第八話 対峙
同日 一六時十八分
博打高校 大体育館
間違いなかった。
体育館の外側には連絡通路があり、教師専用のエレベータがあるのだ。
そこまで考えたところで地面に体が叩きつけられる。
内臓をすべて口から吐き出してしまいそうな衝撃。
実際の所、裂かれた腹からはみ出している現状なのは言うまでもない。
俺は、衝撃に震える体で無理やり目を開き上を見る。
見れば、真丸が俺への追撃のために俺の飛び込んできた窓をさらに大きな範囲で破り、飛び込んできたところであった。
真丸が空中で俺に狙いを定める。
天井を蹴り、その勢いのまま拳を叩きつけられる。
身動きの取れない俺はその拳をダイレクトに喰らった。
腹部に直撃し、激痛で視界がにじむ。
ひき肉状になった内臓が吹き出すように腹から飛び出し化け物になった真丸に掛かる。
それをもっと浴びせろと言わんばかりに真丸から拳が振り下ろされる。
一撃、また一撃と俺の体に的確に巨大な拳がめり込む。
痛みは増大し、まるで痛み以外の感覚を忘れてしまったかのような錯覚にすら陥るほどだ。
絶え間なく吹き出す血液や体液は、もはや俺の体に収まる量ではないだろう。
しかし、それらは絶えることなく俺の体からあふれ出ていた。
まるで、俺の体から逃げ出す様に。
化け物になった真丸は今までよりも大きく振りかぶると俺の顔面にその拳を振り下ろす。
生々しい音と共に潰れる俺の頭がい骨と脳。
しかし、俺の感覚はいまだ健在であり、思考も意識そのままである。
ああ、なぜ俺がこんな目に合わねばならないのか。
誰か教えられるのなら教えてほしい。
もう俺は疲れてしまった。
体から伝わる痛みを拒絶することにすら飽きてしまった。
やめてくれ。
もう俺を、痛めつけないでくれ真丸。
一瞬だけ拳の雨がやんだその瞬間、化け物になった真丸は俺の体を乱暴につかむと離れた位置の体育館の舞台めがけて投げた。
一瞬の浮遊感の後、舞台の土台が拉げ、木材が体に突き刺さる。
四肢の中唯一残った右腕に、首に、脇に、腹に、腰に、俺を固定するように突き刺さる木材。
そんな姿の俺にあざ笑うかのような表情で向かってくる化け物になった真丸。
ダメだ。俺はここで・・・
そんな絶望の言葉が脳に響きそうになった瞬間。
ドクンという音と共に何かが脳に染み渡る。
痛みではなく、温かいものだ。
血ではない。
脳汁でも、体液でもない。
その脳に染み渡る何かは、俺の中で文字に変わる。
俺の視界を侵略するようにその文字が表示される。
まるで、パソコンのエラー画面を見ているような気分だ。
そこに表示されている文字は英語であること以外わからなかったが、俺は、その文字を読み上げた。
読むことができたのだ。
習ったことも、見たことも無い文字列がだ。
正確には、違う。
英語は習ったし、読めないわけではない。
しかし、俺はこの文字を、この文字列を懐かしいと感じている。
なぜだ？
そんなことが脳裏によぎる間に、俺の口から、舌のない声の出ないはずの口から、その文字は溢れた。
―――Reply to a question.
Are you you?
No, are you he?
Answer if you please.
If he is you, I will call him you.
There is also a contrary.
If you are you, I will call it you.
It does what?
There is no selection which is not made somehow.
