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第三十七話

　ゲートをくぐった瞬間、空気が変わった。

　山岳地帯の冷たい風が消え、代わりにどこか懐かしい森の匂いが鼻をくすぐる。

　足元には柔らかな草が生え、周囲には見慣れた木々が並んでいた。

　王都近郊の森。

　間違いない。

　ほんの一歩前まで、俺たちは王都から何日も離れた北方の山岳地帯にいたのだ。それが今では、王都のすぐ近くに立っている。

　振り返ると、空間に開いた光の門を、バクゥ様が悠々とくぐってきた。

　その後ろから、騎士たちや魔法使いたちも続々と姿を現す。

「……本当に、転移してしまった」

　魔法技師が、呆然と呟いた。

「しかも、この距離を一瞬で……。空間の歪みも、魔力の乱れも、ほとんど感じられなかった。いったい、どれほどの技術があれば……」

「人間の魔法使いは、何でも理屈で考えようとするのだな」

　バクゥ様が、面白そうに笑った。

「できるから、やった。それだけの話だろう」

「そ、それはそうですが……」

「ならば、よいではないか」

　魔法技師は、口を開きかけては閉じた。

　どうやら、質問したいことが山ほどあるらしい。

　俺だって同じだった。

　ゲートの魔法はもちろん、エンシェントドラゴンという存在そのものについても、聞きたいことはいくらでもある。

　だが、今はそんなことをしている場合ではなかった。

「バクゥ様、王都までは馬で向かえばよろしいでしょうか？」

「いや、もう一度ゲートを開けばよかろう。今度は王都の中に直接繋げてもよいが……人間どもが大騒ぎするだろうな」

「間違いなく、大騒ぎになると思います」

　王都のど真ん中に突然、これだけの人数が現れたらどうなるか。

　想像するだけで頭が痛くなった。

　王国騎士団が総出で警戒態勢を敷き、街はパニック、王宮にまで緊急報告が届くことになるだろう。

　いくら公爵家の騎士団であろうと、突然街中に現れれば怪しいことこの上ない。

　その結果、バクゥ様が不機嫌になれば……。

　最悪国が消し飛ぶことも頭に入れなければ……。

　俺は、なるべく穏便に事を進めたいと思った。

「この森からなら、馬車を使えばそれほど時間はかかりません。エリスのいる病院へ向かう前に、必要な手配をさせてください」

「病院か。人間は、病や怪我をするとそこへ集まるのだったな」

「はい。エリスは現在、王都の医療施設で療養しています」

「では、そこへ案内せよ。ワシは構わん」

　バクゥ様は、あっさりと頷いた。

　その直後、背後から呻き声が聞こえた。

「うっ……」

　振り返ると、負傷した騎士の一人が、仲間に肩を支えられながら膝をついていた。

　そうだった。

　俺たちはグリーンドラゴンとの戦いで、全員が満身創痍だったのだ。

　ゲートをくぐったことで、無事に王都近郊まで戻ることはできた。だが、負傷そのものが治ったわけではない。

　腕を吊っている騎士もいれば、足を引きずっている者もいる。魔法使いたちは魔力を使い果たし、立っているだけで精いっぱいの者もいた。

「すぐに治療を受けさせます。負傷者を先に王都へ運びましょう」

　俺が指示を出すと、騎士たちが頷いた。

　その様子を見ていたバクゥ様が、ふと眉を上げた。

「……何だ。随分と傷だらけではないか」

「グリーンドラゴンとの戦いで負傷しました。バクゥ様が現れる直前まで、俺たちは討伐を続けていたのです」

「ふむ。あの程度の相手に、これほど手こずったか」

　あの程度。

　俺たちが命懸けで戦った相手を、あの程度と言い切る。

　改めて、目の前の存在がどれほど規格外なのかを思い知らされた。

　だが、バクゥ様は、傷ついた騎士たちを見渡すと、少しだけ表情を和らげた。

「まあよい。お前たちも、あの光の恩恵を受けておるようだしな」

「……聖なる光のことでしょうか？」

「そうだ。あの人間から受けた光だろう」

　バクゥ様は、俺の顔を見た。

「特にお前は、随分と濃い光をまとっておる」

「俺が、ですか？」

「うむ。ほかの者たちにも多少は残っておるが、お前のものは別格だ。あの人間と、よほど深い縁があるのだろうな」

　俺は、思わず自分の手を見た。

　エリスから受けた光。

　そんなものを感じたことは、一度もない。

　だが、言われてみれば、あの魔物の群れが王都を襲った日から、俺自身にも変化があったような気がする。

