第二話 悲劇
５月 １９日 ７時２３分
東区 住宅街 新島家前
カシャンという玄関の閉じる軽快な音と共に俺は自転車のサドルを跨いだ。
朝の涼しい風が眠っていた体を覚醒させ、自分が今生きているという事を教えてくれるように頬を撫でる。
５月、そう聞くと気持ちのいい朝を考えるかもしれないが、春眠暁を覚えずとはよく言った物。
俺の頭に詰まった赤黒い脳みそは通常の三分の一も活動していないだろう。
寝不足ではない。
おそらく、寝過ぎでもないだろう。
ただ、なにか脱力感に近いものが朝の体は着いて回るのだ。
おそらく、大人にこれを言えば弛んでいるなどと罵声を浴びせられるか、極端に心配されるかの二択だろう。
でも今は許してほしい。
俺だって、人間なのだ。
朝、通学、通勤中に事故が多いのはこれが原因だろうな。
俺も気を付けなければ。
そんなことを思った瞬間
いつもどうりの学校への道の中間あたり。
そこにある小道の曲がり角を曲がった瞬間、俺の乗っている自転車の数センチ前方。
仮にこの場面を見ている一般人が居たならば目をふさぐような距離。
そこに、彼女は居た。
赤いドレスを着て、金色の髪を朝の涼しい風になびかせながら。
ああ、ダメだ。誰もがそう思うだろう。
おそらく、次の瞬間に俺の自転車は彼女へ追突し、軽傷または重症の怪我を負わせてしまう。
最悪の場合は死亡だってあり得るだろう。
生憎とスピードも出ていたし、曲がるときに加速だってした。
いま必死につかんでいるブレーキも殺人車輪と化したタイヤから無機質な金属音を奏でるだけの役立たずだ。
ああ、ダメだ。
俺だってそう思った。
「―――大丈夫ですよ」
しかし、現実は意外な物だった。
「え？」
耳元で聞こえた声に目を開けると、俺は女性の腕に抱かれていた。
お姫様を抱き上げるような抱き方だ。
必死に現状を確認しようと視界を動かすと遙か前方に俺の今まで乗っていた自転車が横倒しになっていた。
「そんな・・・」
誰か目撃者がいるなら、今俺に何が起きたのか数時間かけて説明してほしい。
俺の乗っていた自転車はそんな軟な速度じゃなかったはずだ。
ぶつかれば普通の人間ならば吹き飛ぶほどの速度だったはずだ。
ましてや、それに乗っている俺は衝撃に備えてなるべく自転車にしがみ付くようにしていたはずだ。
受け止められるはずがない・・・
「・・・あの」
「あ・・・す、すみません！」
俺の顔を覗き込む女性の顔が困ったような顔になっていたので急いで女性の腕から降りる。
「あ、いえそうではないのです。腕に乗られていたのが迷惑だったわけではないです。」
俺が急いで腕から降りようとしたのを見て察したのか女性がそう言ってくれる。
まぁ、降りたけど。
「そうなんですか？え、じゃあ俺の顔に何かついてましたかね？ははは・・・」
予想外の言葉に対して何故人間という生き物はどうでもいい事しか言えないのだろうか。
いや、今の言葉は正しくなかったな。
俺が狩りに落語家や有名な語り部であったなら上手い返しが出来ていただろう。
言い換えるならば、俺のような普通の人間はどうでもいい事しか言えない、だろうな。
「顔についている、というのは間違っていないんですが。」
赤いドレスの女性はバツの悪そうに俺の顔を見つめ。
「・・・ちょっと、弱すぎるかなぁ」
と、ため息をつく様な音量で言った。
「・・・弱すぎる？」
どういう意味か解らない俺は聞き返す。
「・・・」
しかし、返答はない。
赤いドレスの女性は、じっと俺の顔を見つめる。
そして、数秒後何かを思いつくように空を見上げた。
「君、学校行くのやめなよ。」
「・・・・・」
空を見上げたままの赤いドレスの女性から発せられた言葉が理解できずにそのまま無言。
停滞した思考も無理はないだろう。
なぜ、あんたにそんなこと言われなければならないのか。
