第43話 「海底に咲く光」
里の長が立ち上がった。
ゆっくりと、しかし確かな意志を持って。
膝をついた姿勢から、両手で海底の岩を押さえ、震える腕に力を込める。倒れてから意識を取り戻したばかりの体は、まだ十分に動いていない。それでも——立った。
「手を貸す」
俺は里の長の腕を支えた。
里の長が俺を見た。陸の人間の手が自分に触れていることへの驚きが、その目に浮かんだ。しかし、拒まなかった。
「……ありがとうございます」
掠れた声だった。長い時間、黒い霧に支配されていた喉は、まだ上手く機能していないようだった。
案内してきた人魚——銀の長い髪を持つ若い人魚——が、里の長の前に泳いできた。
「長様……」
声が震えていた。
「……心配をかけました」
里の長がゆっくりと言う。
「無事で……本当によかった」
若い人魚が泣いていた。涙が水の中に溶けて消える。
俺はその場に立ちながら、里の中を見回した。
里の奥の建物の周囲には、まだ黒目の人魚たちが複数いた。表情がなく、目が底なしの黒に染まったままで、こちらを向いているが動こうとはしない。シルヴィアの聖龍の威圧が、今もうっすらと空間に残っていて、それが足止めになっているのかもしれなかった。
だが、時間的な余裕は多くない。
「アイ」
「はい、旦那様」
アイが俺の前に出た。小さな体から、白い光が静かに放たれている。
「さっきの浄化——里全体に広げることは、今のお前の状態で可能か」
「……正直に言うと、里の長を浄化した後、消耗があります。広範囲への同時展開は、今すぐだと難しいかもしれません」
アイが率直に答えた。
「ただ——里の長が今おっしゃっていたこと。里の長自身にも浄化の力があるとしたら、話が変わります」
俺は里の長を見た。
「里の長、あなた自身に浄化の力はあるか」
里の長が少し考えるような仕草をする。
「あります……わたしたちの里では、長が里の守護の力を持ちます。水を通して魔力を伝える——それが長の役割です。ただ……今は、まだ体が完全ではない」
「それでも、できる範囲でやれるか」
「やります」
里の長は迷わなかった。
「自分のせいで仲間が変になった。放っておけない——それは本心です」
「わかった。アイ」
「はい。里の長の力と、わたしの《ディア・ルーメン》を組み合わせます。里の長が水を媒介に魔力を伝える力を持つなら——わたしの聖光を里の水全体に乗せられる可能性があります」
「水を媒介に、か」
俺は周囲を見た。
里は海底の巨大な空洞の中にある。里全体が水の中だ。建物の壁も、道も、天井の発光藻も——全てが水に囲まれている。
「里の水は、繋がっている」
「はい。この里の内側の水は、外の終焉の海とは別の層にあります。聖光を一点に集中させ、里の長がその力を水の流れに乗せて里全体に伝えれば、一斉浄化が可能です」
「シルヴィアは？」
「わたくしは補強を担います」
シルヴィアが静かに言った。
「聖龍の力は、浄化と守護に親和性があります。アイさんの光を安定させ、里の水の流れを整えることができます。三人が同時に、同じ方向に力を出せば——」
「届く」
俺は頷いた。
「やろう」
里の長が深く息を吐いた。それから、何か短い言葉を呟いた。陸の言葉ではない、音のような旋律の言葉だった。
里の端の方で、黒目の人魚たちが少し動いた。
「里の長が呼びかけをしました」
アイが言う。
「変になった仲間たちの中に、まだ意識が残っている者がいれば、反応するはずです」
静寂。
それから——わずかな動きがあった。
黒目の人魚の一人が、ほんのわずかだけ、目の色が揺れた。底なしの黒の中に、一瞬だけ何か別のものが混じった。それはすぐに消えたが、確かにあった。
「旦那様、見えましたか」
「ああ」
「意識が残っています。全員かどうかはわかりませんが……呼びかけが届いている者がいる」
里の長が、もう一度呟いた。今度は少し長く。
黒目の人魚たちが、静かに動き始めた。
攻撃的な動きではない。不思議そうに——まるで夢の中を歩くように——里の中央に向かってゆっくりと集まってくる。
「里の長の呼び声に引き寄せられています」
アイが俺の耳元で言う。
「今です、旦那様」
「やれ」
アイが前に出た。
両手を広げる。小さな体の全体から、白い光が放射される。《ディア・ルーメン》——聖なる浄化の光。
里の長が里の中央に向かって手をかざした。掌から、深い青緑の光が溢れ出した。里の水の色と同じ、海の底の深い光だ。
「今です——」
里の長が言い、深く息を吸った。
