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第三十五話

　谷を越えた先は、空気が変わっていた。

　木々はまばらになり、むき出しの岩肌が山の斜面を覆っている。足元には大きな石が転がり、ところどころに深い亀裂が走っていた。

　風は冷たい。

　それなのに、肌にまとわりつくような圧迫感があった。

　魔力だ。

　この場所には、普通の魔物とは比較にならないほど濃い魔力が満ちている。

「……間違いないな」

　俺は剣の柄に手を添え、前方を見据えた。

　先ほど斥候が報告した洞窟は、岩山の中腹にぽっかりと口を開けていた。

　入口だけでも、騎士が十人並んで通れそうなほど大きい。

　その周囲には、巨大な爪で引っかいたような跡がいくつも残っていた。地面には岩を砕いた痕跡があり、近くの木々は根元からへし折られている。

　そして、洞窟の奥から聞こえてきたのは、低く響く唸り声だった。

「全員、止まれ」

　俺の指示に、討伐隊が足を止めた。

「魔法部隊、周囲の魔力を探れ。斥候は洞窟の左右を確認。騎士団はいつでも動けるようにしておけ」

「はっ！」

　それぞれが素早く動き始める。

　魔法使いたちは杖を掲げ、洞窟の周囲に意識を集中させた。

　やがて、そのうちの一人が顔色を変えた。

「レオン様……洞窟の中に、強大な魔力反熱応があります」

「ドラゴンか？」

「おそらく。ただ……」

「ただ？」

「魔力の波が安定していません。何かに怒っているような……そんな印象を受けます」

　怒っている。

　ドラゴンが何に怒っているのかはわからない。

　だが、こちらに気づかれている可能性は高かった。

「全員、警戒を怠るな。相手はドラゴンだ。普段の魔物と同じ感覚で戦うなよ」

　念を押すと、騎士たちが真剣な表情で頷いた。

　俺たちの目的は、ドラゴンハートを持ち帰ること。

　だが、相手を侮れば、その目的を果たすどころか、全員が命を落としかねない。

　父上の言葉が脳裏をよぎった。

　命を懸けることと、命を捨てることは違う。

　必ず帰る。

　エリスのもとへ。

　俺はその決意を胸に、洞窟の入口へ向かって歩き出した。

　最初に姿を現したのは、緑色巨大な影だった。

　洞窟の奥で何かが動く。

　岩が擦れるような音が響き、地面がかすかに揺れた。

　そして――。

　ギャアアアアアッ！

　耳をつんざく咆哮とともに、巨大な竜が洞窟から這い出してきた。

「っ……！」

　思わず息を呑んだ。

　全身を覆うのは、深い森を思わせる緑色の鱗。

　四本の脚は太く、鋭い爪が岩を容易に砕いている。背中には巨大な翼が畳まれ、長い尾が地面を叩くたびに砂埃が舞い上がった。

　その頭部には、後方へ伸びる二本の角。

　黄金色の瞳が、俺たちを睨みつけていた。

　間違いない。

　ドラゴンだ。

　それも、古い文献に記されていたグリーンドラゴンの特徴と一致している。

「対象を確認！グリーンドラゴンです！」

　魔法技師が声を張り上げた。

　その声に反応したのか、グリーンドラゴさんンは大きく首をもたげた。

　喉の奥で、何かがうごめく。

「来るぞ！全員、構えろ！」

　俺が叫んだ直後、ドラゴンの口から緑色の光が漏れた。

　次の瞬間。

　轟音とともに、巨大な風の塊が吐き出された。

「防御陣を張れ！」

　後衛の魔法使いたちが一斉に杖を掲げる。

　半透明の防御壁が展開された直後、猛烈な風圧が討伐隊を襲った。

　ガガガガガッ！

　防御壁が激しく揺れる。

　騎士たちが地面に剣を突き立て、必死に身体を支えた。後方では、風に煽られた兵士が何人か転倒している。

