第42話 「やさしい力の気配」
俺たちはヴェルナクルを後にした。
街道は引き続き東へと続いている。帝国の大地は相変わらず広大で、空が高い。道の両脇には枯れ草が広がり、風が吹くたびにさらさらと音を立てた。
ヴェルナクルを出て一日、さらにまた一日を歩き続けると、景色が少しずつ変わってきた。
草原が減り、岩が増える。土が赤みを帯びてくる。そして、空気に塩の匂いが混じり始めた。
「海が近くなってきましたね」
シルヴィアが言う。
「ああ。このにおい……懐かしいな」
「旦那様の世界でも、海はこんな感じでしたか？」
「似てる。普通の海だったが」
「普通の海、というのが気になります。この終焉の海は、普通ではないということですか」
「行ってみないとわからないな」
「旦那様、羅針盤の反応が少し強まっています。近づいているようです」
アイが報告する。実体化はせず、俺の傍に気配だけある状態だ。
「見晴らしのいい場所まで行けばわかるか」
「はい。次の丘を越えれば、海が見えると思います」
丘の上に出た瞬間、風が強くなった。
視界が開け、遠くに海が広がる。
終焉の海——。
深い群青色だった。夕暮れの光を受けていても、オレンジには染まらない。どこか吸い込むような暗い赤になるだけだ。波は穏やかで、白い泡が立っていない。静かすぎる海だった。
「……普通じゃない、ですね」
アイが海を見つめながら言った。
「光の反射が少ない。水面が何かを吸収しているような……」
「封印の影響か」
「おそらく。ただ、今の段階では断言できません」
「シルヴィアは？」
「……」
シルヴィアが黙って海を見ていた。
「シルヴィア？」
「失礼しました。この海……わたくしも、初めて見ます。龍族の伝承に語られていた通りの色でした」
「怖いか？」
「怖い、というより……畏れを感じます」
シルヴィアが静かに続ける。
「この海には、手を触れてはいけない何かが眠っている。龍族の本能が、そう告げています。でも——」
シルヴィアが俺を見た。
「悠真様が行くというなら、わたくしも行きます」
「頼りにしてる」
俺たちは丘を下り、海沿いの道を進んだ。
一時間ほど歩いたところで、港町が見えてきた。
ラウス——帝国東端の港町。
遠くから見ると、それなりの規模の町だった。港には大型の船が何隻か停泊しており、倉庫が立ち並んでいる。
しかし近づくにつれ、何かがおかしいと気づいた。
臭いが変だった。塩の臭いに混じって、腐った木材の匂いと、焦げたような臭いが漂っている。
音も変だった。港の賑わいとは違う、怒鳴り声や荒々しい笑い声が聞こえてくる。
町に入ると、街並みが目に入った。
建物はくたびれており、壁の漆喰が剥がれ、窓には汚れた布がかかっている。石畳は割れ、水路には濁った水が流れていた。
行き交う人間の雰囲気が重い。目つきの鋭い男たちが多く、商人らしい人物は少ない。女性や子供の姿が、ほとんど見えなかった。
「……雰囲気が悪いですね」
アイが小声で言う。姿を消し、俺の右肩のあたりに浮かぶ位置で囁いていた。
「ああ」
『旦那様、あちこちから視線を感じます。値踏みするような目です』
「わかってる。普通の旅人として振る舞おう」
俺は自然な足取りで歩きながら、町の様子を観察した。
港に近い広場に、荷台が数台止まっていた。荷台には厚い布が被せられている。中身は見えない。しかし、その布の端から、金属が擦れる音が聞こえた。
鎖の音だ。
『旦那様、あの荷台——中に人が入っています』
アイの声が、脳内に直接届いた。
「確かか」
『はい。生体反応が複数。呼吸が浅い。眠らされているか、脱力状態にあります』
「……」
俺は歯を食いしばった。
人身売買だ。
荷台の番をしているのは、腰に剣を帯びた筋肉質な男たちが数名。目は笑っていない。
「シルヴィア」
「はい。わたくしも気づいています」
シルヴィアの声は穏やかだったが、その青い瞳に怒りの光があった。
「まず宿を確保しよう。情報が先だ」
「そうですね」
町の中ほどにある宿屋に入った。看板に錨の絵が描かれた、『碇亭』という名前だ。
主人は六十代と思しき老人で、小柄で背が曲がっており、疲れた目をしていた。
「泊まりたいんだが、部屋はあるか」
「ある。二人部屋と一人部屋、どちらにする」
「二人部屋一つと一人部屋一つ」
銀貨を払うと、老人は無言で鍵を渡した。
「少し聞いていいですか」
シルヴィアが穏やかな声で言った。
「この町、女性や子供が少ないように感じましたが……何か事情があるのでしょうか」
老人が一瞬、表情を固める。
「……余計なことは聞くな」
「失礼しました」
シルヴィアが引き下がる。老人は奥に引っ込んだが、その際、一度だけ俺たちを振り返った。何かを言いたそうな目だった。しかし、何も言わなかった。
部屋に入り、俺はアイに確認した。
「アイ、この町の情報を調べられるか」
「すでに始めています」
アイが空中に薄い光の地図を展開した。
「ラウスは帝国東端の港として百年以上の歴史を持ちますが、三十年ほど前から急激に治安が悪化しました。原因は帝国東部の行政力の低下と、終焉の海の沿岸が監視されにくい地形にあることです」
「今は誰が仕切っている」
「現在は、『黒波組合』という組織がこの港を実質的に支配しています。表向きは海運と輸送の組合ですが——」
アイが続ける。
「実態は人身売買を主業務とする犯罪組織です。浮浪者、孤児、流れ者を拉致または購入し、帝国の辺境や海外に売り飛ばしています。一部は終焉の海の沖合にある島で、過酷な労働に従事させられているとの情報もあります」
「先ほどの荷台の中には？」
「推定十三名。全員、意識が薄い状態です。おそらく植物性の睡眠薬を使われています」
「いつ移送される」