Therefore, there is no selection which does not reply to the question of self―――
（――――問いに答えよ
貴方はあなたか。
いや、あなたは彼か。
どうか答えてくれ。
彼があなたならば、私は彼をあなたと呼ぶことになる。
逆もある
あなたがあなたならば、私はあなたと呼ぶことにしよう。
どうする？
どうもしない選択はない。
故に、我の問いに答えない選択はない。――――）
「亮君、ほんの少しだけ私の力を貸してあげる。」
その言葉を聞いたのは詠唱が終了したその刹那。
舞台と反対側にあいている俺が飛び込んできた窓。その向こうに立つ花札燈火の声であった。
彼女の表情は、まさに歓喜。
栄光を勝ち取った勝者の浮かべる笑み。
いや、この場合はその表情は言い得て妙だ。
しかし、彼女はその表情を崩すことなく言葉をつなげる。
まるで、これから起こる戦いはすべてが彼女の勝利であるかのような。
「『継承』オーバーライド！」
彼女の叫びが耳に響いた瞬間、俺の体は常軌を逸した変化を起こした。
俺の体が纏うのは橙の光。
それは、花札燈火の体が発している光と同じものであった。
俺の体の無数の傷から湧き出た血液が、その光を反射させ発光する。
しかし、その血液があふれ出たであろう傷跡は今はどこにもない。
千切れたはずの四肢は、光に触れたとたんに再生し、飛び散った内臓はまるで生え変わるトカゲの尾の様に体内で生成されていく。
人間と呼べる機能をほぼ残していなかった俺の体は、いまや無傷と呼べるまで回復したのである。
ただ、俺の体に起こった変化はそれだけではなかった。
俺の体に突き刺さった無数の舞台を構築する木材。
俺は、強引にそれを引き抜いて進む。
しかし、その引き抜いた跡に残るはずの傷は全くの出血すらないうちに無傷へと戻っていく。
だが、その痛みだけは無効ではなく。
今も、体から木材が引き抜かれるたびに大きな異物感と激痛が体を襲う。
しかし、その痛みなど今の俺の体にはちょうど良い目覚ましであった。
いや、もしかすれば目覚ましではなく眠りへと誘う睡眠薬だったのかもしれない。
「・・・真丸」
名前を呟きながら真丸へ迫る俺。
真丸は、そんな俺を見ながら変わらぬ不気味な笑みを浮かべている。
二人の間の距離は一歩、また一歩と縮まっていく。
その歩を進めるたびに、この体育館中のすべての物質が、あるはずのない恐怖心を訴えかけるよう震える。
まるで、怯えた幼児の様に。
これは、たとえでもなければ幻覚でもない。
それほどの殺気と瘴気を二人は纏っているのだ。
しかし、それは単なる殺気ではない。
深く、いびつな愛を含んでの物だった。
俺は、考えた。
この数時間で起きたことを整理できたわけじゃない。
しかし、わかることはあった。
ここで、真丸を倒さなければならないという事だった。
それを俺は決心したくはなかった。
だが、今の俺は何故だろうか、その決心を固めているのであった。
理由はない。
何故かと聞かれれば、何も答えられないだろう。
かつて、思い付きのみで行動している武将がいたと聞く。
俺の決心は、思い付きと言えるほどに唐突な物であり、その武将によく似ているものであった。
おそらく、その彼ですらここまで唐突な思い付きはないのではないのかと思うほどである。
いいえるならば、天気の変化。
賽子の目。赤子の機嫌とも言えそうである。
そんな唐突な決心であった。
「それは、君が『心蘇生』を使う医者だからさ。」
窓からこちらを覗く燈火が口を開く。
「『心蘇生』、それは簡潔に言えば心の蘇生。心を生き返らせる医術。しかし、その副作用ともいえる性質はその力を持つものの心情を不安定なものにすること。」
そこまで聞いて、俺はいままでの人生でいくつも似たようなことがあったのを思い出した。
俺の意見は、いつも結論に行きそうになるとどこかで変わっていた。
公園での戦闘の前にも、まだ平和であった日常に置いても、真丸に殺されそうになった時もだ。
そして、今このときも俺の揺らいでいた心は何の前兆も無く強固に固まった。
それは、疑う余地も無く異常。
議論の以前に不安定。
そう言えるものなのではないだろうか？
そんなことが思考を埋める間も真丸との距離は縮まって行った。
真丸までほんの後わずか、その瞬間真丸の真っ黒な巨大な腕が振りかぶられた。
素早い、今まで黙って喰らっていた拳の何倍も速いものだ。
その拳は、俺に準備という物を与えることは無く。
無慈悲に俺の体にのめり込んだ。
一瞬の浮遊感、全身の骨が粉々になり内臓がつぶれる感触を感じる。
訪れる激痛。
二重、三重にブレる視界。
しかし、体への負傷は一瞬で元に戻っていた。
「ヴぉヴぉ？」
その様子に、不気味な笑みを浮かべながらも疑問そうな声を上げる真丸。
おかしいな。本気だったはずなのに。
真丸の声でそう聞こえる様な気がした。
そんなことはありえない。
今、真丸は化け物の姿で不気味なうめき声のみを発する状態であった。
だが、たしかに俺の耳には、確かにそう聞こえている
「真丸、残念だったな。次はこっちの番だ。」
俺は、そうつぶやくと空中から着地し、地面を思い切り蹴った。
――――I am not God.
However, you can be cured.
However, you call me God.
Stop the mouth and raise a face.
You are already OK.
It will be my direction that thanks.