アイの白い光が、里の長の青緑の光に触れた。
二つの光が——混ざった。
白と青緑が交差した瞬間、光は形を変えた。
白でも青緑でもない、透明に近い光。
それが里の水に溶け込んだ。
シルヴィアが両手を広げた。白い魔力が体から溢れ出し、光の流れを包む。整える。安定させる。
透明な光が、水の流れに乗って里全体に広がっていく。
ゆっくりと。
しかし確かに。
里の隅々まで、光が届いていく。
黒目の人魚たちが——止まった。
一人が、頭を抱えた。何か苦しそうな声が漏れた。しかし、それは汚染の反応ではなかった。自分を取り戻そうとする声だった。
里の長が光を注ぎ続けた。体が震えていた。消耗しているのがわかった。しかし止まらなかった。
「長様！」
銀の髪の人魚が叫んだ。
「大丈夫です」
里の長が答えた。歯を食いしばりながら。
「……少しだけ、待って」
光が、里全体を包んだ。
透明な輝きが、里の壁を、天井の発光藻を、建物の輪郭を、全て優しく照らした。
黒目の人魚たちが——次々と、膝をついた。
一人、また一人と。
ある者は声を上げた。ある者は泥のように崩れ落ちた。ある者はそのまま里の底に沈んだ。
しかしその目は——変わっていった。
底なしの黒が、薄くなっていく。本来の色が、奥から滲んでくる。青い者、緑の者、透明な者——それぞれの色が、少しずつ戻ってくる。
俺はその光景を、空間の内側から見ていた。
何も言えなかった。
ただ見ていた。
アイが最後の光を集中させた。
里全体が、一瞬だけ真っ白に輝いた。
それから——静寂が来た。
アイが両手を下ろした。里の長が掌をゆっくり閉じた。シルヴィアが呼吸を整えた。
光が、消えた。
残ったのは、里本来の淡い橙色の光だけだった。
里の人魚たちが、目覚めていった。
一人が目を開けた。周囲を見て、混乱した顔をした。「ここは……」という声が聞こえた。
もう一人が、起き上がろうとしてよろけた。近くにいた銀の髪の人魚が手を伸ばした。
「大丈夫。ここは里だよ。里に戻ってきた」
その言葉を聞いた人魚が——泣いた。
里のあちこちで、同じことが起きていた。
目覚める者。泣く者。しばらく呆然とする者。互いに手を握り合う者。
里が、ゆっくりと息を吹き返していくようだった。
俺はその光景を見ながら、何かが胸の奥で動いた気がした。名前をつけるとしたら——よかった、という感覚だと思う。
「旦那様」
アイが俺の横に来た。
「全員、目を取り戻しました」
「全員か」
「はい。確認が取れた範囲では」
アイの顔に、疲れが見えた。普段は表情に出さないが、この時ばかりは隠しきれていない。目の端に、微かな翳りがある。
「アイ、消耗が大きいか」
「……問題ありません」
「無理するな」
「旦那様が言いますか、それを」
アイが苦笑いした。
「旦那様の方が、さっきから《時間操作》と《身体能力強化》を何度も発動しているではないですか」
「それはそうだが……」
「わたしも同じです。消耗はありますが、動けます。旦那様が動けるうちは、わたしも動きます」
俺は少し言葉に詰まった。
「……お前と一緒にいると、言い返せないことが多い」
「旦那様のことをよく知っていますから♪」
アイが少し元気を取り戻したように笑った。
シルヴィアが里の長の側に寄り添っていた。里の長は立ったままだったが、体の震えが続いていた。
「無理をさせてしまいましたか」
シルヴィアが心配そうに言う。
「いいえ……これは、わたしがやるべきことでした」
里の長が静かに答えた。
「あなたがたのお力がなければ、届かなかった。感謝します」
「礼を言うのはこちらの方です」
俺が言うと、里の長が俺を見た。
「なぜ、あなたたちはここまで助けてくれるのですか。陸の人間が、海の底まで来て——」
「目の前に助けを求めている人がいた。それだけです」
里の長がしばらく黙っていた。
「……陸の人間に、そんなことを言われる日が来るとは思いませんでした」
「俺も、海の底まで来るとは思っていませんでしたが」
里の長が——笑った。
人魚の笑い方は、やはり口元よりも目が笑う。その目が、今初めて、本当の意味で笑っていた。
「ありがとうございます。一ノ瀬悠真、と言いましたか」
「ああ。悠真でいい」
「……悠真。そして、アイ。シルヴィア」
里の長がそれぞれの名を呼んだ。
「わたしの名は、ナルシア。この里の長です」
「ナルシア」
「はい」
それが、正式な名乗り合いだった。
助けを求める者と、助ける者から——仲間へ。
俺はその感覚を、少し噛み締めた。
