第六話 初対
同日 一四時五六分 東区第三公園広場
薄暗いもやもやとした闇の中。
絶え間なく響く呼吸音。
それは、まるで無数の刃を向けられた人間の様な悲壮な吐息であり。
逆に、刃を向けている兵の殺人を犯す興奮の吐息であった。
その呼吸の発せられる空間から感じ取れるのは、狂気とも呼べるほどの欲望。
その呼吸音を聞いているすべての生物は喉元から無数のウジ虫がわき出る様な痒気に苛まれ、自らのすべての五臓六腑に醜き害虫を隙間なく詰め込まれたような恐怖に嘲笑われる。
真丸と呼ばれた化け物は、それほどの瘴気と存在感を放っていた。
先ほどの許斐とはまるで違う。
許斐を化け物と呼ぶのならば、これは忌み物。
本能からすべての生物が拒絶し、その本体すらも全てを拒絶する者。
まるでその通りである。
真丸と呼ばれた忌み物の姿にその場に存在するすべての人間が唾を飲み込んだ。
しかし、その飲み込んだ唾すらも自分のものではなく、ナメクジが喉の奥を這いまわっているような嫌悪を感じてしまう。
肉片のようになった俺の体を見て、真丸と呼ばれた忌み物は満足げに笑う。
その横に立つシェリルは真丸と呼ばれた忌み物とその忌み物の攻撃で肉片のようになった俺を視界に収めたまま恍惚とした表情を浮かべている。
右手に突き刺さり、痙攣を繰り返す甘楽にはすでに興味すらないようである。
しなやかな左腕を仄かに赤く染まった頬に当て、まるで自慰行為にふける淑女の様にうるんだ瞳をしていた。
「一つ、お教えいたしましょう。私の能力で、このような姿になった者は元の姿の際に最も大きく感じていた願望がそのまま強さになる。」
そして、シェリルは遊びに耽る少女の様な弾んだ声でそう呟いた。
「嘘はついていません。」
シェリルの言葉にそう呟いたのは前に出た五人のうちの一人。
静かな佇まいをした薄茶色の髪をショートヘアにした少女だ。
少女、という表現もおかしいかもしれない。
恐らく、彼女は俺よりも年上。
其れだけは間違いなかったからだ。
「佐野ォ、どうすんだよ。コイツ、絶対この騒ぎの元凶だ。」
前に出た五人おうちの一人がそう大きな声で言う。
威圧的に聞こえるほどの声量であるが、今のこの場では真丸と呼ばれた忌み物の瘴気とシェリルの放つ異様その物とも呼べる威圧にまったくと言っていいほど及んでおらずただの昆虫類の威嚇程の威圧も感じない。
「渡邊くんは、どう思うの？」
俺を抱きかかえる女はそう聞き返す。おそらく、前に居る五人に対してだ。
「不要なオペはいらねえ。このオペ、今の状況じゃ負け確定だ。」
俺を抱きかかえる女と前に出た5人のうちの一人である大柄な男のそんなやり取りを聞きながら、俺は今の状況を必死に飲み込もうとする。
恐らく、俺を抱きかかえている女は、佐野。
前に出ている五人のうちの一人が渡邊というのだろう。
「そう。わかったわ。出沢君、赤星さんは甘楽さんを回収して、東区を撤退。私と中村さんは彼を護衛、別ルートで撤退する。渡邊君、伊達さんはそこの化け物と彼女の相手を五分だけお願い、その後撤退。いいわね？」
「「「「「了解！！」」」」」」
了解の声が響いた瞬間、六人は一斉に活動を始めた。
全員の名前が誰であるのかは確認できなかったが、一斉に公園の外側に走り出した俺、佐野さん、そして中村さんと呼ばれた赤色の髪をポニーテールにした小柄な少女。
俺の全速力の走りを余裕で超す速度のまま公園の出入り口へ疾走する。
今にも千切れそうな俺の右足が激しく揺れ、恐ろしい量の血が溢れる。
俺を抱える女ともう一人の女は、公園の出口まで来ると、右方向へ曲がった。
その行動に、俺は驚きを隠せなかった。
その方向に道はない。
誰の家ともしれない家が壁の様に立ち並ぶだけだ。
しかし、彼女たちにはそこを道とする術があった。
一瞬、立ちどまり跳ねる。
その高度は、家を越えるどころか家よりもはるか上空、数十メートルに及ぶ跳躍であった。
一瞬の浮遊感が襲い、すぐに反対側の道へ着地する。
そして、何もなかったかのように再び走り出す。
腕に抱かれたままの俺は、やっと状況を整理しようとしていたところへのそんな追撃に思考を停止せざるを得なかった。
俺の知る人間という物は、あんなにアクロバティックな動きができる物ではないし、仮にできたならば今頃世界の大舞台でショーでもやっているだろう。
当たり前のことである。
静止して、少し力を入れて跳躍しただけで家を越す高さまで跳ねられる人間が世界に何人いるだろうか。