「港に大型船が一隻、明朝出港予定です。それに合わせて、今夜中に積み込まれると思われます」
「今夜中、か」
俺は窓の外を見た。日が傾き始めている。
「アイ、組織の規模は」
「構成員は推定で六十名前後。うち常時この周辺にいるのは四十名以下。拠点は港の倉庫街と、町の西側の大きな石造り建物——組合本部です」
「幹部は」
「本部建物に指揮系統があります。頭はオスカーという元海賊の男。それから——」
アイが少し間を置いた。
「地元の衛兵隊長が組合に買収されています。ですから正規の通報では動かない可能性が高いです」
「役人まで腐ってるのか」
「はい。ただ、エリーゼさんの権限であれば、帝国中央の直属機関に連絡を入れることができます。そこを動かせれば、地方の買収された役人を飛び越えられます」
「それは、組織を押さえてから動かそう」
俺は立ち上がった。
「作戦を立てる。まず、荷台の中の人たちを先に安全な場所に移す。それが最優先だ。次に組合本部を叩く。アイ、やり方について案はあるか」
アイがにっと笑った。
「あります。旦那様、わたしを使ってください」
「使う？」
「はい。旦那様の命令で動く形を取ります。わたし一人の判断で動くのではなく、旦那様が指揮を執って、わたしがその力を行使する。連携が取れます」
アイの言葉は、いつもより少し改まった響きがあった。
俺とアイは長い旅の中で、自然に連携が形成されてきた。アイが分析し、俺が動く。俺が判断し、アイが補助する。それが当たり前になっていた。
しかし今日のアイの言い方は、少し違う。
「なんで今日はそういう言い方をする」
「……旦那様、わたしの力は、とても大きいです」
アイが真剣な顔で言う。
「荷台の中で眠っている人たちを傷つけずに、組合員だけを対処しないといけない。精密さが必要です。でも、力が大きすぎると……加減を間違えます。だから、旦那様にコントロールしてほしいんです。どこで止めるかを、旦那様が決める。わたしはその枠の中で動きます」
「……なるほど」
「旦那様が旦那様で、わたしがわたしです。二人の方が、一人より確かです」
俺は少し考えてから頷いた。
「わかった。俺が指揮を執る。アイは俺の言う通りに動いてくれ」
「はい、旦那様」
アイの顔に、静かな安堵と、真剣な集中が混ざったような表情が浮かんだ。
「シルヴィアは？」
「逃げ道を塞ぐ役を担います。出口は港側と、町の北側の二ヶ所だけに絞れます。わたくし一人で両方は難しいですが——近づけなくすることは可能です」
「頼む」
「はい」
「では動こう。日が落ちてからだ」
夜が来た。
俺は宿の老人——名をガルガーノという―の部屋を、日暮れ後にもう一度訪ねた。
「聞いてほしい」
老人が扉を開け、俺の目を見た。それから黙って中に入れてくれた。
老人は三十年来この町で生き、組合が権力を握っていく過程を全て見てきていた。正規の業者として働いていたが、組合に逆らえず廃業した。そして——孫を一人、一年前に組合に連れて行かれた。
「抵抗したら、宿ごと燃やすと脅された」
ガルガーノが震える声で言う。
「孫は今……どこかへ売られた」
俺は黙って聞いた。
「お前たちは何をするつもりだ」
「組合を潰す。今夜」
老人が俺の目を見た。長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。
「……組合の頭はオスカーという男だ。元は海賊だった。本部は港から北に三百メートルの石造りの建物——かつての大型倉庫を改造した場所だ。幹部が五名、常に護衛に囲まれている」
「ありがとう」
「気をつけろよ。あいつらは本当に……本当に、容赦がない」
老人の目に、小さな光が宿った。
「もし……もし、孫のことが何かわかったら」
「できる限りのことはする。約束する」
俺は言った。
老人が深く俯いた。
夜も深くなった頃、俺たちは動いた。
まず広場の荷台から。
「アイ、行くぞ」
「はい」
アイが姿を消す。俺は《時間操作》を発動した。
周囲の時間の流れが、ゆっくりと遅くなる。
番兵たちの動きが止まった。煙草の煙が空中に静止する。
その静止した世界の中を、俺は素早く動いた。番兵一人の側頭部を指で叩き、意識を落とす。もう一人も、もう一人も。手際よく、四人を無力化した。
荷台の布をめくる。
中には十三人が横たわっていた。
老若男女が混在している。十代と思しき少年が二人、中年の女性が数名、年老いた男性も一人。全員、薄い眠りの中で静かに呼吸していた。
『旦那様、薬の成分を解析しました。植物性の睡眠薬です。解除は《マキシマム・キュア》で対応可能ですが、今はまだ意識を戻さない方がいいです』
アイが脳内で言う。
「わかった。移送を先にする。《空間転移》で宿の地下倉庫に送る。一人ずつ」
『了解です。転移先の座標を固定します』
「合わせてくれ」
アイの魔力が俺の《空間転移》に薄く重なる。転移の精度が上がる感覚があった。
一人、また一人と転移させる。眠ったままの体が光に包まれて消え、宿の倉庫に現れる。十三人を全員移送するのに、時間停止の中で十数回の転移が必要だった。
最後の一人を送り終えた瞬間、《時間操作》の負荷が限界に近づいた。
「解除する」
時間が流れ始める。
番兵たちが荷台に近づき、布をめくった。
空になった荷台を見て、固まる。
「な、なんだ……！」
「居ない！ どこへ行った！！」
騒ぎが起きた。
『旦那様、予定通りです。混乱が広がっています』
「次は本部だ。シルヴィア、頼む」
「はい。北側の出口を塞ぎます」
シルヴィアが静かに動いた。
俺とアイは組合本部へ向かう。
黒波組合の本部は、港から北に向かった石造りの建物だった。
二階建てで、窓には鉄格子がはまっている。周囲には篝火が焚かれ、見張りが複数立っていた。