里が落ち着くまで、しばらく時間が必要だった。
目を取り戻した人魚たちは、体力的にも精神的にも消耗していた。ナルシアの指示のもと、里の外の岩陰に隠れていた十数人の人魚たちも呼び戻され、里全体が少しずつ機能を取り戻していった。
シルヴィアは負傷した人魚の手当てを手伝った。聖龍としての魔法の心得を活かし、魔力を使った応急処置を施していく。里の人魚たちは最初こそ驚いた様子だったが、シルヴィアの穏やかな手つきと丁寧な言葉に、すぐに緊張を解いた。
アイは里の中を歩き回りながら、各所の状態を確認していた。黒い霧の残滓が残っていないか、建物に構造的な問題がないか、体力の弱った人魚に《マキシマム・キュア》の補助を使えないか一つ一つ、丁寧に。
俺は銀の髪の人魚——名前はルキアという——と並んで里の広場に立っていた。
「ありがとうございました、悠真さん」
ルキアが言う。
「来てくれるとは思っていなかった」
「信じてくれてよかった」
「……あなたたちの気配が優しかった。あれは本当です。今もそう感じます」
俺は少し照れた。
「気配が優しいか」
「陸の人間に、そういう気配を持つ人が来るとは思わなかった。うちの里は、陸の人間と関わりがほとんどありませんから」
「この海が、陸の人間には近づきにくい場所なんだろうな」
「はい。龍族の伝承でも、終焉の海には近づくなと言われているそうですね」
シルヴィアから聞いた話だった。俺が頷くと、ルキアが続けた。
「わたしたちも、この海が普通ではないことは知っています。深く潜るほど、何か古いものの気配がします。それが——あの黒い霧の原因と繋がっているのかもしれない」
「裂け目のことを教えてほしい」
俺が言うと、ルキアが少し表情を引き締めた。
「はい。ナルシア様に話を聞いていただいた方がいいと思います。詳しいのはナルシア様ですから」
「わかった」
ナルシアは里の中央の広場に座っていた。近くには、目を取り戻した人魚たちが数人集まっていた。
俺が近づくと、ナルシアは顔を上げた。
「悠真。話がしたいのですね」
「裂け目のことを詳しく聞かせてほしい。あなたが直接確かめに行ったと言っていた」
「はい」
ナルシアが静かに話し始めた。
「黒い霧が里に入り込んだのは、一月と少し前のことです。最初は薄かった——里の外縁に微かな魔力のにおいが漂っている程度で、わたしも最初は気にしませんでした」
「それが、徐々に濃くなった」
「はい。三週間ほど経った頃、里の東の外れを担当していた若者が、様子がおかしくなりました。目に少し翳りが出て、言葉が少なくなった。それを見て、わたしは直接確かめに行くことにしました」
「里の東側に、裂け目がある」
「そうです。以前から、あそこには細い亀裂がありましたが——何十年も前からある自然のものでした。害はなかった。しかし今回確かめに行くと、亀裂が広がっていた」
「広がっていた？」
「はい。前に見た時の、おそらく三倍以上の大きさになっていました。そしてその奥から……あの黒い霧が漏れていた」
ナルシアが目を細めた。
「触れた時に何かを感じましたか」
アイが静かに問うた。
「はい。触れた瞬間、体の芯から力が抜けるような感覚がしました。そして——何か古いものが目覚めようとしているという、圧迫感のようなもの。夢の中のような状態になって……あとの記憶はありません」
「里の長が直接触れたことで、汚染が一気に広がった可能性があります」
アイが俺に向けて言う。
「里の長は、里全体の水の流れを制御する力を持っています。その長が汚染されれば——水を通じて他の人魚にも伝わる」
「なるほど……だから被害が広がった」
「はい。逆に言えば、今回の浄化で里の長が力を取り戻したことで、残った汚染を一気に払えた」
俺はナルシアに向き直った。
「裂け目の奥を調べたい。案内してもらえるか」
「……行くのですか」
「ああ。目的地の方向にある。無関係ではないと思っている」
ナルシアが少しの間、俺を見つめた。
「危険です。黒い霧の発生源に近づくことになる」
「それはわかっている。ただ、あの裂け目の奥に何があるかを確認しないと、里の問題が根本から解決しないかもしれない」
ナルシアが沈黙した。それから深く息を吐いた。
「……わかりました。案内します。ただし——」
「体が心配か」
「正直に言えば、今は万全ではない。しかし、案内する必要があるなら行きます」
「無理はしなくていい。道だけ教えてもらえれば——」
「いいえ」
ナルシアがきっぱりと言った。
