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第十五話

　翌朝。

　王都は、いつもと変わらない朝を迎えていた。

　大通りには馬車が行き交い、商店の扉が次々と開いていく。

　そんな街の一角を、一台の馬車がゆっくりと進んでいた。

「……」

　馬車の中で、レオンは一冊のノートを開いていた。

　昨日の夜、思いつく限りを書き出したものだ。

　魔物討伐。

　領地経営。

　魔法研究。

　騎士団への協力。

　国への貢献。

　改めて見ても、どれも簡単ではない。

「……何をすればいいんだ？」

　レオンは小さく呟いた。

　父から言われたことは分かっている。

　ドラゴンを倒せと言われたわけではない。

　国を救えと言われたわけでもない。

　ただ、自分自身の力で、公爵家の跡取りとして相応しいと証明しろ。

　それだけだ。

「でもなぁ……」

　レオンはノートを見つめた。

　例えば魔物討伐。

　魔物を何体か倒したところで、それが大きな功績になるとは限らない。

　騎士団と一緒に討伐に参加したとしても、周囲から見れば公爵家の息子が騎士団の仕事を手伝っただけだ。

　領地経営も同じだ。

　自分の父が治めている領地を少し改善したところで、それだけで「次代の公爵に相応しい」と認めてもらえるとは思えない。

「……もっと大きなものじゃないと駄目なのか」

　レオンはため息をついた。

　昨日、父は言っていた。

　圧倒的な実績。

　誰にも文句を言わせないほどの功績。

　それくらいのものが必要なのだ。

「難しいな……」

　ノートを閉じる。

　そのときだった。

「若様」

　向かいに座っていた従者が声をかけてきた。

「なんだ？」

「王城へ向かわれる前に、騎士団本部へ寄られるのでしたよね？」

「ああ。父上から、最近の魔物被害について聞いてこいと言われてる」

「でしたら、少し参考になるかもしれません」

「何かあったのか？」

「騎士団では、現在いくつかの討伐案件を抱えているそうです」

「へぇ……」

　レオンは少しだけ興味を持った。

「どんな？」

「詳しい内容までは存じませんが、北東部の街道で魔物の目撃が増えているとか」

「北東部？」

「はい」

　レオンは再びノートを開いた。

　魔物討伐。

　その文字を見る。

「……話だけでも聞いてみるか」

「はい」

　馬車はそのまま騎士団本部へ向かった。

　王都騎士団本部。

　大きな門をくぐると、朝から多くの騎士たちが行き交っていた。

　訓練場からは剣を打ち合う音が聞こえる。

「レオン様！」

　受付にいた騎士が、すぐに気づいて頭を下げた。

「おはよう」

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

「少し聞きたいことがあるんだけど」

　レオンがそう言うと、騎士はすぐに応接室へ案内した。

　しばらくして現れたのは、騎士団の副団長だった。

「お久しぶりです、レオン様」

「久しぶり」

「何かご相談が？」

「父上から、最近の魔物被害について調べてくるように言われて」

「なるほど」

　副団長は頷いた。

「確かに、現在いくつか問題になっている地域があります」

「北東部の街道って聞いたんだけど」

「……その件ですか」

　副団長の表情が少し変わった。

「何かあるのか？」

「少々厄介なことになっています」

　副団長は机の上に地図を広げた。

「この辺りです」

　指で示されたのは、王都から北東へ伸びる街道だった。

「最近、この周辺で魔物の目撃数が急激に増えています」

「どのくらいだ？」

「最初は小型の魔物ばかりでした」

「最初は？」

「はい」

　副団長が別の資料を取り出す。

「ですが、ここ一週間ほどで中型の魔物まで確認されるようになりました」

「……」

「街道を利用する商人も襲われています。幸い死者は出ていませんが、負傷者は増えています」

「討伐隊は？」

「すでに何度か派遣しています」

「それでも？」

「減るどころか、増えています」

　レオンは地図を見つめた。

「原因は分かっているのか？」

「それが、まだ」

「魔物がどこから来ているのかも？」

「はい」

　副団長は困ったように眉を寄せた。