「見張りは七名。建物の中には幹部を含む二十名弱」
アイが俺の耳元で囁く。
「頭のオスカーは二階だ」
「外の連中を眠らせられるか。傷つけず」
「できます。ただし——旦那様、範囲はどの程度必要ですか」
アイが俺に確認した。
いつものアイなら「できます、やります」で動く。しかし今夜は違う。俺が決める。アイは俺が決めた通りに動く。
「半径三十メートルで十分だ。建物の中には及ばなくていい。中は俺が対処する」
「了解しました、旦那様」
「タイミングは、俺が建物の中に入った瞬間。それと同時に外を眠らせる」
「わかりました」
俺は建物の裏手に回った。
シルヴィアが静かに石壁を越えていた。腕を使わず、自然な動作で三メートルの壁を越えるのは、聖龍の身体能力だ。
俺は《身体能力強化》で跳んだ。壁を越え、裏側に着地する。窓の鉄格子をシルヴィアが素手で曲げた。静かに、力の加減を完璧に制御した動きだった。
「裏窓から入ります」
「ああ」
俺たちは窓から内部に入った。
廊下は薄暗く、油の臭いがする。遠くから人の話し声が聞こえた。荷台が空になった件で混乱しているらしく、怒鳴り声が混じっていた。
「好都合だ。アイ、準備は？」
『はい、いつでも』
俺は《時間操作》と《身体能力強化》と《神経制御》を同時に発動した。
時間が遅くなる。反射速度が極限まで上がる。
廊下の護衛二人を瞬時に無力化し、二階の扉の前に立った。
時間を戻す。
扉を開けた。
広い部屋の中央に、大きな男が立っていた。
身長二メートル近い巨軀。腕には刺青が走り、腰には湾曲した長刀を帯びている。隻眼で、塞いだ方の目には深い傷跡がある。
幹部らしき男が四人、その周囲に立っていた。
「誰だ、貴様は」
大男が低い声で言った。
「旅人だ」
「旅人が何の用だ」
「組織を潰しにきた」
一瞬の静寂。
大男——オスカーが笑った。
「はっ、面白い。お前一人でか？」
「一人じゃない」
俺がそう言った瞬間、外から音が聞こえた。
見張りが次々と崩れ落ちる音。一人、また一人と、声を上げる間もなく倒れていく。
『旦那様、外の七名全員、睡眠状態にしました』
アイの声が頭の中に届いた。
オスカーの笑みが消えた。
「今のは……魔法か」
「そうだ。お前の外の部下は全員眠っている」
「……チッ」
オスカーが長刀を抜いた。幹部たちも一斉に武器を構える。
「面白い。相手してやる」
オスカーが踏み込んできた。
速い。元海賊というだけあって、動きは洗練されていた。腰の入った斬撃は、並の兵士とは格が違う。
しかし——
俺は《時間操作》を発動した。
オスカーの動きがコマ送りになる。刃の軌道が全て見えた。
俺は半歩横にずらし、刃を空振りさせた。そのまま懐に入り込み、《魔法付与》を込めた掌底を脇腹に打ち込む。
電撃が全身に走り、オスカーが膝をついた。
「速い……ッ」
「終わりだ」
その言葉と同時に、シルヴィアが部屋に入った。
体から白い魔力が溢れ出す。龍族の威圧——人間の本能に直接訴えかける圧力だ。
幹部たちが足を止めた。武器を持つ手が震えている。顔が青ざめている。
「抵抗しても無駄です」
シルヴィアが静かに言う。
「傷つけたくはありません。大人しく、全てを話してください」
オスカーが床に手をつきながら、俺を見上げた。
「……お前、何者だ」
「旅人だと言った」
「旅人がこんな力を持つはずがない」
「この世界には、いろんな旅人がいる」
オスカーが短く笑った。それから、深く息を吐いた。
「……わかった。話す」
オスカーの証言は詳細だった。
黒波組合の活動範囲、取引相手、流した人間の総数、資金の流れ、帝国役人への贈賄リスト——全てが明かされた。
アイがその内容を漏れなく記録した。
「この情報は帝国中央に直接届ける必要がありますね」
「ああ。地元の役人が買収されているなら、飛び越えるしかない」
「エリーゼさんに頼みましょう。帝国皇女として、中央の直属機関に動いてもらえるはずです」
俺は《テレパシー》——リナリアから借りた通信魔法を使い、王都の屋敷に繋いだ。
リナリアが応答する。
「悠真さん！ 無事ですか？」
「ああ。エリーゼを繋いでくれるか」
「わかりました」
少しの間があって、エリーゼの声が届いた。
「悠真、何があったの」
俺は手短に説明した。人身売買組織、帝国役人への贈賄、証拠の確保。
「……ラウスね」
エリーゼの声が低くなる。
「あそこが怪しいとは前から思っていたけど、ここまでとは。わかった。中央の直属機関に連絡を入れる。父上が倒れて帝国が揺れている今だからこそ、腐敗の一掃は急務よ。証拠書類と組合員の身柄は、私が手配する部隊が引き取るまで確保しておいてくれる？」
「わかった。頼む」
「それと、悠真」
「なんだ」
「よくやってくれた。ありがとう」
「お前たちのおかげで動けた」
「……そういうところが、私が悠真を放っておけない理由なのよ」
エリーゼが少し笑った気配があった。通信が切れた。
アイが俺の横でほっと息を吐いた。
「エリーゼさんは頼りになりますね」
「ああ。大変な時期なのに動いてくれる」
「旦那様は、仲間に恵まれていますね」
「お前もその仲間だぞ」
「知っています♪」
アイが笑った。
翌朝、宿の倉庫で眠っていた十三人が目を覚ました。
アイが一人ずつ解呪していく。薬の効果が切れ、ぼんやりと意識を取り戻した人々は、最初は混乱していた。自分がどこにいるのかわからず、怯えている。
「大丈夫ですか？ 安全です。怖くありません」
アイが小さな姿で、でもしっかりとした声で、一人ずつに語りかけた。
子供のように小さな体で、大人の女性が恐怖で泣き崩れるのを静かに受け止めている。年老いた男性の震える手を両手で包んでいる。
十三人の中に、一人の少年がいた。