「あそこには行き方を知っているだけでは足りない。里の長の気配がないと、裂け目の周辺にいる変になった仲間たちが攻撃的になる可能性があります。わたしが一緒に行く必要があります」
「……わかった。無理だと感じたら、すぐに引く。それが条件だ」
「了解しました」
ナルシアが頷いた。
シルヴィアが俺の隣に来た。
「わたくしも、少し休息を取りました。準備できています」
「アイは？」
「問題ありません。旦那様が行くなら、わたしも行きます♪」
アイが元気よく言う。顔にはまだ疲れの翳りがあったが——目は真剣だった。
「行こう」
俺たちは里の東側へ向かった。
里の東外れは、浄化の光が届きにくかった場所だった。
建物の数が減り、岩が増える。海底の岩盤が露出しており、その表面には黒い筋が走っていた。黒い霧が長期間流れ続けた跡だ。
ナルシアが前を泳いだ。俺たちは空間を維持しながら後に続く。
「旦那様、空間の安定度を上げた方がいいかもしれません」
アイが囁く。
「黒い霧の濃度が、里の中よりも高くなってきています」
「強化する」
俺は《ウォーター・マスター》の出力を上げた。空間の壁が、少し厚みを増す感覚がある。
シルヴィアが補強の魔力を重ねた。
「三人の力が合わさっているので、今は問題ありません。ただ——裂け目に近づくほど、集中が必要になります」
「わかった。何かあれば即座に言え」
岩の間を進んでいくにつれ、周囲の色が変わった。
里の中では発光藻の光があったが、こちらはない。暗い。アイの発光が頼りになる。その光の中で、岩の表面を走る黒い筋がくっきりと見えた。
そして——においがした。
水の中なので正確には「においを感じる」とは違う。しかし、圧迫感のようなもの——何か重い存在が近くにある感覚が、体の内側から押してくる。
「旦那様、感じていますか」
「ああ。気配が重い」
「これが——裂け目から漏れている何かです。魔力と呼ぶには古すぎる。もっと根本的な何か」
「根本的な、か」
「はい。解析では、この気配の特性が——忘却の大図書館に関連するデータベースの項目と一致します。断言はできませんが……高い確率で、関係があります」
ナルシアが速度を落とした。
前方——岩の壁に、黒い裂け目が見えた。
縦に走る亀裂。幅は一人の人魚が横向きになれば通れる程度。深さは——見えない。内側は真っ暗で、その暗闇の中から、黒い霧がゆっくりと滲み出していた。
「あれが裂け目です」
ナルシアが言った。声が低い。
「一月前より、さらに大きくなっています」
「大きくなっているのか」
「はい……前に来た時より、幅が広い。少しずつ、開いているようです」
アイが解析を始めた。
しばらく沈黙があって、アイが俺の耳元で言った。
「旦那様。やはり、この裂け目の変化は自然なものではありません」
「どういうことだ」
「裂け目が開いている方向と速度を解析しました。自然の地殻変動であれば、こういう形の変化にはなりません。これは——何かが働きかけた結果、開いています」
「外部から、か」
「それはわかりません、ですが定期的に。一月の間、断続的に力が加えられた痕跡があります」
「意図的にこれを開かせていると」
「その可能性が高いです」
俺は裂け目を見た。
黒い霧が漏れ出している。里の人魚たちを汚染した霧。人魚の里を内側から壊しかけた力。
「なぜ——開かせる必要がある」
「今はまだ確証はありません」
アイが続ける。
「ただ——裂け目の奥を調べれば、もう少し情報が得られるはずです」
「わかった。進もう」
ナルシアが裂け目の前に立った。
「里の長が近くにいれば、黒目の仲間たちは落ち着くはずです。ただし——裂け目の中まで入るとなると、わたしにも何が待っているかわかりません」
「ナルシア、あなたは外で待っていてもいい」
「いいえ。案内すると言いました。最後まで」
里の長の目に、揺るがない意志があった。
「……わかった。一緒に入ろう」
俺たちは裂け目に向かった。
空間ごと、亀裂の中に入っていく。
外の青暗い海底とは全く違う空間だった。
岩の壁が狭い。両側から押してくるような圧迫感がある。アイの光が唯一の明かりだ。
足元の岩は濡れているが、表面が黒い。長い時間、黒い霧が流れ続けた結果だろう。
「旦那様、空間の維持に注意してください」
「わかっている」
「ここは岩の形が複雑で、狭い通路が続きます。空間を縮める必要があります」
「三人、密に近い距離で動こう」
シルヴィアが俺の近くに来た。ナルシアも傍にいる。アイが前を歩く。