何か理由があるのか。
弱すぎるのが理由ならそれはどういう未来を想定してなのか。
俺には言い返す言葉がいくつも浮かんだが、それ全てを打ち消すほどに
赤いドレスの女性の目は、どこか脅迫的で、どこか母性的だった。
「やめなよ。学校行くの。」
赤いドレスの女性は、繰り返す様に言う。
「・・・・・・・・・」
やはり、無言の抵抗。
俺は、無言の抵抗をしながら自転車を起こす。
「これは警告だよ？」
赤いドレスの女性は、まるでどこともない何かに言う様に、空を見たまま言葉を発する。
「・・・・・」
無言の抵抗のまま自転車を跨ぎ、ペダルに足を掛ける。
「私なりの優しさなんだけどな。」
静かに言っていた赤いドレスの口調が曇る。
理由が気になったが、今の俺にはどうでもいい。
心の中で繁殖するボウフラの様にうねり大きくなる疑問を跳ね除け、ペダルをこぐ足に力を入れた。
「・・・人に警告をする時は、名前を名乗れよ。常時に津波だって騒ぐ馬鹿じゃないんだから」
やっとの思いで、無言の抵抗の末に出てきた言葉は、まるで意味のない空気のような嫌味だった。
「シェリル・・・」
「・・・・」
俺は聞こえてきた名前を記憶して学校に向かう。
軽く振り返ってみると、シェリルの姿はすでにとても小さくなっていた。
しかし、その瞳はいつまでも俺の背中を捕えているようだった。
考えるな。シェリルの言うことを何故気にする必要がある。
初対面だぞ。
自分の中に言い聞かせるように心で強く唱えるようにそう言って俺は自転車を止めた。
同日 午前 ９時 ３５分
博打高校 大体育館
木造の体育館の中は、５月にしてはまだはやと思うようなムシムシとした夏特有の気温が両手を広げ、俺達を迎えるように支配していた。
通常、博打高校には体育館を使いという授業や行事はない。
ただ、それは通常のことだ。
つまり、今日は通常ではない要件で集まっていることのようだ。
と言っても、どうせその要件には全校生徒の９割９分９厘が理解しているだろう。
理解できない奴はおそらく、相当の世間知らずだな。
「だから、くじびきで決めるとこうなるんだよな。」
体育館の隅で暑苦しい気温からわずかでも逃れようと横になっていると加東大智が話しかけてきた。
やはりコイツも熱いのか、来ている白いシャツをひらひらと揺らしながら服の中に風を送っている。首元から見える肌には汗がにじんでいるのが見える。
「バランスの崩壊か・・・クリア不能の課題か・・・今回はどっちか」
この博打高校の試験がくじ引きで平等に決められるのは説明したはずだ。
だが、そのルールには穴がある。
その一つがクリア不能の課題が出てくるのだ。
それは当たり前の事であり、善処する必要があると思うのだが、博打高校はそんなに甘くない。
事前にクリア不能だと全生徒に話した後に、試験を実施する。
そして、二つ目はバランスの崩壊だ。
これは逆に、クリアは簡単すぎて試験にならないと言った物だ。
これに関しては、博打高校はとても迅速な対応を取る。
たとえば、課題が校庭の石を一つ回収するなどだった場合。おそらく、翌日には校庭に行くまでの道のり超過激なアスレチックになっているだろう。
嫌な高校だと思うのも無理はない。
しかし、それが博打高校のルールであり花札家のやり方である。
クリア不能、もしくはバランスの崩壊のどちらか。
どちらにせよ、俺はクリアすることに変わりはない。
「・・・なぁ、そう言えば今まで出た課題ってどんなのがあったのかわからないのか？」
加東に何気ない疑問をぶつけてみるが加東は静かに首を振った。
「全く情報なしだ。」
「・・・そうか・・・・」
俺が加東にこの疑問をぶつけたのには理由がある。
コイツの両親は共にこの高校の卒業なのだ。
そのおかげか、加東は俺の住む居住区よりも数段格が上の所に住んでいる。