ほとんどゼロだろう。
しかし、彼女たちはそれをやってのけたのだ。
甘楽やシェリルの動きも俺の知る人間の動きから大きく外れた動きをしては居たが、あれはまだ俺の様に能力を発動しているからと納得していた。
しかし、彼女たちは俺の様な緑色に輝くオーラの様なものも甘楽の様に創造したような武器なども装備してはいなかった。
その姿は、ただの人間。生身の人間そのものだった。
彼女たちの纏う白衣に秘密があるのかと思ったが、さわり心地はただの布と大差はない。
つまり、彼女たちは常時にして異常。
甘楽や俺なんかよりも圧倒的に上位の存在。
そして、この絶望を打ち払う希望となる存在。
そう確信した。
ほどなくして、もう一度跳躍する。
今度は、さらに高く。
その時、俺は東区全体を見渡すような形で見た。
その姿は、俺の普段知る町とは大きく異なっていた。
いつも人でにぎわっていた商店街を闊歩するのは、異形のどす黒いオーラの様な化け物たち。
何十、何百もの化け物がうごめく姿がそこにはあった。
そして、その黒い帯のようになった化け物の群れは俺たちの住んでいた地下へ続く建物から溢れるように湧き出てくる。
まるで、とどまることを知らない濁流の様にあふれだす化け物の数は、地上であの化け物の相手をしたことのある俺に地下で何があったかを物語っていた。
そして、恐らく真丸が本当にあの化け物になってしまったのだろうという事も。
長い跳躍の後、着地したのはいつも俺が通学で通る学校への坂であった。
そして、彼女たちは学校へ向かう坂を再び走り出す。
俺がいつも学校へ入る入り口を通り過ぎても、勢いを止めることは無く坂を駆け上がる。
そして、着いたのは青い縁どられた銀色の入り口。
俺は、ここがどこに続いているのかを知らなかった。
そもそも、こんなところに別の入り口がある事すら知らなかったのだから無理はないのだが
目の前にある扉は、普段俺たちがくぐる扉と作りは同じであるがあからさまに違う雰囲気を発していた。
「中村さん。」
「はいっ」
中村と呼ばれた少女は少し焦りながらもポケットから学生証を取りだし、扉に当てる。
ポーンという高い音が鳴り、赤い光の線が模様を描きながら波紋の様に広がっていく。
そして、扉から生えてきた銀色の腕が俺達を掴み、引きずり込む。
一瞬の暗闇の後、カシャンという音と共に目を開けると、そこには白い清潔感の漂う大きな部屋が広がっていた。
同日 十五時十三分
博打高校 特科生教室
屋根からは、明るい陽射しが差し込み、包み込むような形の白いソファ、楕円状の独特な形をした白いテーブル、壁に取り付けられた白いボード。
外で起きていることがまるで、夢だったかのように落ち着いた空間。
そこは、俺達の知るものとは大きく異なっているが、確かに俺の知る空間であった。
「教室・・・？」
振り絞るような声で呟く。
今の俺は、肉片同然であり生きている事すら異常なのだから仕方がない。
「そうよ、私たちの教室。」
そんな俺を抱えたままの女は、そう言いながら俺をソファに下した。
俺は小さくお礼を言いながらそのソファに体を預ける。
はっきり言ってまだ、落ち着いてはいない。
思い出すだけで、喉元から吐き気と嗚咽が溢れて、泣き出してしまいそうだった。
妹の死。それは、俺にとって最悪の出来事他ならなかった。
「さて、第一手は失敗。向こうに先制を取らせた形かな。」
俺を抱えていた女、佐野さんはそう言いながら壁に掛けられたホワイトボードに手を置く。
手を置いたところが輝きだし、一瞬眩い光に包まれると部屋の中央に立体的なこの街の地図が表示された。
「・・・」
その光景に何も言えなくなる俺だったが、俺に構わない様子で佐野さんは語りだした。
「簡単に自己紹介するわ。私は、佐野新華。そして、彼女が中村さん。」
そういいながら、壁際に立つ少女をさす。
「中村芹です。よろしくお願いします。」
壁際に立っていた中村芹はそう言って俺に頭を下げてきた。
「そして、今公園にいる大男が渡邊光跡くん。背の高い金髪のロングの女の子が伊達陽子さん。『ようこ』じゃなくて『ようし』よ。」
そう言いながら佐野新華は立体的なマップにタッチして公園の所をアップにすると二人の写真を見せてきた。
「ちょっと・・・待って・・くれよ」
このまま流されては困る、そう思った俺は声を振り絞りながら佐野新華に質問した。
「どうしたの？」