　エリスが倒れたと聞いたとき。

　一年間も目を覚まさないと告げられたとき。

　そして、ようやく目を覚ました彼女が、今度は魔力を失い続ける病に苦しんでいると知ったとき。

　胸が引き裂かれるような思いをした。

　何度も、代われるものなら代わりたいと思った。

　彼女の苦しみを少しでも引き受けられるなら、どんなことでもしたいと願った。

　それが、聖なる光と関係しているのだろうか。

「そのことも、エリスに会えばわかるのでしょうか？」

「さてな。まずは本人を診てみなければ、何とも言えん」

　バクゥ様は、それ以上は何も言わなかった。

　俺は、胸の奥に新たな疑問を抱えながらも、王都へ向かう準備を進めることにした。

　王都へ戻るための馬車が到着したのは、それから間もなくのことだった。

　事情を説明して呼び寄せた馬車には、負傷者を優先して乗せることにした。

　騎士団の中でも比較的軽傷の者たちは、馬に乗って移動する。

　バクゥ様には馬車を勧めたのだが、本人はあまり興味がないようだった。

「狭い箱に入って揺られるくらいなら、自分で歩くほうがましだ」

　そう言って、馬車の横を平然と歩き始めた。

　壮年の男性の姿をしているとはいえ、その正体はエンシェントドラゴンだ。

　人間の感覚とは違うのだろう。

　俺は馬に乗りながら、バクゥ様の隣へと進んだ。

「バクゥ様。一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「何だ？」

「先ほど、エリスの聖なる光が必要だとおっしゃっていましたね」

「ああ」

「それは、どのような理由なのでしょうか？」

　バクゥ様は、少しだけ目を細めた。

　すぐに答えてはくれなかった。

　森の中を歩きながら、しばらく考えるように空を見上げている。

「……長い話になる」

「それでも、聞かせていただけませんか」

　俺は、真剣に頼んだ。

「エリスを救うために必要なことなら、どんな話でも聞きたいのです」

「ふむ」

　バクゥ様は、俺の顔をじっと見た。

「お前は、あの人間を救いたいのだな」

「はい」

「自分の命を懸けてでもか？」

「……必要であれば」

「馬鹿者」

　即座に言い返された。

「先ほども言っただろう。命を捨てるような真似をして、何になる。お前が死ねば、あの人間は悲しむだけではないのか？」

　俺は言葉に詰まった。

　父上にも、同じことを言われた。

　エリスを救うために向かうのだから、自分が命を落としては意味がない。

　その通りだ。

　わかっている。

　それでも、彼女がいなくなるかもしれないという恐怖を前にすると、冷静でいることが難しかった。

「……はい。俺は、必ず生きて帰るつもりです」

「ならば、よい」

　バクゥ様は、満足そうに頷いた。

「それにしても、お前はあの人間に対して、ずいぶんと強い思いを抱いておるようだな」

「……大切な人ですから」

　答えると、バクゥ様は愉快そうに笑った。

「ほう。なるほど。そういうことか」

「何が、そういうことなのですか？」

「いや、何でもない。人間というのは面白いものだと思っただけだ」

　どうやら、それ以上話すつもりはないらしい。

　俺は少しだけ困惑したが、無理に追及するのはやめた。

　今は、エリスのもとへ急ぐことが先決だ。

　やがて森を抜けると、王都の外壁が見えてきた。

　見慣れた石造りの城壁。

　その向こうには、いつもと変わらない街並みが広がっているはずだ。

　俺は、ようやく帰ってきたのだと実感した。

　ただし、今回は何も持たずに帰ってきたわけではない。

　ドラゴンハートこそ失われてしまったが、代わりにエリスを救えるかもしれない存在を連れて帰ってきた。

　バクゥ様。

　悠久の時を生きるエンシェントドラゴン。

　彼が本当に彼女を救えるのかは、まだわからない。

　それでも、何もできずに帰るよりははるかにましだった。

「レオン様、門が見えてきました」

　騎士の報告に頷く。

「よし。負傷者の搬送を最優先にする。王都へ入ったら、まず医療施設へ向かうぞ」

「はっ！」

　俺は、馬の腹を軽く蹴った。

　早く会いたかった。

　エリスに。

　今すぐにでも、彼女の顔を見たい。

　そして伝えたい。

　まだ、諦めなくていいのだと。

　王都の門をくぐった途端、周囲が騒がしくなった。

　傷ついた騎士たちの姿を見て、門番たちが慌てて駆け寄ってくる。