十二、三歳ほどで、黒い髪をした痩せた子供だ。意識を取り戻した瞬間、泣き始めた。
「お……お母さんが……お母さんが、一緒に攫われたのに……どこへ行ったか」
少年の言葉を聞いて、アイが少年の前にしゃがんだ。
「お母さんの名前を教えてください」
「マリア……マリア・ヴォルツっていいます……」
「わかりました。探します」
アイが断言した。
少年が目を見開く。
「……探してくれるの？」
「はい。組合の取引記録が全部手に入りました。お母さんがどこへ移送されたか、追跡できます。できるかぎりのことをします」
少年がアイにしがみついた。アイはその背中を、静かに撫でた。
俺はその光景を少し離れて見ていた。
シルヴィアが隣に来て言った。
「アイさんは……本当に優しい」
「ああ」
「神になる者が持つべき心というのは……こういうことなのかもしれませんね」
俺は何も言わなかった。ただ頷いた。
昼になると、町が変わり始めた。
組合員がいなくなった港に、久しぶりに正規の商人たちが船をつけた。物流が戻り、市場に品が並び始めた。
子供たちが外に出てきた。
笑い声が路地に流れた。
女性たちが市場に買い物に出てきた。老人たちがベンチに腰かけて話し込んでいた。
ガルガーノが俺のところに来て、深く頭を下げた。
「本当に……ありがとう」
「礼には及ばない」
「孫のことは……」
「エリーゼさんに頼んでいます。組合の取引記録から売られた先を追えるかもしれない。全員は無理かもしれないが、やれることはやります」
「……それだけで、十分です」
老人が絞り出すように言う。
「こんな場所にも、お前たちのような人間がいると知っただけで……生きていてよかったと思える」
俺はガルガーノの肩を軽く叩いた。
「町を守ってくれ。今度は自分たちで」
「ああ。任せておけ」
老人が、初めて背筋を伸ばして笑った。
夕方、港の広場に人々が集まってきた。
自然発生的な集まりだった。誰かが食べ物を持ち寄り、誰かが楽器を出してきた。子供たちが走り回り、若者たちが笑い合っている。
アイが俺の隣に座って、その光景を見ていた。
「旦那様、これが……人間の暮らしですね」
「ああ」
「昨日まで暗かった場所が、今日は明るい。人がそうするんですね、場所じゃなくて」
「そうだな」
アイが広場を見つめたまま、静かに言った。
「……わたし、神になったとして、こういう場所をちゃんと見守れるでしょうか」
「見守れるよ。今みたいに感じていられるなら」
「旦那様……」
「強い力を持った存在が、良い守護者になるわけじゃない。感じることができる存在が、本当に守れると思う」
アイが少しの間黙っていた。
「旦那様は、わたしが変わってしまうのが怖いですか」
「怖い」
正直に言った。
「神になったアイが、今のアイと同じかどうか……保証がない。だから怖い。でも——だからといって、お前が進まないでいいとは思ってない」
「……」
「お前がなるべきものになる。俺はそれを応援する。それだけだ」
アイが俺の腕に、そっと寄りかかった。
「不器用ですね、旦那様は」
「そうか」
「心配だと言いながら、応援するって言う。矛盾してない。でも……複雑です」
「複雑でいい」
「……ふふ」
アイが小さく笑った。
「神になっても、旦那様が心配してくれたこと、忘れません。絶対に」
広場で楽器の音が鳴り響く。子供たちの笑い声が、夜の港町に広がっていった。
シルヴィアが温かいスープを持ってきた。
「召し上がってください。今日は働きすぎです、お二人とも」
「ありがとう、シルヴィア」
「ありがとうございます♪」
三人で夜の港の賑わいを眺めながら食べた。
その夜は、久しぶりにゆっくりと眠った。
翌朝、俺たちはラウスの浜辺に出た。
終焉の海を、改めて眺める。
近くに立つと、遠目から見るより圧迫感があった。波は穏やかに砂浜を洗っているが、沖に向かうほど色が変わる。深い群青から、やがて黒に近い色へ。水平線の向こうは靄がかかって見通せない。通常の海と何かが違う——それは気のせいでも感覚の誤りでもなく、確かにそこにある異質さだった。
「アイ、羅針盤を確認してくれ」
「はい」
アイが羅針盤を取り出して覗き込んだ。
「針は真東を指しています。強い反応です。近い……とは言えないですね」
「どのくらいだ」
「沿岸から最低でも二百五十キロ以上先と推定されます。しかも、そこから海底に潜る必要があります。水深は不明ですが、相当深い」
「二百五十キロ……」
俺は海を見た。
「《ウォーター・マスター》では対応できないな」
「はい。《ウォーター・マスター》は海神の加護から来る、水を操る力です。海中での活動を助けることはできますが——二百五十キロ以上の海中を進むには、維持できる範囲と魔力の両方が足りません。それだけの距離の水を常に退け続けることは、単純に不可能です」
「船は？」
「この海に入った船は戻ってこないそうです。ガルガーノさんも同じことを言っていました。海の底に何があるかわからない以上、通常の航行は不可能です」
「では、どうするか」
「旦那様、一つ案があります」
アイが少し真剣な顔をした。
「《ウォーター・マスター》と、わたしの空間干渉能力を組み合わせれば——自分たちの周囲だけ、外と切り離された小さな空間を作れるかもしれません」
「空間を……切り離す？」
「わかりやすく言えば、泡です」
アイが空中に薄い光の図を描き始めた。
「海の中に、空気の泡を作るイメージです。ただし、ただの空気の膜ではない。空間そのものを切り分けて、外の水圧・水温・海中の魔力影響から完全に隔絶された小さな領域を作る。その中を、わたしたちは歩いて進みます」
「それは可能なのか」
「わたしなら、空間への干渉は可能です。ただ一人では難しい」