居住区の差についての説明は割愛させてもらおう。
いろいろ理由はあるが、一番はこの俺が其のことを理解していないことが大きい。
いくつかの段階があることは知っているが、いくつあるのか、どんな差があるのか、などは知らない。
他の居住区に行ったことなど、中学校の時加東の家に行った以外ないのだ。
そんなことを離しているうちに、壇上へ上がる一人のスーツの女性の姿が見え、体育館に居る生徒の顔に緊張が走る。
スーツの女性は静かに舞台の真ん中へ移動すると、静かに口を開いた。
「みなさん、こんにちは。私の名前は、花札燈火。この高校の理事長の娘です。」
その名前を聞いた瞬間、体育館の中のざわめきが一瞬で収まる。
花札、その名前はこの学校でその名前を聞いてざわめき立てる輩はいないだろう。
この学校において、花札という言葉はいわばタブー。
近所の商店街でこの名前を聞けばざわめきが起こるであろうがこの学校では別だ。
だれも、この女性に逆らわなくなる。
それが、この学校の心理であり、学生である。
「皆さんは、今回クリア不能の場合のある課題を引いてしまいました。」
舞台の上に立つ花札燈火は淡々と、まるで台本を読み上げるようにその言葉を発していく。
「故に、今回の試験は最後まで健闘した人間を合格としましょう。」
まるで、俺達を人間としてみていないような。
いつでも捨てられるコマのようなそんな目を向けているような言葉。
「安心してください。過去の先輩たちも全てではありませんがこの課題を越えています。」
おそらく、慰めのつもりだろうが、その言葉には心という物が全く無く。
「頑張ってくださいね。」
故に、苛立ちすらも起こらないほどに、無力なため息しか生まない。
「では、試験内容を発表します。」
花札燈火は、舞台の上に吊り下げられているスクリーンを指さしながら気さくな声で言う。
俺は花札家のやり方に呆れきった力のない目でそのスクリーンを見上げる。
そのスクリーンには、大きく黒い文字で、悲劇の解決。とだけ書かれていた。
「試験の課題は、これから見せる悲劇の解決です。」
何だそりゃ。意味が解らない。
悲劇ったって、そんなもの見せられるわけないだろう・・・
「何だそりゃ、意味が解らない、そんなもの見せられるわけがないだろう。そんなことを考えて居らっしゃいませんか？」
花札燈火はにやりと笑みを浮かべて語る。
「我が、花札財閥は、必要とある人材を育成するためにこの博打高校を創立いたしました。」
「そして、その学園に入学できた皆さんはもちろん花札に役に立つためにはすべてをご協力いただく前提手続きというかたちの入学とさせていただいているわけです。」
そこで、花札燈火は一度言葉を区切り静かにポケットから水の入ったペットボトルを取りだし、一口飲みほした。
「これから、この体育館の中で一種の催眠術を行います。そして、これからの人生で起こる可能性のある悲劇を一つだけ見せます。皆さんにはそれを解決していただきたい。」
そう言いながら、花札燈火はポケットにペットボトルを仕舞う。
そして、再び不気味な笑みを浮かべると両手を大きく広げ大きな声で語った。
「まぁ、初めは見てもらった方が早いと思うので、早速見てもらいましょう！」
瞬間、今まで開いていた体育館につながるすべての扉が大きな音を立てて閉じた。
窓に掛かったシャッターが大きな音を立てて閉じる。
そして、体育館の内部を照らす照明が消えた。
一切の明かりのないはずの体育館の内部に発効する物体が六つ頭上少し上あたりに浮いていた。
赤、青、黄、緑、橙、紫。
最初は、炎じゃないかと思った。
しかし、その炎のような物はだんだんと大きくなり人型にまでなった。
そして、花札燈火の言葉は、本当になった。
「・・・『アタック』」
幼い少女のような声でそんな言葉が聞こえたと思った次の瞬間。