「レオン様！いったい何があったのですか！？」

「詳しい説明は後だ。負傷者がいる。すぐに医療施設へ連絡してくれ！」

「はっ、ただちに！」

　門番の一人が走り出す。

　俺たちは、そのまま王都の通りを進んだ。

　だが、問題はそれだけではなかった。

「……おい、あの男は誰だ？」

「レオン様の隣にいる人物……見たことがないぞ」

「騎士団の人間ではないようだが……」

　街の人々が、バクゥ様を見て囁き合っていた。

　当然だろう。

　角の生えた壮年の男性など、普通に暮らしていれば見ることはない。

　しかも、本人は周囲の視線など気にする様子もなく、興味深そうに街並みを眺めている。

「ほう。ずいぶんと賑やかな街だな」

「王都ですから」

「ワシが最後にこの辺りを通ったときには、まだこんな街はなかったぞ」

「……何百年前のお話ですか？」

「さてな。二百年か、三百年か。細かいことは忘れた」

　俺は、思わず苦笑した。

　人間なら、二百年も三百年も前の出来事など、歴史の教科書で学ぶものだ。

　だが、バクゥ様にとっては、ついこの間のことのような感覚なのかもしれない。

「それより、あそこにある建物は何だ？」

「市場です」

「ほう。食べ物を売っておるのか。あとで見てみたいものだな」

「……エリスの診察が終わってからにしてください」

「わかっておる。冗談だ」

　バクゥ様は、楽しそうに笑った。

　その様子を見ていると、本当に先ほどまで巨大な竜の姿をしていたとは思えなくなる。

　しかし、彼が放つ魔力の気配は、今も変わらず強大だった。

　もし、この力が本気で解放されたら。

　王都の一角など、あっという間に消し飛んでしまうのではないだろうか。

　そう考えると、やはり恐ろしい。

　だが、今のところバクゥ様に敵意はない。

　むしろ、エリスを救うために協力してくれると言っている。

　俺は、その言葉を信じることにした。

　やがて、医療施設の建物が見えてきた。

　入口には、すでに何人もの医師や看護師が集まっていた。

　俺たちが到着するのを待っていたのだろう。

「レオン様！」

　医師の一人が、こちらへ駆け寄ってきた。

「ご無事でしたかそれに、負傷者がこんなに……」

「負傷者の治療をお願いします。詳しい報告は後ほどします」

「承知しました。すぐに処置を始めます！」

　騎士たちが馬から降り、負傷者を医師たちへ引き渡していく。

　俺も馬を降りると、すぐにバクゥ様へ向き直った。

「バクゥ様。こちらです」

「うむ」

　俺は、エリスがいる病室へ向かおうとした。

　だが、その前に医師が立ちはだかった。

「レオン様、申し訳ありません。エリス様の病室へは、今すぐにはお通しできません」

「……何だと？」

　嫌な予感がした。

「エリスに、何かあったのですか？」

「いえ、今のところ容体に大きな変化はありません。ただ、現在は診察中でして……」

　俺は、ほっと息を吐いた。

　だが、すぐに気を引き締める。

「わかった。診察が終わるまで待つ。しかし、こちらの方にエリスを診ていただきたいのだ」

　そう言って、バクゥ様を紹介しようとした。

　しかし、医師の視線は、バクゥ様の角に釘づけになっていた。

「……そちらの方は？」

「バクゥ様だ。エリスを救うために、協力してくださることになった」

「協力……？」

　医師は、困惑した表情を浮かべた。

　無理もない。

　突然、角の生えた見知らぬ男性を連れてきて、病人を診てほしいと言っているのだ。

　普通なら、警戒されて当然だろう。

　だが、バクゥ様は医師の反応を気にすることなく、あっさりと告げた。

「ワシはエンシェントドラゴンだ。少し、その人間を診せてもらいたい」

「…………は？」

　医師の口が、ぽかんと開いた。

　その場にいた看護師たちも、動きを止めている。

　俺は、思わず額を押さえた。

　どうやら、これから説明しなければならないことは、山ほどありそうだった。

　それでもようやく、ここまで辿り着いたのだ。

　今度こそ、エリスを救うための道を見つける。

　俺は、バクゥ様とともに、病室の扉を見つめた。

　その向こうに、愛しい人がいる。

　どうか、間に合ってほしい。

　そして、もう一度。

　彼女の笑顔を見られますように。

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