岩の通路を進んでいく。
一分、また一分と時間が経つにつれ、周囲の気配が変わっていった。
重くなる。
体の内側が——押されるような感覚がある。
「旦那様、大丈夫ですか」
「ああ。感じてはいるが、問題ない」
「シルヴィアさんは？」
「……わたくしも、感じています。龍族の本能が、ここには近づくなと言っています。でも——」
シルヴィアが静かに言った。
「進みます」
「ナルシアは」
「……問題ありません。恐ろしいですが、引きません」
四人で進んだ。
岩の通路が、緩やかに下に向かっていく。裂け目の奥は、さらに深く続いていた。
アイが定期的に解析の言葉を俺に届けてくる。
『魔力の濃度が上がっています。質の変化もあります——より古く、より密度が高い』
『封印に関連する特性が強まっています。忘却の大図書館の外縁部に近づいている可能性があります』
『ただし、直接の入口ではないと思われます。これは——封印の外側の層に繋がる何かです』
俺は黙って聞きながら、前を見続けた。
十分ほど進んだところで——通路が広がった。
岩の壁が後退し、視界が開けた。
そこは——空間だった。
裂け目の奥に、広い空洞が存在していた。
大きさは里の広場ほどだろうか。天井は見えないほど高い。壁面は黒い岩で覆われており、その表面に——文字のようなものが刻まれていた。
「あれは……」
アイが空洞の中を見回した。
「旦那様、あの文字——古代文字の系統です」
「読めるか」
「少し待ってください……」
アイが壁面の文字を解析し始めた。
俺は空洞の中央に目を向けた。
そこに——あった。
壁に刻まれた巨大な円形の紋様。直径は十メートル以上はある。その表面に、精密な文字と図形が描かれている。紋様の中心部は裂けていた。亀裂が走っており、その割れ目から黒い霧が吹き出している。
「これが……発生源か」
「はい。旦那様」
アイの声が、少し強張った。
「亀裂は自然に起きたものではありません。旦那様、さっき裂け目について外部からの力が働いた可能性があると言いましたが——この亀裂も、同様の痕跡があります。意図的に削られた跡です」
俺は亀裂に近づこうとした。
アイが俺の腕を掴んだ。
「旦那様、近づかないでください。直接触れると——今のわたしたちでは、何が起きるかわかりません」
「そうか」
俺は立ち止まった。
「ナルシア、この紋様を前に見たことがあるか」
ナルシアが首を横に振った。
「ありません。裂け目の奥にこんな空間があるとは知らなかった」
「昔の話でも、里の伝承でも」
「いいえ……ただ——」
ナルシアが少し考えた。
「里の伝承には、『海の底に眠る名もなき図書館』という話があります。太古の時代に、この海の底に無数の言葉と記録が封じられた。それを守るために、特別な印が刻まれたと——子供に話す昔話のようなものですが」
「海の底に眠る図書館」
「忘却の大図書館のことです」
アイが静かに言った。
「伝承が、図書館の存在を示しています。この紋様は——図書館の封印に繋がる外縁部の一部。里の東にあるこの空洞そのものが、図書館の外縁に属している可能性があります」
「つまり——俺たちは、もう図書館の近くにいる」
「その可能性が高いです」
俺は壁を見た。
壁の中心部の大きな亀裂から、黒い霧が静かに吹き出し続けている。
何かによって開けられたようなそれほどの亀裂だった。
「アイ、壁の文字は読めたか」
「はい。古代語の系統ですが——全部ではありませんが、断片的に」
アイが読み解いたことを伝え始めた。
「『此処は覚えぬ者の住処』——忘却の大図書館を指している言葉と思われます。『言葉の番人が守る場所』——守護者のことでしょう。それから——」
アイが少し間を置いた。
「『扉を開く者よ、汝は問われる。何のために知を求めるか』」
「扉を開く者へのメッセージか」
「はい。これは——図書館への入館者への問いかけです。忘却の大図書館は、誰でも入れる場所ではない。入ろうとする者に、何かを問う仕組みがある」
「知識の番人、か」
「シルヴィアさんから聞いた話と一致します」
シルヴィアが静かに頷いた。女神から聞いた話——「守護者・知識の番人がいる」という言葉が、現実として眼前に繋がってきた。
俺は紋様を、もう一度見た。
その時——亀裂が、わずかに動いた気がした。
気のせいかもしれない。しかし——
「旦那様！」
アイが叫んだ。
亀裂の中心から、黒い霧が急に濃くなった。
波のように広がってくる。
「空間を強化します！」