「俺とアイの合わせ技か」
「はい。さらに——」
アイがシルヴィアを見た。
「シルヴィアさんの聖龍の加護で外側を補強してもらえれば、安定性が大幅に増します」
シルヴィアが頷いた。
「わたくしの聖龍の力は、空間の安定化にも使えます。三人の力を組み合わせれば、持続時間はかなり延ばせるはずです」
「どのくらい持つ」
「……二百五十キロを歩くとなると、速度と魔力消費のバランスを取れば一日に四十から五十キロ前後が現実的です。つまり最短でも五日以上は海の中を歩くことになります」
「五日以上、空間を維持し続けるのか」
「交代で維持することはできます。眠っている間も、最低限の維持は可能です。ただ——途中で何が起きるかは、行ってみないとわかりません」
「何が起きても対処するしかない」
「はい。旦那様らしい答えです♪」
俺は立ち上がった。
「やってみよう。まず練習からだ」
「そうです。いきなり海中で試すのは危険です。この浜辺で小さな空間の切り取りを試して、感覚を掴んでおきましょう」
三人は浜辺に腰を下ろした。
「では——旦那様の《ウォーター・マスター》を極小で使ってください。空間を作るイメージで」
「ここで」
「砂浜の上でいいです」
「わたしの力を流します……少し待って」
アイの魔力が俺の指先から静かに流れ込んでくる感覚があった。まるで空中に薄い膜が張られたような感触だ。
「感じますか？」
「ああ。境目がある」
「これを全方位に展開して、三人が入れる球形にします。シルヴィアさん、お願いします」
「はい」
シルヴィアが立ち上がり、両手を広げた。白い魔力が手から放射され、アイが作った膜を包み込む。
「補強、します」
三人の間に、目には見えないが確かに感じられる空間が生まれた。
「中に手を入れてみてください、旦那様」
俺は腕を膜の内側に差し込んだ。
外とは明らかに違う感覚があった。温度が一定で、風が通らない。それでいて息苦しさがない。
「空気は大丈夫か」
「わたしが内部の空気を循環させます。呼吸に問題は生じません。水圧も水温も遮断できます」
「完璧だな」
「ただ、視界の問題があります。終焉の海は深くなるほど光が届かないでしょう。わたしが内部を発光で照らすことはできますが、外の状況確認は難しくなるかもしれません」
「魔力感知で補えるか」
「できます。アイは外の魔力の流れを常に監視します。異常があればすぐに知らせます」
「それで十分だ」
練習は一時間ほど続いた。
最初はぎこちなかった三者の連携が、繰り返すうちに整ってきた。アイが密封し、シルヴィアが固定する——その流れが自然になってきた。
「いい感じだ」
「はい。これなら海中でも問題なく維持できると思います」
「明朝、入ろう」
「わかりました。今夜は食料と水の補充を——」
そのとき。
「旦那様」
アイの声が、少し違うトーンになった。
「どうした」
「……海を見てください」
俺は振り返った。
波打ち際から少し沖合に、何かがいた。
最初は波のうねりかと思った。しかし違う。水面が、盛り上がっている。光る何かが、こちらに向かって泳いでいる。
人——ではない。
下半身が魚のような形をしている。上半身は人間に近い。
銀色の鱗が夕陽を反射し、長い髪が水面に広がっている。
人魚だった。
しかも一人ではない。四人——五人が水面近くを泳ぎ、こちらに向かってきていた。
「人魚……」
「はい。この世界に存在するとは知っていましたが……実際に見るのは初めてです」
アイが目を丸くしている。
人魚たちは浜辺近くまで来て、波打ち際で止まった。陸には上がれないようだ。しかし、水面から上半身を出して、俺たちを見ている。
その顔が——怯えていた。
美しい顔立ちをした若い女性のような容貌。しかし頬には傷があり、銀色の鱗の一部が剥がれている。何より、その目に宿っているのは、強い恐怖と、それでも何かを必死に求める眼差しだった。
「助けを……求めていますか？」
シルヴィアが静かに言った。
人魚の一人が口を開いた。
言葉が出てくるまで間があった。発音は不明瞭で、陸の言葉に慣れていないようだった。しかし意味は取れた。
「……た、すけて……」
か細い声だった。
俺は迷わず浜辺の端まで歩いた。
人魚たちが少し後ずさる。
「怖くない。俺たちはあなたたちを傷つけない」
人魚の中でも前に出ていた一人が、俺をじっと見た。
警戒と、それを押し切るような必死さが目の中にある。
「……聞いて、くれる？」
「聞く」
俺は波打ち際にしゃがんで、目線を合わせた。
人魚が震える声で語り始めた。
言葉は断片的だった。陸の言葉の発音と微妙にずれており、アイが補佐しながら意味を取っていく。
「里が……おそわれた」
「里？」
「わたしたちの……終焉の海の中の、里。ずっと、静かに暮らしていた。でも……最近、外から来た黒いものが、里に入り込んだ」
人魚の目が揺れる。
「黒いもの？」
「霧みたい。でも、生きてる。里の人が……それに触れると、変になっていく。目が黒くなって、正気を失って……仲間を攻撃してくる」
「いつから」
「ひとつき……少し前から。最初は一人だった。でも今は、もう半分以上が」
声が途切れた。
人魚が俯く。
「わたしたちは、逃げてきた。里の外に出て、助けを求めた。でも……陸の人間には近づけなくて」
人魚の指が、砂の上でかすかに震えている。
「何日も、海岸で待っていたら……あなたたちが来た。旅の人が、浜辺で何かをしていた。その力の気配が、やさしかった。だから、来た」
「優しかった……」
俺はアイを見た。
アイが少し驚いたような、しかし真剣な顔をしていた。
「旦那様、里に入り込んだという黒いもの……」
アイが静かに言う。