「俺は・・・どうして・・・生きてる・・・・」
俺の体は、あちこちがすでに人間としての機能を失っている物だった。
痛々しく敗れた皮膚。
抉れた肉。
突き出た骨。
飛び出した片目。
生きて居られるはずがない。
しかし、体に痛みはほとんどなくそれどころか、攻撃を受けた時より痛みが和らいでいるとも感じられた。
これが、死に向かっているというのならば安心できるのだが、俺の本能がそうではないと告げた。
そんな俺に同情してか、佐野新華は静かに口を閉じて申し訳なさそうな顔で一枚の写真を取り出した。
「理解できないのは分かるわ。でも、今あなたに起きてる事態は私達でも納得できないことなの。」
その言葉を聞いて、俺はその写真を見る。
その写真に写っていたのは、六人のホルマリン漬けにされた人間であった。
そのうち四人は女性で、かなり若い者もいるだろうか。
そして、目を疑ったのはその中の一体。
ホルマリン漬けにされたその六人のうちの一人に見覚えがあったのだ。
黄金の髪の毛。透き通るような肌。
間違いない。シェリルである。
でも、何故シェリルがホルマリン漬けにされているのか。
シェリルとは先ほど戦っていたはずだ。
「それは、ただのホルマリン漬けにされた人間ではないのよ。」
俺の考えを読むように、口を開いた佐野新華の言葉を黙って聞く。
「それは、花札財閥の作り出した生命維持装置。」
「入れ物の事かと思うだろうけど違うわ。その中にいる人間の事。」
そう言われて、俺はもう一度写真を見る。
すると、確かに六人の入っているケースの一部に生命維持装置と書かれている。
一番手前に映っている男のケースだ。
「・・・Ｓ.Ｃ？」
俺は一番手前の男のケースに書かれていた気になる文字を読み上げた。
Ｓ．Ｃ。その二文字が妙に大きく書かれているのだ。
「名前よ。彼らを作った親が付けたもの。」
変な名前だ。不思議とそうは思わなかった。
むしろ、不思議と興味を引かれる名前であった。
「さっきの女、シェリルもいるわ。彼女は、彼らの中でも特に開発者のお気に入りだったみたい。」
「ただ、彼ら六人はこの学校の地下に安置されていたたのだけれど、数年前この学校で一度目のクリア不能の課題が出た年のこと。居なくなってしまったの。」
そこまで言って、新華は写真を仕舞った。
「ここまでの説明で聞きたいことは？」
「・・・生命・・維持装置とは・・・？」
絞り出すような声で彼女に問う。
「・・・喋ることは辛くはないの？」
「ああ・・・それは・・・大丈夫だ」
確かに、体は死んでいてもおかしくはない状態ではある。
しかし、痛みはほぼ無く、口が動かしにくいのも今にも千切れてしまいそうな喉のせいである。
「・・・わかったわ。生命維持装置、その意味は彼女たちが持ってる能力のことよ」
新華はそう言うと再びホワイトボードに指を触れる。
すると、ホワイトボードに見慣れない英語の様な文字と正確に書かれた六芒星が浮かび上がった。
「これは、彼らが持っている能力を現した物。彼らを作った開発者が作った物よ。」
新華はそう言いながらその六芒星の右下の角を指す。
貴方が戦ったシェリル、それはこの位置の能力を持っているの。
「まて・・・」
ますます訳が分からなくなってきた俺は進化の話を遮った。
「なにかしら？」
新華はホワイトボードから顔をこちらに向けている。
横に立つ中村芹も苦笑いだ。
「俺には・・・その話が・・・さっぱりだ。」
「だから・・もっと結局のとこを・・・教えてくれ。」
俺の言葉を聞いた新華は、静かにホワイトボードをタッチしてその六芒星を消すともう一度別の所をタッチした。
浮かび上がったのは、ダイヤモンドの形をした緑色の結晶の様なものだった。
「これは、ヨウリィという結晶です。この街の地下の果てしない位置に埋めてあります。」
「・・・なに？」
「この結晶に触れた生物は、死ぬことなく緑色の霧を纏い、人智を超えた力を発動させます。」
緑色の霧、それは完全に俺に目覚めた能力のそれだった。
俺は、黙って今にも千切れそうな右腕を見る。
刻まれた十字架と鎖。
そして、新華と芹も右腕を見せてきた。
刻まれているのは、芹の右腕に注射器。新華の右腕に包帯であった。
「あなたの言う結局に当てはまるかはわかりませんが、我々の目的はこのヨウリィを護ること。そして、外で暴れている彼らは間違いなくそのヨウリィを狙っているということです。」
静家にそう告げた新華。
その言葉に、俺の中には一つの疑問が大きく生まれた。