「くっ……なんて威力だ！」

　風が収まったとき、地面には岩の破片が散乱していた。

　防御陣がなければ、隊列ごと吹き飛ばされていたかもしれない。

　だが、グリーンドラゴンは攻撃の手を緩めなかった。

　巨大な翼を広げ、地面を蹴る。

「散開しろ！」

　ドラゴンの巨体が、俺たちの頭上を飛び越えた。

　そのまま旋回し、後衛の魔法使いたちへ向かって急降下してくる。

「させるか！」

　俺は剣を抜き、ドラゴンの進路へと駆け出した。

　狙うのは、着地の瞬間。

　巨体を支える脚に一撃を加え、動きを鈍らせる。

　ドラゴンが地面へ降り立つ。

　その瞬間、俺は全力で踏み込んだ。

「はああああっ！」

　剣が緑色の鱗にぶつかる。

　甲高い音が響いた。

　火花が散り、腕に強烈な衝撃が返ってくる。

「硬い……！」

　浅い。

　鱗を完全に断ち切るどころか、わずかな傷をつけるのが精いっぱいだった。

　それでも、ドラゴンは不快そうに脚を振り上げた。

　俺はすぐさま後方へ跳ぶ。

　直後、巨大な爪が地面を抉った。

　あと一瞬遅れていれば、身体ごと引き裂かれていた。

「レオン様！」

「問題ない！攻撃を続けろ！」

　前衛の騎士たちが左右から迫る。

　盾を構えた者がドラゴンの注意を引き、槍を持つ者が脚や翼の付け根を狙う。

　後衛の魔法使いたちも、火炎や雷撃を次々と放った。

　炎が鱗を舐め、雷が巨体を打つ。

　しかし、グリーンドラゴンは怯まなかった。

　むしろ、攻撃を受けるほどに激しく暴れ始めた。

　尾が薙ぎ払われ、岩が砕け散る。

「うわああっ！」

　騎士の一人が直撃を受け、数メートル先まで吹き飛ばされた。

「負傷者が出た！後退させろ！」

「治癒班、こちらへ！」

　後衛から治癒魔法が飛ぶ。

　だが、負傷者を助けている間にも、ドラゴンの攻撃は続いていた。

　俺は奥歯を噛み締めた。

　強い……事前の記録で想像していた以上だ。

　それでも、勝機がないわけではなかった。

　ドラゴンの動きには、わずかな癖がある。

　大きく翼を広げて攻撃する直前、左側へ重心が傾く。

　そして、魔法を放つ際には、必ず首を持ち上げる。

　その一瞬だけ、脚の動きが鈍る。

「左側へ回り込め！翼を狙え！魔法部隊は首を上げた瞬間に集中攻撃だ！」

　俺の指示に、騎士たちが動いた。

　左右から攻め立て、ドラゴンの注意を分散させる。

　魔法使いたちは魔力を温存しながら、確実に攻撃を重ねていった。

　何度も弾き飛ばされ、何度も立ち上がる。

　負傷者は少しずつ増えていった。

　腕を骨折した騎士。

　額から血を流す兵士。

　魔力を使い果たし、膝をつく魔法使い。

　それでも、誰も戦線を放棄しなかった。

　彼らも理解しているのだ。

　この戦いの先に、救いたい人がいることを。

　俺にとっては、エリスだ。

　彼女の魔力は、今この瞬間にも減り続けている。

　時間をかければかけるほど、助けられる可能性が失われていく。

　だからこそ、ここで引き下がるわけにはいかなかった。

「もう一度だ！全員、攻撃を集中させろ！」

　俺は剣を握り直した。

　ドラゴンが咆哮する。

　その巨体が前方へ踏み出した瞬間、騎士たちが左右から一斉に仕掛けた。

　盾が爪を受け止め、槍が脚へ突き立つ。

　同時に、後衛の魔法使いたちが最大出力の魔法を放った。

　炎と雷が交差し、グリーンドラゴンの翼を直撃する。

　ギャアアアアアッ！

　悲鳴のような咆哮が山肌に響いた。

　ドラゴンの片翼が大きく傾き、巨体がよろめいた。

「今だ！」

　俺は駆け出した。

　ドラゴンの脚を踏み台にして身体を跳ね上げ、露出した翼の付け根へ剣を叩き込む。