トマトの潰れるような音が響き渡った。
それも一つではない。
大量のトマトが同時に潰れたような音。
そのうちの一回がすぐ近くで起こったようで。
俺の顔に何やら生暖かいどろりとした液体が飛び散った。
俺は顔についたその液体を手で触れて確かめる。
「きゃぁああああああああああああああああああ！！」
体育館に押しやられた全校生徒のうちの一人が悲鳴を上げるのは俺がその液体が飛び散った脳味噌と血液であると気付いたのと同時だった。
「かっはっはっはっはっ！手ごたえないのう。人間は。」
次は若い声。二十代の声であろうか。
愉快そうな笑い声を含めた言葉を発しながら、その片手で生徒の一人を掴みあげる。
掴みあげられた生徒は一瞬のうちに顔色が変わり、次の瞬間噴水の様に血液をまき散らせた。
「がっかりというのも無理はない。それだけ、我々が人間を凌駕しているだけなのだ。」
三つ目に聞こえてきたのは男の声。若くはないが、おそらく三十代と言ったところだろうか。
紳士的なしゃべり方だが、その声の裏側には寒気が起こるほどの殺気が含まれていることは恐らくほとんどの生物が察することができるだろう。
ダメだ・・・逃げないと。
本能と呼べるすべての五感がその一言だけを発していた。
ここに居ては死んでしまう。
予知能力など何もない人間であってもそのことだけはわかるだろう。
体育館の中はすでにすべてが赤黒く染まり地上に地獄を作ったかのようなそんな空間と化していた。
希望と呼べるものはすべて赤と黒に飲まれ、絶望と恐怖という言葉だけが脳裏から蛆虫の様に湧き出てくる。
気を強く持てなければ発狂してしまうだろう。
体育館の中に広がる空気すらもそれを告げるようにべったりと人間を圧迫するように張り付き、震える。
四肢が言う事を聞かずに俺の脳から発せられる警笛をことごとく無視していた。
いや、無視しているわけではない。
どう動けばいいのかわからないのだ。
右手を動かそうとすれば、自らの腕がどれほど震えているのかがこれ以上ないほどに感じられる。
左手を動かそうとすれば、全身から吹き出る汗が俺の煮えたぎった脳味噌を冷やそうと活動すると同時に動くべきではないと悲鳴をあげる。
恐怖。
それだけであった。
体のすべての部位、すべての感覚を司る器官がすべて彼らに恐怖していた。
「貴様ら、何をちまちまやっている。小賢しい！」
次に聞こえたのは若い女性の声だ。
そして、その女性であろう橙の人型の光が片腕を振るうような動作をした瞬間。
俺の視界が急に晴れた。
いや、正確には晴れたのではない。
立っていた人間の上半身が無くなっていた。
俺もその場に無様に寝て居なかったら、同じ運命を辿っていただろう。
そして、一瞬で上半身を無くした生徒の骸はまるでその彼らの出現を迎えるレッドカーペットの様に赤黒く染まった下半身だけをのこし横たわっていた。
断面からあふれる臓器が、元が人間であったと主張するようにドクドクと赤い血液や体液を放出している。
「う・・・ぅぁぁ・・・」
腹から出たのは、そんな情けない蚊の羽音ほどの力も持たない言葉だった。
死ぬ。
このままでは、死ぬ。
「あら、お久しぶりですね。」
そんな時、頭上から聞こえた言葉。
赤いドレス。
金色の髪の毛。
まるで、どこに話しかけているのか疑問を投げかけたくなるように、
彼女は目前に広がる肉のカーペットに目をやりながら笑う。
「シェリル・・・？」
今朝聞いた名前を詠唱するように唱える。
その言葉に感情は含まれていない。
ただ、なぜか聞きたかった。
なぜ、こんなことをするのかと。
なぜ、こんなことになってしまったのかと。
これが、悲劇だというのなら、なぜ悲劇の加害者があなたなのかと。
「ああぁあああああああああああああ！」
その声は、俺の喉からでた言葉ではなかった。