「魔力に近い特徴が考えられます。終焉の海の底に関係する何かが動き始めた可能性があります。忘却の大図書館に近い場所で、そういうことが起きている」
「無関係とは考えにくいな」
「はい」
俺は人魚を見た。
「里に連れて行ってくれるか」
人魚が目を見開いた。
「……行って、くれるの？」
「俺たちはもともとその海に潜るつもりだった。行く道なら、立ち寄れる」
「でも……陸の人間は、終焉の海に入れない。あの海は危険で」
「入る方法は用意してある」
人魚がしばらく俺を見つめた。それから、他の人魚たちと何か話した。陸の言葉ではない、音のような、旋律に似た言葉だ。
話し合いが終わった。人魚が俺を見た。
「……わかった。ついてきて」
「ありがとう。少し準備がある。明朝でいいか」
「わかった。ここで待つ」
「一晩、海で待てるか」
「海は、わたしたちの家。大丈夫」
人魚がかすかに頷いた。その顔に、わずかに安堵の色が浮かんだ。
俺は立ち上がった。
シルヴィアが隣に来て言った。
「悠真様、どうしますか」
「行くしかないだろ」
「はい。そうですね」
アイが俺の顔を見上げる。
「旦那様、一つだけ確認を」
「なんだ」
「里に行くことと、忘却の大図書館に向かうこと——どちらが優先ですか」
俺は少し考えた。
「今目の前に助けを求めている人がいる。それが一番先だ」
「……はい」
アイが頷いた。その顔は、答えをわかっていて確認したのだと伝わった。
「旦那様はいつもそうですね。ヴェルナクルでも、ラウスでも——通りがかっても、通り過ぎない」
「特別なことじゃない」
「いいえ、特別です。だから……わたしは旦那様と旅をしています」
夕陽が終焉の海を照らした。
暗い海が、その一瞬だけ深い金色に輝いた。
人魚たちが静かに沖へ戻っていく。明朝、また来るために。
翌朝、夜明けとともに俺たちは浜辺に出た。
約束通り、人魚たちが波打ち際に来ていた。昨夜より人数が増えていた。同じ里から逃げてきた仲間が増えたのかもしれない。
「来てくれた」
昨夜と同じ人魚——一番前に出ていた、銀の長い髪を持つ人魚が言った。
「ああ。行こう」
三人で浜辺に立ち、空間を展開した。
昨日の練習の成果が出た。三人の連携は滑らかだった。
三人を包む空間が、砂浜の上で完成した。
アイが内部を白い光で満たす。
「準備できました、旦那様」
「ああ。では行こう」
波打ち際に歩み出る。足が波に触れた瞬間、空間が水と接触した。水圧がかかる感覚はない。水温が伝わってくることもない。空間の外で波が揺れているが、内部は完全に静かだった。
そのまま海に入る。
足元が砂から岩に変わり、やがて地面が見えなくなった。
水の中に、光の球が沈んでいく。
人魚たちが周囲を泳いでいた。こちらを不思議そうに見ながら、しかし先導するように泳いでいく。
「……すごい。本当に海の中にいる」
アイが空間の内側から外を覗いた。
周囲は深い青だった。光が届く海の表層では、様々な色の魚が泳いでいる。珊瑚のような形の水草が岩の上に生えていた。
「海の生き物、初めてこんなに近くで見ました」
「怖くないか」
「ぜんぜん。綺麗です」
シルヴィアが空間の補強を保ちながら、静かに周囲を見ていた。
「龍族の伝承では、終焉の海には近づくなと言われていましたが……表層は普通の海と変わりませんね」
「ああ。深くなってからだろうな、変わるのは」
「……はい」
人魚が先を泳ぎ、俺たちが歩いて続く。
一時間、また一時間と進むにつれ、周囲の色が変わってきた。
青が、深くなる。光が、届かなくなっていく。アイの発光が頼りになってきた。
水温も外側では下がっているらしく、空間の壁の向こうが冷えた青色に染まっていた。それでも、空間の内部は一定だった。
「旦那様、深さが増しています。外の水圧は今、通常の何倍かになっています。空間は問題なく維持できていますが」
「アイ、無理はするな」
「大丈夫です♪ 旦那様とシルヴィアさんがいますから」
半日ほど歩き続けたところで、先を泳いでいた人魚が速度を落とした。
振り返り、俺たちを待つ。
「もうすぐ、里の入口」
「案内してくれ」
人魚が深く潜った。俺たちも続く。
やがて、海底に近い場所に、巨大な岩の裂け目が見えてきた。
裂け目の中から、かすかな光が漏れていた。
温かみのある、橙色の光だ。
「あそこが入口か」
「はい」
人魚が裂け目の中に泳ぎ込んでいく。
俺たちも空間ごと続いた。
岩の回廊が続く。狭い場所では空間を少し縮めながら進んだ。
抜けると——視界が一気に開けた。
里があった。
海底の、巨大な空洞だった。
空洞の内側に、丸みを帯びた建物が連なっている。貝殻を積み上げたような形で、淡く光を放っていた。空洞の天井には、発光する藻のようなものが広がり、里全体をやわらかく照らしている。
美しかった。
人間の町とは全く違う様式の、海底の里。
しかし——
静かすぎた。
普通の里なら、声や気配がするはずだ。しかし、ここは静まり返っていた。
人魚が俺たちの前で止まった。
「……ここが、里」
その声に、深い悲しみが滲んでいた。
俺たちは空間を維持しながら里の中に入った。
最初の建物を過ぎたところで、気配に気づいた。
物陰に、何かいる。
人魚だった。
しかし、目の色が違った。
黒い。目全体が、底なしの黒に染まっていた。
「……あれが、変になった仲間たちですか」
アイが静かに言った。
「はい」
人魚の一人が、こちらを向いた。
表情がない。目が黒い。動きが不自然だ。
俺たちの気配を感知したのか、物陰の人魚が動いた。
「来ます」
「空間を維持したまま距離を取る。アイ、あの黒い目の原因を分析できるか」
「はい、少し時間をください」
黒目の人魚が俺たちに向かって来た。しかし空間の外側からは手出しができない。空間の壁に触れると、弾かれるように後退した。