アイが即座に反応した。白い光が空間の壁を包む。シルヴィアが補強を重ねる。
黒い霧が空間の外側に接触した。
弾かれる。押し返される。空間は維持された。
しかし——内側から、圧力がかかった。
頭の奥で、何かが聞こえた気がした。
声ではない。声になる前の何か。言葉にならない重さ。
古いものが——目を覚ましかけている。
「旦那様、退いてください！」
アイの声が、頭の奥の感覚を吹き飛ばした。
「今すぐ！」
「わかった——全員、下がれ！」
俺は叫んだ。
ナルシアが反応した。シルヴィアが俺の腕を掴んだ。アイが先頭に立って通路に向かう。
空洞の中が、黒い霧で満ちていく。
俺たちは空間を維持したまま、来た道を引き返した。
走ることはできない——空間を保ちながら移動するには、速度に制限がある。しかし確実に、足を止めずに進んだ。
背後から——黒い霧の圧力がついてくる。
追ってくる、というよりは、満ちてくる。空洞から通路に向かって流れ込んでくる。
「アイ、もつか」
「問題ありません。ただし急いでください」
シルヴィアが補強を強める。俺は《ウォーター・マスター》の出力を最大にした。三人の力が完全に重なった。
通路を抜けた。
裂け目の出口が見える。
外の海底の光——暗いが、空洞の中の黒よりは明るい——が見えた。
出口を抜けると同時に、背後の黒い霧が収まっていくのを感じた。
通路の入口——裂け目——で、霧が止まった。
外には出てこない。裂け目の奥に留まっている。
俺たちは裂け目から離れた場所まで移動した。
それから、全員が少しずつ息を整えた。
ナルシアが岩に手をついた。体が震えていた。
「大丈夫か」
「……なんとか」
アイが空間の内側でゆっくりと息を吐いた。
「あの感覚は——何だった」
俺が呟くと、アイが少し考えてから答えた。
「古いものが意識を持っている、という感覚だったと思います。完全に目覚めているわけではない。しかし——揺り起こされて、眠りが浅くなっている状態」
「内側にいる何か、か」
「……そうかもしれません」
ナルシアが声を低くした。
「里の外に人魚ではない気配を感じていたことがありました。しかし姿は見えず、接触もなかったので警戒はしながらも、そのままにしていた」
「一月前から、何かがこの裂け目を意図的に広げていた」
「はい。そしてそれは——今も、どこかにいるかもしれません」
俺は少し考えた。
「旦那様」
アイが静かに言った。
「今は、確証がありません。推測だけを重ねても、答えは出ません」
「そうだな」
「まずここで確認できたことを整理しましょう。裂け目の奥から黒い霧が吹きだしている。裂け目は何かによって作られた。そしてその霧は里を汚染した。そして亀裂は忘却の大図書館の外縁部に繋がっている可能性が高い」
「里の問題の根本は、その霧が出ないようにすることだ」
「はい。壁を修復できれば、霧は止まります」
「修復は——できるか」
「……難しい」
アイが正直に言った。
「あの壁は古代の技術で作られていると推測します。わたしは模倣も解析もできますが、完全に同じものを再現できるかどうかは不明です。それに——あの圧力の中で、作業を続けることは現状では困難です」
「だが、何か方法はある？」
「一つ、考えられることがあります」
アイが少し考えてから言った。
「忘却の大図書館には守護者——知識の番人がいます。番人が図書館の封印を管理しているなら、番人に修復してもらうことが最も確実な方法です」
「つまり——俺たちが図書館に辿り着いて、番人に話すしかない」
「はい。そのためにも、まず番人と会う方法を考える必要があります。あの壁の文字の続きに、何かヒントがあったかもしれませんが——今は戻ることが先です」
「そうだな。今日は退く」
俺は裂け目を見た。
黒い霧は、まだ静かに漏れ続けていた。しかし先ほどの急激な濃度上昇は収まっていた。
「ナルシア、里に戻ろう」
「……はい」
ナルシアが立ち上がった。体はまだ万全ではない。しかし目には、先ほどとは違う光がある。
「悠真、一つ聞いていいですか」
「なんだ」
「あなたたちが目指している忘却の大図書館——なぜそこに行こうとしているのですか」
俺は少し考えた。
「大切な理由がある。詳しくは言えないが多くの人のために必要なものがある」
「多くの人のために」
「ああ」
ナルシアがしばらく俺を見ていた。
「……裂け目の奥で、あなたは怯えなかった」
「そんなことはない。怖かった」
「でも、退かなかった。必要なことだから、進んだ」
「それだけです」