「・・・俺は・・・触ってない・・・」
そう、俺はヨウリィとかいう結晶は知らない。
触った覚えも、見た覚えすらも無い。
こんな能力が使えるようになったきっかけに身に覚えがないのだ。
「安心しなさい。今あなたの考えて居ることが、私たちの納得のできない所なのよ。」
俺の考えを読み取ってか新華は続ける。
「仮に、私たちと同じように燈火様に選ばれてヨウリィの所に行ったなら顔を知らないはずはないわ。この写真や、彼らのこともね。」
そして、新華は静かに俺の頬に触れる。
「あなたは、何者なの？」
新華の美しい瞳が俺の目をまっすぐ見る
「説明してあげましょうか？」
次の瞬間、聞こえたその声
まるでノイズの様な音で聞こえたその声を聞いた瞬間、新華は俺から距離を取る。
「まさか、もう追ってきたの！」
そして、天井を見つめながら叫ぶ。
刹那――――――
今まで白い蛍光灯の光であふれていた教室が野生の色に染まっていく。
それは、太陽の光の色で、青く染まった空の色で、何万もの命の溶け込んだ風の色だった。
天井が吹き飛んだ、いや、そうじゃない。
天井が無くなったのだ。
一瞬で。
それをした人物は分かっている。
こちらを見下ろすのは先ほど公園で戦ったシェリルであった。
そして、その手は赤い鮮血に染まっている。
それが意味する事は簡単だった。
さっき向かって行った二人の敗北。
それに違いはなかった。
「説明してあげましょうか？」
今までの美しい声とは全く異なるノイズのような声。
見れば、シャリルの喉からはドクドクと鮮血が流れ出ている。
あれは、二人の健闘を意味するのか。
それとも、こちらの無力さを意味するのか。
それは不明である。
しかし、俺の取るべき選択は一つだった。
このままじゃ、全員殺される。
唯一感覚のある右腕にちからをいれる。
動かない。
「あなた・・・まさか・・・・二人を・・・」
俺の必死な抵抗のすぐ横で新華は怒りに震える声を発していた。
今は気にするな。
死んじゃあ意味がないじゃないか
そう唱えるように心に呟き、右手に必死に力をこめる。
「・・・手ごたえが無くて困りました。」
「ッ・・・貴様ぁああああああああああああ」
シェリルがそう言った瞬間、空気が震えるのを感じた。
空間がゆがむ様な錯覚を感じる。
部屋のあちこちにひびが入る。
「新華先輩！落ち着いてください！ここは不利です！」
中村芹の声が新華を止めようと響くも新華は耳を貸すことは無い。
新華の口から静かに詠唱が始まる。
「先輩！やめてください！」
新華の体に抱きつくようにして詠唱を止めようとする芹。
しかし、無慈悲に詠唱は続く。
対するシェリルはまるでこのときを待っていたかのような表情で詠唱を続ける新華を黙って見ている。
その時、俺の居るソファの下の床に、大きなひびが入った。
あと少し、衝撃を与えれば砕けそうな大きなヒビだ。
俺は、右腕を半ば無理やり振ると、ソファの端を掴む。
そして、全力で肘を曲げ、前進する。
千切れかけた手足が脳に軋む音を奏でる。
すでに、機能を停止してもおかしくないほどの血液を体外に送り出している心臓はオーバーヒートしたポンプの様に激しく鼓動を高める。
しかし、痛みは耐えられる程度である。
俺は、右手をソファの端から離し、ソファに右の掌を着いた。
再び力をこめ、体を持ち上げる。
少しだけ持ちあがり、すぐに落ちてしまう。
俺はあきらめずにもう一度力をこめる。
今度は、うまく行った。
しかし、突然起きた衝撃で俺はソファごと投げ出される。
ソファから離れた床まで吹きとばされ、ソファはヒビを砕き下の階に落ちていく。
見れば、空中でシェリルと新華の攻撃が今、交わった瞬間であった。
シェリルは、自らの腕に黒いもやもやした物質を纏い、それを刀の様にして戦う。
対する新華は、巨大な包帯を具現化させ、シェリルの刀を弾いていた。
俺は、その光景を視界の隅に置いたまま、再び右腕のみで前進する。
コンクリートの床に手をついて、肘を曲げ前進する。
そして、砕けた床の角に手が届いた瞬間、二回目の衝撃
その衝撃を俺はダイレクトに受け、右足が千切れる感覚に飲まれた。
しかし、それは感覚だけで痛みではない。
静かに肘を曲げ、砕けた床にあいた穴を覗く。
ソファが落ちた穴は予想以上に深く、地下の下水まで続いているようだった。
いくしかない。
俺は覚悟を決めると、その穴に体を投げ出す様に飛び込んだ。