　ガキンッ！

　硬い鱗を砕く感触。

　剣先が深く食い込んだ。

　ドラゴンが激しく身をよじる。

　その動きに振り落とされそうになりながらも、俺は剣を引き抜き、地面へ飛び降りた。

　着地の衝撃が足に響く。

　だが、すぐに顔を上げた。

　グリーンドラゴンは、明らかに動きが鈍っていた。

　翼の付け根から緑色の血が流れ、片脚を引きずっている。

　魔法攻撃による傷も、少しずつ増えていた。

　騎士たちの表情に、わずかな希望が浮かぶ。

「効いているぞ！」

「あと少しだ！」

　その声を聞き、俺も剣を構え直した。

　ここまで来た。

　何人も傷ついた。

　それでも、ようやくここまで追い詰めたのだ。

　グリーンドラゴンは荒い息を吐きながら、俺たちを睨みつけていた。

　その身体は傷だらけで、翼も十分には動かせない。

　あと一撃。

　いや、あと少しの攻撃を重ねれば、倒せるかもしれない。

　そう考えた瞬間だった。

　グリーンドラゴンが突然、空を見上げた。

　黄金色の瞳が大きく見開かれる。

　その表情に、初めて明確な恐怖が浮かんだ。

「……何だ？」

　俺もつられて空を見上げた。

　雲の向こう。

　山の頂上付近に、巨大な影があった。

　最初は、雲が山にかかっているのかと思った。

　だが、違う。

　影は動いていた。

　翼を広げ、空を滑るようにこちらへ向かってくる。

　その大きさが、近づくにつれて明らかになっていく。

　グリーンドラゴンよりも、はるかに大きい。

　翼の幅は、山の斜面を覆い尽くすほど。

　その身体から放たれる魔力は、今まで感じたことのないほど強大だった。

「な……」

　誰かが声を漏らした。

　次の瞬間。

　巨大な影が、空から急降下してきた。

　風が吹き荒れる。

　地面の砂や小石が一斉に舞い上がった。

　俺は腕で顔を覆い、必死に踏みとどまる。

　そして――。

「ドーーーーン！！！」

　山全体が揺れたかと思うほどの轟音が響いた。

　目の前で、巨大な何かがグリーンドラゴンを踏み潰していた。

「ギャッ……！」

　短い悲鳴。

　グリーンドラゴンの巨体が地面に押しつけられ、岩が砕け散った。

　あれほど苦戦した相手が、まるで小さな獲物のように押さえ込まれている。

　俺たちは、誰一人として動けなかった。

　やがて、土煙の中から、その姿がゆっくりと現れた。

　全身を覆うのは、深い灰色と古びた金色が混じった鱗。

　頭部には、幾重にも枝分かれした巨大な角。

　長い首と、山のような胴体。

　背中には、空を覆い隠すほどの翼が広がっていた。

　その存在感だけで、周囲の空気が押し潰されそうになる。

　ドラゴン。

　いや、ただのドラゴンではない。

　古い文献にわずかに記されていた、伝説級の存在。

　エンシェントドラゴン。

　その巨大な竜は、足元で潰れているグリーンドラゴンを見下ろし、心底不愉快そうに鼻を鳴らした。

「ワシのレアルに住みつきおって」

　低く、威厳のある声が響いた。

　俺は目を見開いた。

　今、確かに聞こえた。

　このドラゴンが、人間の言葉を話したのだ。

「ど、ドラゴンが喋った！？」

　誰かが叫んだ。

　その声に反応したのか、エンシェントドラゴンの巨大な頭が、ゆっくりとこちらを向いた。

　黄金色の瞳が、討伐隊を見下ろす。

　俺は剣を握りしめたまま、息を呑んだ。

　グリーンドラゴンを追い詰めたと思った、その直後。

　俺たちの前に現れたのは、想像を絶する存在だった。

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