「それだけ……」
ナルシアが、ゆっくりと微笑んだ。人魚の笑い方——口元よりも目が笑う。
「わたしも、一緒に行きます」
「え？」
「里に戻ったら、仲間に後を任せます。そして——図書館への道まで、案内します。終焉の海の深部は、わたしが一番よく知っています。陸の人間が一人で行くよりも、確実に速い」
「しかし——あなたは里の長だ。里から離れて——」
「里を守るために、あなたたちと一緒に行くことが最善だと判断しました」
ナルシアは静かだったが、その声に揺るぎがなかった。
「封印紋様の修復が、里を根本的に救う唯一の方法であるなら——あなたたちが図書館に辿り着くことを助けるのが、里の長としてのわたしの役割です」
俺はナルシアを見た。
シルヴィアが静かに言った。
「……悠真様、いいんじゃないでしょうか」
「旦那様、わたしも同意します」
アイが続けた。
「終焉の海の深部の地理を知る案内人がいることは、心強いです。それに——ナルシアさんの力が、図書館の入口に近づく時に必要になる場面が来るかもしれません」
「……わかった」
俺はナルシアに向き直った。
「一緒に来てくれ。ただし——無理だと思ったら、すぐに言え。俺たちはあなたを危険に晒すために来たわけじゃない」
「わかりました」
ナルシアが頷いた。
「では——里に戻りましょう。今夜は休んで、明日に備えます」
「ああ」
俺たちは、裂け目から離れた。
里に戻ると、様子が変わっていた。
さっきまで静まり返っていた里が、少しずつ声を取り戻していた。
目を覚ました人魚たちが互いに話している。笑う声が聞こえる。子供の人魚がシルヴィアの周りをうろうろしている——シルヴィアはその子供に困りながらも、柔らかく対応していた。
「シルヴィアさん、人気がありますね」
アイが楽しそうに言う。
「子供には好かれる方なので……」
シルヴィアが恥ずかしそうに笑った。
里の中央に、食事の準備をしている人魚たちがいた。
ルキアが俺たちのところに来た。
「少し休んでいってください。里の食事で、陸の人間に合うものがあるかわかりませんが——用意したいのです」
「ありがとう。ありがたくいただく」
俺がそう言うと、ルキアが嬉しそうに笑った。
空間の中に座って、里の様子を見ていた。
アイが俺の隣に来て、小さな声で言った。
「旦那様」
「なんだ」
「今日——たくさんのことがありましたね」
「そうだな」
「ヴェルナクルで事件を解決して。ラウスで組合を潰して。そして海の底まで来て」
「振り返ると確かに忙しかったな」
「でも——どれも、やってよかったと思います」
アイが里の中を見た。
笑い声が聞こえる。子供の声が聞こえる。泣いていた人魚が笑っている。
「目の前にいる人を助けることが、旦那様の旅の一部だって——シルヴィアさんが言っていましたね。ヴェルナクルの夜に」
「ああ、言ってたな」
「今日、また実感しました」
アイが俺を見た。
「旦那様は、通りがかっても通り過ぎない。それはただの善意ではなくて——旦那様にとって、自然なことなんだと思います。誰かが困っていたら、立ち止まる。それが旦那様の当たり前だから」
「大したことじゃない」
「大したことです」
アイが少し強い口調で言った。
「わたしは長い時間、悠真様のそばにいました。それがどれだけ特別なことか——よくわかっています」
俺は何も言わなかった。
アイが続けた。
「……わたしが神になったとしても、この感覚を忘れたくないと思います」
その言葉が、静かに里の水に溶けていった。
「アイ」
「はい」
「お前が何になっても——お前はお前だ」
「……旦那様は、いつもそういうことを言いますね」
「本当のことだからな」
アイが少しの間黙っていた。
それから、小さく笑った。
「……ありがとうございます、旦那様」
シルヴィアが俺たちの隣に来て、静かに座った。
三人で、里の様子をしばらく眺めていた。
目を取り戻した人魚たちが、少しずつ日常を取り戻していく。それは完全ではなかったが——確かに動いていた。
「明日は、図書館に向かうんですね」
シルヴィアが言った。
「ああ」
「……悠真様」
「なんだ」
「裂け目の奥で感じたこと——あの古いものの気配が、問いかけをしていたと思いますか」
「俺にはそう感じた。ただ、確かじゃない」
「わたくしも、同じように感じました」
シルヴィアが静かに続けた。
「……でも、悠真様。一つだけ、確かなことがあります」
「何だ」