「普通なら、これほど魔物が増えれば巣が見つかるはずなのですが……」

「見つからないのか？」

「ええ」

　レオンは黙った。

　何かがおかしい。

「ちなみに、どんな魔物が？」

「ゴブリン、オーク、ウルフ系。それから最近では大型の魔獣も確認されています」

「大型……？」

「はい」

　副団長は一枚の報告書を取り出した。

「昨日、騎士が確認しています」

　そこに描かれていた魔物を見て、レオンの表情が変わった。

「……これ」

「はい」

「かなり大きいな」

「ええ」

　鋭い牙。

　太い四肢。

　巨大な身体。

　普通の魔獣とは明らかに違う。

「これは何ていう魔物か分かるか？」

「現在調査中です」

「まだ名前も分からないのか……」

「申し訳ありません。過去の記録にも似たものがなくて、こちらとしてもお手上げです。今は専門家に問い合わせている最中です。判明次第ご報告いたします！」

「……ああ、ありがとう」

　レオンは絵を見つめた。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　ただの魔物被害ではない。

　そんな気がする。

「この魔物の討伐は？」

「明日、騎士団から本格的な討伐隊を出す予定です」

「明日……」

　レオンは考えた。

「俺も参加していいか？」

「……レオン様が、ですか？」

「ああ」

「しかし……」

　副団長が困った顔をする。

「危険です」

「分かってる」

「公爵様から何か命令を受けているのでしょうか？」

「いや」

　レオンは首を横に振った。

「俺自身が行きたいんだ」

「……」

「最近、魔物被害が増えているんだろ？」

「はい」

「だったら、放っておけない」

　副団長はしばらく黙っていた。

「……分かりました」

「いいのか？」

「ただし、危険を感じた場合は必ず撤退してください」

「もちろん」

　レオンは頷いた。

「約束する」

　そして、立ち上がった。

「明日の討伐、参加させてもらうよ」

「承知しました」

　応接室を出たレオンは、廊下を歩きながら考えていた。

　これが功績になるかどうかは分からない。

　ただ、今までとは少し違う感覚があった。

　自分が公爵家の息子だからではない。

　誰かに頼まれたからでもない。

　困っている人がいる。

　だから、自分が動く。

「……これでいいのかもしれないな」

　レオンは小さく笑った。

　一方、その頃。

　私は自宅の自分の部屋で、本を読んでいた。

　机の上には、昨日レオンからもらった手紙が置いてある。

　短い手紙だった。

　――今日は騎士団へ行ってくる。

　――何か見つかるかもしれない。

　――無茶はしない。

　最後に、わざわざ大きな文字で書いてあった。

　――約束したから。

「……ふふ」

　私は思わず笑ってしまった。

　本当にレオンらしい。

　きっと今頃、一生懸命になっているのだろう。

　そう思うと嬉しくなる。

　けれど同時に、少しだけ心配だった。

「無茶……しないよね」

　何度も確認した。

　本人も何度も約束してくれた。

　だから信じよう。

　私は手紙を大切にしまい、本を開き直した。

　そして翌日。

　王都騎士団の討伐隊が出発した。

　二十数名の騎士。

　数名の魔法使い。

　そして、その中にレオンの姿もあった。

「では行ってくる」

「お気を付けて」

　馬に跨ったレオンが、空を見上げる。

　天気は晴れていた。

　遠くには、王都の外へ続く街道が伸びている。

「さて……」

　レオンは剣の柄に手を添えた。

「まずは、目の前の人たちを助けるか」

　馬が走り出す。

　まだ誰も知らない。

　この討伐が、ただの魔物退治では終わらないことを。

　北東の森。

　そこには、これまで誰にも発見されていなかった巨大な巣が存在していた。

　そして、その奥には……騎士団が想定していた魔物とは、比べものにならないほどの存在が潜んでいた。

　レオンたちは、まだ知らない。

　この討伐が、レオン・ヴァレンシュタインという一人の男の名を、王都中に知らしめることになるとは。

　そして――。

　エリスとの結婚を認めさせるための、最初の一歩になることも。

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