Because you were not able to be cured supposing I was God――――
頭の中を掛け巡る文字を詠唱しながら、全速力で駆ける。
俺の右腕が薄緑色の光を纏うのを視界に収めると、俺は再び振るわれた巨大な腕を跳躍して躱す。
能力の発動を証明するように、俺の体は四メートル近く飛び上がる。
振るった腕を躱された真丸は、大きくバランスを崩しながらもその動きを不気味な笑みを浮かべたまま目で追ってくる。
俺はそのまま、落下の勢いをつけて真丸の胸ぐらへ飛びこむ。
「『心蘇生』ショッカー！！」
そして、真丸の胸元に其の雷を放つ。
抉る様に放った拳でさらに電撃を打ち込む。
「ヴォヴォヴォオオオオオオオオ」
大きくうめき声をあげる真丸。
そして、再び腕をただ乱暴に振るってくる。
寸でのところで地面を蹴り、腕を躱して距離を取る。
俺は、崩れた舞台に背中を向け、真丸を見る。
やはり、許斐の時と同じである。
化け物になった真丸の表情は不気味な笑みから一転し、憎しみをこれでもかとむき出しにしたような表情になっていた。
そして、その身体から発せられる殺気もまた膨れ上がり、愛もまた深いものになっていることが空間の震えから伝わってきた。
瞬間、真丸が地面を蹴り俺に飛び込んでくる。
先ほどまでの速度の何十倍もの速度である。
その動きは、俺の視界で捕えられる動きではなかった。
「ガフゥッ！？」
大きく叩きつけられるように振るわれた拳が気が付くまでも無く俺の体にめり込んでいた。
大きく浮く俺の体。
口から大量の血液があふれ出る。
そんな空中の俺に突如として降りかかる巨大な衝撃。
真丸が、空中に浮いたままの俺の体に拳を放ったのだ。
吹きとばされ、体育館の壁を破り外に放り出される。
グワングワンと巨大な音を出して揺れる脳から送られる頭痛を噛み殺し、視界のピントが合った瞬間俺は足場を確認する。
体を捻り大きな音を立てて滑走し、着地する。
口元に着いた血液を拭いながら真丸の居るであろう体育館に視界を戻す。
「っ・・・」
しかし、俺は戻した視界に映った光景に絶句した。
この街で最も大きな縦斧であった博打高校、その高校が今にも倒壊しそうな程にまで焼け、崩れ、削れ、元の建物を想像する事すら難しい程になっていたのである。
その姿は、まるで焼け落ちる城。
真っ赤に燃える炎があちらこちらから上がり、黒々とした煙の中からは真丸と同じもやもやとした黒い生物が顔を覗かせている。
その光景は学校だけではない。
むしろ、学校が最も無事であると言えるほどであった。
その学校を囲むように広がっていた東区の居住区に目を向ければ、そこには真っ赤に燃える炎とがれきの山々が広がっていた。
それは、容易に言葉にすることができるだろう。
東区全体が焦土と化しているのだ。
家々は燃え、木々はなぎ倒され、地面は抉れ、人々は化け物になる。
何を求めて壊すのか、それだけがわからなかった。
いまだ、十七時を回ろうとしている時刻だと言うのに、空は黒く染まりまるで夜の様に黒々とした空が深紅に燃える町を舐めるように包んでいた。
口から、鼻から入る酸素全てが焦げ臭く、体を内部から焦がしていくような辛さがあった。
その酸素にはいったいどれだけの物が溶け込んでいるだろう。
物質的な物だけでなく。
感情や想い、概念的な物を含めるならば数えきれないだろう。
俺は、一度強く拳を握った後、再び体育館を見る。
瞬間、大きな炸裂音が体育館の直上で起こる。
真丸が出てきた音ではない。
俺の視界に映った体育館の上に広がる黒々しい空には、具現化させた包帯を身に纏い緑色の光を全身に纏う佐野新華の姿があった。
彼女の纏う白衣は靡くたびに、こちらに伝わるほどの巨大な生命の鼓動を感じるのは恐らく彼女の能力の強大さを表しているのだろう。
そして、一瞬遅れて黒々とした煙の中から真っ赤なドレスを纏い、化け物たちを成す黒い霧を片腕に纏う黄金の髪の女性、シェリルが飛び出してくる。
その表情は、相当の距離を離れた俺の目から見ても悍ましく、視界に入れるだけで全身が竦んでしまいそうな笑みであった。
「・・・おれが相手にできる相手ではない・・よな」
一瞬、頭によぎるのはあの日、彼女の通告どおりに学校へ行かなかったなら、俺はどうなっていただろうか。
今まで通りの日常を生きられていただろうか。
おそらく、それは不可能だろう。
かりに、学校へ行かず、あの悪夢を見ていなかったなら俺は何もできないままあの公園で死んでいたはずだ。
ただ、俺の中に其の選択でもよかったのではないかという甘えが生まれてしまう。
それは、恐らく心が不安定になるこの能力の副作用などではなく、人間として当然のことなのだろう。
おれは、その選択肢を振り払うように一度頭を振り構えた。
直後、体育館の壁が破られ真丸が怒りの表情を浮かべたままこちらに突進してくる。
速度は、凄まじいものだ。
「真丸、こっちはこっちで勝負をしよう。俺はもう、お前に容赦はしない。」
俺は、その突進に答えるように地面を蹴った。
