
「そうです。あなたたちのために」
シルヴィアがルキアに向かって丁寧に礼を言った。
「ありがとうございます。いただきます」
食事の間、アイが里の子供たちに話しかけられていた。昨日から懐いていた小さな人魚の子が、アイの隣にずっといる。
「ねえ、そのひかり、どうやって出すの」
「わたしの力で出しています」
「おしえてほしい」
「うーん……教えるのは難しいのですが」
アイが少し困った顔をした。それから、手の中に小さな光の球を作って、子供に差し出した。
「これをどうぞ」
子供が光の球を受け取ろうとして、すり抜けた。
「ぬけちゃった」
「光なので触れないんです。でも——」
アイが光の球の形を変えた。小さな魚の形になった。尾を振って泳いでいるように動く。
「ほら」
子供の人魚が目を丸くした。
「うごいてる！」
「気に入りましたか？」
「うん！ すごい！」
他の子供たちも寄ってきた。アイの光の魚が、子供たちの周りを泳ぐ。笑い声が広場に広がった。
「アイさんは本当に」
シルヴィアが俺の隣で言った。
「どんな場所でも、そこにいる人に合わせられる」
「そうだな」
アイが子供たちと遊んでいる。光の魚が増えた。三匹、四匹と、子供たちの周りを泳いでいる。
里の発光藻が揺れる。遠くから笑い声が聞こえる。
世界創造の書が、《アイテムボックス》の中にある。
今夜はゆっくりと眠れそうだった。
里での数日は、穏やかだった。
翌日は里の中を自由に過ごした。
アイは図書館から持ち帰った書物を少しずつ読んでいた。古代語の文法書は予想以上に価値があるらしく、時々「旦那様、これ面白いです」と報告に来た。
「どう面白い」
「古代語には現代語にない文法構造があります。感情の細かさを表現するための格変化が七種類もある」
「そういうものか」
「はい。たとえば今のわたしの感情を古代語で正確に表すなら、現代語より三つ多い語尾変化が必要になります」
「今の感情はなんだ」
「……安心と、嬉しさと、少し心配と、それより大きな満足、ですね」
「複雑だな」
「旦那様の隣にいると、いつも複雑です♪」
アイが笑った。
シルヴィアはナルシアと話す時間が多かった。聖龍と人魚の里の長——二人は同じような立場で互いのことを話せる何かがあったのか、穏やかに言葉を交わしていた。
「ナルシアさんは、里の長として三百年以上この海にいるそうです」
シルヴィアが夕食の時に言った。
「三百年」
「聖龍もそれに近い時間を生きますが——人魚も長命なのですね。ナルシアさんはわたくしのことを理解してくれます。長い時間を生きることの感覚を、わかってくださる」
「良い縁だな」
「はい。思わぬ出会いでした」
翌日、ナルシアと俺が二人で話す時間があった。
里の端の、少し静かな場所で。
「帰るのですね、明後日には」
「ああ。仲間が待っている」
「王都の、皆さんが」
「リナリアが心配するだろうからな」
「……リナリアさん、という方は、大切な人ですか」
「そうだな」
「それは旅のパートナーとしての大切さですか、それとも」
「それとも、だ」
ナルシアが少し笑った。
「陸の人間の言い方は、難しいですね。でもわかりました」
「ありがとう」
「お礼を言うのはこちらです」
ナルシアが真剣な目で俺を見た。
「裂け目の修復が進むことを願っています。図書館の番人も言っていた通り、時間をかけて回復するはずです」
「わかった。お前たちも」
「はい」
ナルシアが一度、沖を見た。
「この里に、こんな日が来るとは思いませんでした。陸の人間が来て仲間が戻ってきて」
ナルシアが俺を見た。
「悠真。あなたはどこへ行っても、その場所を変えるのでしょうね」
「そんなつもりはないが」
「でも、そうなると思います。ここがそうだった。この里もそうだった。あなたが通り過ぎると何かが残ります」
「残ったものを作っているのは、そこにいる人たちだ。俺は何もしていない」
「……それが、あなたらしい言い方ですね」
ナルシアが目で笑った。
「また来てください。里はいつでも待っています」
「ああ。必ず来る」
出発の朝がきた。
里の人魚たちが、広場に集まっていた。
ルキアが前に出た。
「送ります、入口まで」
「ありがとう」
「またいつか——来てくれますか」
「来る。約束する」
ルキアが嬉しそうに頷いた。
アイとシルヴィアに懐いていた子供が、最後までシルヴィアの周りを泳いでいた。
「またね」
「またね。元気でいてください」
「うん。またきてね」
「必ず来ます」
子供が手を振った。シルヴィアも手を振った。その目が少し濡れていた。
ナルシアが最後に来た。
「里の長として、礼を言います。悠真、アイ、シルヴィア——ありがとうございました」
「こちらこそ」
「案内できてよかったです。良い旅を」
「ナルシア、体に気をつけて」
「はい。あなたたちも」
空間を展開した。
里の入口を出て、岩の回廊を抜け——終焉の海の中へ出た。
人魚たちが、入口の外まで見送りに来ていた。
俺たちが上昇を始めると——人魚たちが手を振っていた。
アイが手を振り返した。
「また来ます！」
言葉が届いたかどうかわからない。しかしルキアが大きく手を振り返した。
あの日まで、陸の人間と言葉を交わしたことは、ほとんどなかった。
終焉の海は陸の者が来る場所ではない。里の伝承にもそう書かれている。
わたしもそれを当然のことだと思っていた。
しかし——来た。
三人が来た。
わたしが黒い霧に支配されていた時のことを、今も正確には思い出せない。
あの時間は夢のようで、ただ遠く、暗かった。
気がついたら、光の中に引き戻されていた。
白い光だった。
小さな妖精のような存在が、静かに光を当ててくれていた。
目が戻った瞬間、最初に見えたのがその光で——次に見えたのが、しゃがんで俺を見ている人間の男の顔だった。
怖くはなかった。
不思議なことに、最初から怖くなかった。
悠真は「まだ途中だ」と言った。
里の仲間がまだ変になっている、発生源を知りたい、と。
礼を言うよりも先に、次のことを考えていた。
わたしはその時、初めて「一緒に行く」と思った。
里の長として三百年以上この海にいて、一番長く動けなかったのは、あの黒い霧の中にいた日々だ。
だから——動きたかった。この場所を守るために、自分の足で動きたかった。
図書館の試練で、悠真は「仲間たちの答えとして言う」と答えた。
わたしにはそういう答え方ができる仲間が、今までいなかった。
一人で決めて、一人で守ってきた。それが里の長だと思っていた。
しかし——そうではない方法もあるのだと、あの短い旅で知った。
また来てほしい。
今度は、王都にいるという仲間たちも一緒に。
里は、いつでも開いている。
ナルシア