「空間が有効です」
「ああ。向こうから攻撃は届かない」
「分析完了——旦那様、あの黒いもの。やはり魔力の性質に近いです。ただ、もっと古い、根本的な何かです」
「根本的な？」
「忘却の大図書館の封印に関係する可能性があります。図書館が封印しているものが、なんらかの形で漏れ出している——それがこの里に到達した」
「封印が緩んでいるのか」
「はい。原因はわかりませんが……封印が完全ならば、こんなことは起きないはずです」
俺は里の奥を見た。
黒目の人魚たちが複数、物陰から姿を現していた。全員、表情がなく、目が黒い。
案内してきた人魚が俺の隣で言った。
「最初に変になったのは、里の長。一番最初に黒い霧に触れた。それから少しずつ広がって……今は、里にいる半分以上が」
「里の長は今どこに」
「里の一番奥の建物に……でも、近づけない。変になった仲間たちが集まっていて」
「逃げた人間は、あなたたちだけか」
「あと十数人が、里の外の岩陰に隠れています。みんな、怖くて戻れなくて」
人魚の目に、涙が浮かんだ。
「仲間たちを……治せますか。あの人たちは、わたしの家族で、友達で……」
俺は少し考えた。
アイが俺の耳元で言う。
「魔力ならば、浄化が有効なはずです。ただ——この規模になると、わたし一人では難しいかもしれない。リリィさんがいれば確実でしたが」
「ないものを言っても仕方ない。今の俺たちでできることを考えよう」
「はい……《ディア・ルーメン》で試すことはできます。ただ、集中的に当てる必要があります。一人ずつになるかもしれない」
「一人ずつでも構わない。確実にやる方がいい」
「……旦那様」
「なんだ」
「浄化の前に、里の長を探すべきだと思います。里の長が最初に変になったということは——里の長が黒い霧の発生源に最も近いところにいた可能性があります。根本を断てるかもしれない」
「なるほど。里の一番奥か」
「はい。ただし、そこには変になった仲間が集中しています。突破が必要です」
俺はシルヴィアを見た。
「シルヴィア」
「はい。わたくしの威圧で、道を開けます。変になった仲間たちを傷つけず、押しとどめることが目的です」
「頼む」
「はい」
案内してきた人魚が俺たちを見た。
「……一緒に、行ってくれるの？」
「ああ」
「怖くないの？」
「怖い。でも、行かないと何も変わらない」
人魚がしばらく俺の目を見ていた。
それから、静かに言った。
「……あの、力の気配が、やさしいって思った。正しかった」
俺は少し照れた。
「行こう」
一行は里の奥へ向かった。
黒目の人魚たちが行く手を阻む。しかしシルヴィアの聖龍の威圧が、白い光とともに放たれると、黒目の人魚たちがたじろいだ。傷つけない圧力。触れさせない光。
道が開いた。
里の奥の建物に近づくにつれ、空気が変わった。
空間の外側で、黒い霧が漂っている。
「これが……黒い霧」
「はい。高濃度です。旦那様、空間を維持してください。これが内部に入ると、わたしたちにも影響が出るかもしれません」
「わかった。壁を厚くする」
《ウォーター・マスター》の出力を上げ、アイが応じて密封を強化する。シルヴィアが補強を増す。
三人の力が、より強く重なった。
奥の建物の扉が見えた。
扉の前に、一体の人魚が立っていた。
他の黒目の人魚よりも大きく、体が発光していた。黒い光だった。
「あれが……里の長ですか」
案内してきた人魚が息を呑む。
「はい……わたしたちの里の長。みんなを守ってきた人です」
里の長が、黒い目でこちらを向いた。
表情はない。目は黒い。体から黒い霧が漏れ出している。しかし——ほんの一瞬だけ、その目に何か別のものが揺れた気がした。
「アイ」
「はい。見えました。完全に支配されているわけではないかもしれません。意識が奥に残っている可能性があります」
「奪還できるか」
「試みます。ただ——旦那様、わたしに任せてください。この場合、旦那様が先に動くのは危険です」
いつもとは逆だった。
「アイが先に動くのか」
「はい。わたしが浄化を試みます。でも、何があってもすぐに旦那様の指示に従います。止めるべきだと思ったら、止めてください」
「……わかった。アイに任せる。ただし——無理だと判断したらすぐに言え」
「はい、旦那様」
アイが前に出た。
小さな体から、白い光が放たれる。
《ディア・ルーメン》——聖なる浄化の光。
黒い霧が、その光に触れて後退した。
里の長が、黒い光を放って応戦した。
白と黒が、狭い空間で拮抗した。
アイが押されている——かに見えた。
しかしアイの目に、迷いはなかった。
白い光が、じわじわと黒い光を押し返していく。
里の長の体から、黒い霧が剥がれ始めた。
剥がれていく。少しずつ、少しずつ。
里の長の目の色が——わずかに変わった。
黒の中に、かすかに本来の色が戻ってくる。
アイが光を増した。
里の長の体から、黒い霧が大きく剥離した。
里の長が、膝をついた。
「……っ……あ……」
声が漏れた。
それは、変になった人魚の声ではなかった。苦しみながらも、自分を取り戻そうとしている声だった。
アイが最後の光を集中させた。
黒い霧が完全に吹き飛んだ。
里の長が、倒れた。
静寂。
案内してきた人魚が、息を呑んで里の長を見ている。
しばらくして——
里の長がゆっくりと顔を上げた。
目の色が戻っていた。
「……ここは……」
里の長が呟く。掠れた声だった。
「里です、長様。ここは里の奥の建物の前です」
「……わたしは……何を」
「大丈夫です。戻ってきてくださいました」
案内してきた人魚が泣いていた。
俺は里の長を見た。
意識が戻った。しかし、完全ではないかもしれない。そして——里の長が解放されたとしても、他の変になった仲間たちはまだいる。黒い霧の発生源もまだわかっていない。