しかし、それは俺の喉から出た言葉だった。
体育館の正面入り口。
そこに立っていたのは、間違いなく俺だった。
俺を含めた７人が立っていた。
そんな彼らを見下す様に、敵は一年生徒の肉のカーペットの上で、笑みを浮かべ、鼻歌を歌い、凶器に満ちた目で次の殺しを願っている。
これは、地獄。
もう断言してしまえるだろう。
こんな未来が、悲劇が事実ならば。
そんな考えをしてしまう。
俺は生きていく事に対してここまでの後悔をしたことがあっただろうか。
俺の意識は静かに血の池に沈殿する骸が血を吸って池の中に沈んでいくように今にもどこまでも落ちて行きそうな状態であった。
「財立黒点醫院 産未来科 ここにオペを開始する！」
そんな俺の意識の中に響いたその言葉は間違いなく俺の言葉で。
俺は、まるで脳味噌の中を直接かき回されたかのような頭痛によく似た頭の違和感を覚えていた。
触ってはいけない者に触れられたような。触れてしまったような。
そんな感覚。
目が開いたのは、手を叩く音だった。
気が付けば、俺は元の体育館の中で横になったままだった。
「おやおや、催眠術の掛りが良すぎたようですね。」
目の前では、花札燈火が心配そうに俺の顔を見つめていた。
その周りでは、クラスメイト達が心配そうに見つめている。
恐らく、あの催眠術を終えた後なのだろう。
すでに、俺と別クラスの一角では談笑が起こっている。
「さて、あなたはどんな悲劇を見たのですか？」
花札燈火にそんな言葉を投げかけられる。
瞬間、頭にあの光景がよぎる。
強烈な吐き気。
赤と黒に染まった世界。
まさに地獄。
その舞台となったのはこの場所。
俺は口元を押さえ駆け出す。
入り口を出たすぐそばにあるトイレに駆け込み、吐く。
黄色く染まった胃液、今朝食べたドロドロになった食材が体外に排出されるその時も、あの赤黒い地獄が脳裏をよぎる。
いやだ。そんな未来を見たくはない。
「・・・大丈夫ですか？」
いつ追いかけてきたのか、背後には花札燈火が立っていた。
なるべく俺を見ないようにしているのか、目を軽くそらしている。
「家族の死や世界の終り、どんな悲劇を見たにせよ。すべては確立の話です。絶対ではありません。」
花札燈火は俺をなだめるように語るが、俺の頭の中にはそんな言葉は信じられなかった。
かりに、あれが催眠術で見せられた未来だとしても
起きる確率はあるという恐怖が安心を許さなかった。
「この試験が、クリア不能な理由はその確率の話だからです。」
咽る俺の背中を優しく摩る花札燈火。
軽く口元を隠しながら後ろを振り向く。
その時、思い出した。
花札燈火の美しい髪、整った顔、すらりとした体型。
間違いない。
「あんた・・・東区で」
「思い出してくれた？」
俺の言葉が終わるより先に花札燈火は笑顔で答えた。
そうだ、こいつは俺の落下事故の原因。
というか、一緒に落下した張本人であった。
まさか、花札家の重鎮だったとは。
「いやぁ、まさか学生とは知らなかったよ。」
さっきまでの敬語はいざ知らず、花札燈火は気さくに話しだした。
「でも、催眠術を掛けるときに私はもう君に気が付いていたよ」
背中を軽く叩きながら言ってくる。
何だコイツは、初めはそう思ったがそんなことに感情を向けられるほど今の俺は心に余裕を持ってはいなかった。
「で、君、どんな悲劇を見たの？」
ふたたび笑顔で俺に問いを投げかけてくる。
俺が答えたいように見えるんだろうか。
もちろん、言いたくない。
胸の中にしまって忘れてしまいたいくらいだ。
そう言うことで、相手にしないことに決めた俺はトイレットペーパーで口元を拭くと花札燈火に向き直った。
「ここ、男子トイレですよ」
そして、そのままそう言って、俺は花札燈火の横を通り過ぎて教室に戻ることにした。
後で何言われるかわからんが、なんとかなるだろう。