「悠真様は正直な方です。もし図書館の番人が問いかけを行う存在であれば——旦那様が答えることを恐れる必要はないと思います」
俺は少し黙った。
「シルヴィア、それは……」
「わたくしが知っている限り悠真様は、何のために力を使うかを、間違えたことはありません」
それは——静かな言葉だった。
シルヴィアが何を知っているのか。
女神との会見で何を聞いたのか。
全てを話せない中で、それでも俺を信じていることだけは、言いたかったのかもしれない。
「……ありがとう、シルヴィア」
「はい」
ルキアが食事を持ってきた。
海底の食材で作られた料理は、陸の食事とは全く違う見た目だったが——味は確かだった。
「美味しいですね」
アイが目を丸くした。
「海底の食材はこんなに豊かなんですか」
「この里にしかない食材もあります」
ルキアが誇らしそうに言う。
「ぜひ今後もご縁があれば、またいつでも来てください」
「ありがとう。また来られる日を楽しみにしている」
食事が終わり、里の広場に夜が来た。
海底には本当の「夜」はない。しかし、発光藻の光が少し落ちる時間があって——それがこの里の夜だった。
ナルシアが俺たちの前に来た。
「休んでください。明日、早く出発しましょう。終焉の海の深部——図書館の外縁に続く道は、わたしが知っています」
「ありがとう、ナルシア」
「お礼を言うのはこちらです。悠真、アイ、シルヴィア——あなたたちが来てくれなければ、里はそのまま失われていました」
ナルシアが三人を見た。
「里の仲間を代表して、感謝します」
その言葉は、静かだったが重かった。
「俺たちこそ、助けてもらった」
俺が答えると、ナルシアが少し首を傾げた。
「助けてもらった？」
「裂け目の中の情報——お前がいなければわからなかった。図書館への案内——それがなければ遠回りをしていた。助けてもらったのは、こちらの方だ」
ナルシアがしばらく俺を見ていた。
それから——笑った。
「……陸の人間と話したのは、久しぶりです」
「どうだった」
「悪くない。とても」
ナルシアが向きを変えて去っていく前に、一度だけ振り返った。
「明日、お待ちしています」
里の発光藻の光が、淡く揺れた。
俺はその光を見ながら、明日のことを考えた。
『旦那様が答えることを恐れる必要はない』
何があっても——俺には、一緒にいる仲間がいる。
アイが俺の隣で、静かに発光藻の光を見上げていた。
「旦那様、考えすぎです」
「そうか」
「明日はまた歩きます。今は休んでください」
「お前に言われるとは思わなかった」
「わたしがよく言いますか？」
「最近は特に」
アイが少し笑った。
「旦那様が心配な時だけです」
「そうか」
「はい。心配な時と、元気な時ちゃんと、わかります」
アイが俺を見た。
「今は？」
「どちらでもある——けど、大丈夫です」
「……そうか」
アイが俺の袖をそっと引いた。
「旦那様。一つだけ聞いていいですか」
「なんだ」
「裂け目の奥で感じた問いかけ——もし本当に番人が問いを投げかけてきたとしたら。旦那様は、何と答えますか」
俺は少し考えた。
「何のために知を求めるか、という問いか」
「はい」
「……仲間のためだ、と答える。それだけだ」
アイがしばらく黙っていた。
それから、静かに微笑んだ。
「……それで、きっと届きます」
「根拠は？」
「旦那様のことを、知っているから」
海底の里に、静かな夜が来た。
発光藻が揺れる。遠くで、誰かの笑い声が聞こえる。
俺たちは、明日に備えて目を閉じた。
忘却の大図書館は——もう、すぐそこにあった。
海の底で、わたしは何百年も生きてきた。
陸の人間を近くで見たことは、ほとんどなかった。里の伝承には「陸の者は終焉の海に近づかない」とあり、実際そうだった。この海は、人間が来る場所ではない。
だから、あの三人が来た時——驚いた。
怖がるでもなく、珍しがるでもなく、ただ当たり前のように「里に連れて行ってくれるか」と言った。それだけで。
悠真という人間を、わたしはまだよく知らない。
ただ一つだけ、確かなことがある。
裂け目の奥で——あの暗闇の中で、わたしが「これ以上は無理」と感じた時、彼は静かに言った。「無理だと感じたら、すぐに言え」と。
力を誇示せず、引き返すことを恥だと思っていない。
陸の人間に、そういう者がいるとは知らなかった。
明日、わたしは図書館への道を案内する。
里のために。仲間のために。
——それだけではなく、少し、あの三人と共に行きたいという気持ちがある。
まだ、うまく言葉にできないけれど。
ナルシア（人魚の里の長）