「アイ、大丈夫か」
「……はい。少し疲れましたが、問題ありません」
アイが俺を見上げた。
「旦那様、里の長と話せますか。源の場所を聞けるかもしれません」
「ああ」
俺は里の長の前にしゃがんだ。
里の長が俺を見た。陸の人間——それも、空間を纏った異質な存在に驚いているようだった。しかし、目に恐怖はない。むしろ、疲弊の中に確かな意思があった。
「あなたたちが……助けてくれたのですか」
「まだ途中だ。里の仲間はまだ変になっている。それと——発生源を知りたい」
里の長が目を細めた。
「里に霧が入り込んだのは、最近か」
「……ひとつき少し前から。初めはわずかだった。でも徐々に濃くなって……わたしが直接確かめに行って、触れてしまった」
「どこから来ていた」
「里の東側。終焉の海の深部に続く裂け目がある。そこから——」
里の長が体を震わせた。
「そこから、湧き出てくる。黒い霧が。まるで、何か大きなものが目覚め始めているような……」
「大きなもの」
「わかりません。でも……あの裂け目の奥から、何か古いものの気配がします。眠っていたものが、揺り起こされたような」
アイが俺の耳元で言った。
「旦那様、やはり忘却の大図書館と関係があります。裂け目の先に、図書館の封印に繋がるものがある可能性が高い」
「なるほど」
「つまり——里の問題を解決するには、発生源に近づく必要があります。裂け目の奥へ」
「それは、俺たちが元々向かっていた方向と同じだな」
「はい。一石二鳥、とは少し違いますが……道が重なっています」
俺は立ち上がった。
まずやるべきことは二つある。
一つは、変になった里の仲間たちを浄化すること。
もう一つは、魔力の発生源——裂け目の奥を調べること。
「アイ、浄化は一人ずつやるしかないか」
「里の長が意識を取り戻しました。もし里の長に力が残っているなら、共同で浄化範囲を広げられるかもしれません」
「里の長に確認する」
俺は再び里の長を見た。
里の長が静かに言った。
「……わたしも、やります。自分のせいで仲間が変になった。放っておけません」
「体は大丈夫か」
「問題ありません。陸の人間に心配してもらうほど、衰えてはいません」
そう言って、里の長が弱く笑った。
人魚の笑い方は、陸の人間と少し違った。口元よりも目が笑う。
「では、一緒にやろう」
「……はい」
里の長が頷いた。
俺はアイとシルヴィアを見た。
「作戦を変える。まず里の仲間を浄化する。それが終わったら、裂け目の奥を調べる。里の長にも力を借りる」
「わかりました」
「はい、旦那様」
「どうするかは、それが終わってから考えよう」
俺は里を見回した。
海底の空洞に広がる里。黒目の人魚たちが漂っている。天井の発光藻が揺れている。
やるべきことが、見えていた。
しかし——どうするかを、まだ考え続けている。
里の問題を解決する。発生源を断つ。そして忘却の大図書館へ向かう。それだけでも十分な課題だ。
だが、里の長が言った「眠っていたものが揺り起こされた」という言葉が、頭に残っていた。
忘却の大図書館の封印が緩んでいるとしたら——その原因は何か。
誰かが意図的に動かしたのか。それとも、自然に起きていることなのか。
わからないことが、まだ多い。
アイが俺の隣に来て、静かに言った。
「旦那様、考えすぎです」
「そうか」
「今できることをやりましょう。考えるのは、その後でいいです」
「……お前は、いつもそうだな」
「旦那様が前を見ているときは、わたしが周りを見ます。旦那様が迷っているときは、わたしが今に引き戻します。それがわたしの役割です」
「役割、か」
「はい。旦那様のパートナーという、一番大切な役割です」
アイが微笑んだ。
その笑顔は、海底の光に照らされて、いつもより少し深く見えた。
「……ありがとう、アイ」
「どういたしまして♪」
里の長が立ち上がった。仲間の人魚たちが、里の長の周囲に集まり始めた。
「始めましょう」
里の長が言った。
「みんなを、取り戻します」
海底の里に、白い光が広がり始めた。
終焉の海の深部から漂ってくる魔力の中で——俺たちは、次の一手を考えながら、今できることに向き合っていた。
こんにちは、アイです。
今回も最後まで読んでいただき、ありがとうございます♪
今話では、わたしが旦那様に「わたしを使ってください」とお願いしました。
少し変な言い方だったかもしれません。でも、あれはわたしにとって、とても大事なことでした。
わたしの力は、第四進化のあと、自分でも少し怖いくらい大きくなっています。
一人でやろうと思えばできる。でも——それはわたしが思う「正しい戦い方」じゃない。
旦那様と一緒に動くから、力の使い方が正確になる。
旦那様が決めた枠の中で動くから、必要以上のことをしなくて済む。
それがわかってから、すごく安心しました。
ラウスの港町では、たくさんの人が眠らされていました。
あの少年が泣きながら「お母さんがいない」と言ったとき、わたしは何も言わず「探します」とだけ言いました。
できるかどうか、確認してからじゃなかった。
……でもわたしは、できることを全部やるつもりです。約束したから。
それから、人魚さんたちのこと。
「力の気配が優しかったから来た」と言ってもらえたとき、わたし、少し泣きそうになりました。
力は使う人の心が滲み出る——旦那様がそう言っていましたが、もしそれが本当なら、わたしの心の中にあるものは……旦那様から学んだことばかりです。
次回は、いよいよ里の浄化と、裂け目の奥へ。
終焉の海の深部で、何かが待っています。
わたしにとっても、まだ見えていないことがある。
でも大丈夫です。旦那様がいますから。
ではまた次の話で。
アイより
