第2章 5話 『獣人』
「うわ、これ思ってたより怖い病気じゃん……」
予防接種会場に辿り着き、待ち行列に並んだ。行列脇にはこれから受ける予防接種で予防できる病気の説明パネルがあった。
人獣人共通感染症。致死率は100%で、これにかかると全身の穴という穴から出血して、最期は痙攣しながら命を落とすらしい。
「悲惨な最期だよ……。イオは知ってた？」
「エリシャに聞いたから……」
やっぱり注射が怖いのか、イオは耳も尻尾も垂れていた。
「この注射打てばこの病気にかからないんだって。安心じゃん」
オレは少しでもイオの気が楽になるように、わざと明るく言った。
「でも……見たことない……」
「ん？」
「やっぱりおかしいよ！ そんなに怖い病気なら、イオ、見たら絶対覚えてるもん！ 本当はないんじゃないの！？」
突然、声を張り上げるイオ。今更逆効果だったことに気が付く。
待ち行列ということもあり、周りには獣人が多くいる。獣人は耳がよく、勘も鋭い。
イオの声が引き金になって、徐々に会場のざわめきが大きくなる。
「たしかに見たことないかも」「騙されてるのか！？」「痛い思いするだけ？」
――まずい。不安が伝播している。
これだけの人数が集まっているのに、パニックなんて起こったら……。
くっ……こうなったらヤケだ！
「見たことないのは当然だ」
オレの声で会場は水を打ったように静まり返った。焦るあまり、かなりの大声を出してしまったみたいだ。
注目が集まってかなり恥ずかしいがこれはチャンス。仰々しく咳払いをして、話を続けた。
「この病気が発生したら最後、街に住む人々全員に病気が感染する」
オレはさっき説明パネルで見た以上のことを知らない。だからこれは、なんの根拠もないデタラメだ。
まぁ、病名に『感染症』って付いてるくらいだから、感染はするんだろう。
「だから、その惨状が外部に漏れることはない。なぜなら、この病気にかかった者は全員――」
一度溜めを作って周りの様子を確認する。
イオをはじめ、多くの獣人が固唾を飲んでオレのことを見つめていた。
「死ぬんだからな」
じゃあなんでオレはこの話を知っているんだ。
――さいわい、パニック寸前だった獣人たちは、その矛盾に気付いていないようだ。
ただ、今度は病気を恐れるあまり別のパニックが広がりはじめていた。
イオも耳をぺたんと伏せて、まんまるの目を潤ませている。泣き出す寸前なのかもしれない。
「えっじゃあみんな死ぬの？」「お母さん、死んじゃやだよー！」「そんなやべぇ病気なのか」「……あれでもなんであの人は知ってるんだ？」
「――でも大丈夫、この病気は注射一本で防げる！」
獣人の中から冷静な声が聞こえたので、オレはさらに大きな声で付け足した。
ざわめきの種類が変わり始める。
「じゃ、じゃあ、打っておこうかな」「注射すげー！」「死ぬよかマシだもんな」
――危機は去った。
イオも尻尾を丸めながら、覚悟を決めたようにきゅっと口を結んでいた。
イオがさっきの話の矛盾に気が付かないか心配になったが、似たような怪談話を聞いた時に、オレ自身も誰かに指摘されるまで気が付かなかった。たぶん大丈夫だろう。
あとは余計なことは言わずに、静かに予防接種を受けてさっさと帰ろう。
それからは待ち行列の進みも早くなり、イオの予防接種はスムーズに終わった。
「……あんまり痛くなかった」
もしかしたらイオなりの強がりなのかもしれないが、予防接種の証明書を受け取るときにそんなふうに言っていた。
「じゃあ帰ろうか」
「うん！」
あたりはもうオレンジ色に染まりかけている。
体も財布もボロボロだ。――でも、イオがこれから健康に生きていけるなら、まぁいいかと思えた。
ギルドハウスに着くと、エリシャがすぐに駆け寄ってきた。イオがぱっと笑顔になる。
「ちゃんと注射打ったよ！ ほら！」
イオが得意げに予防接種の証明書を掲げる。
エリシャは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を緩めて証明書を受け取った。
「いい子ね。これで私も安心だわ」
それからエリシャはオレのほうに視線を向ける。頭から爪先まで視線をやって、困ったような笑顔を浮かべる。
「ケンジはボロボロね」
いつものような圧はない。
エリシャはオレの背中のあたりに手をかざした。ぼんやりとした光がエリシャの手から放たれる。――治癒魔法だ。
ゆっくり消えていく痛みに感動していると、リーダーが奥の執務室から出てきた。イオの様子をチラリと見て、それからエリシャと無言で頷き合う。
リーダーはオレと目を合わせ、あごで執務室のほうを指した。
……まだ追放の話は終わっていなかった。
オレは小さく息を吸い、リーダーに続いて執務室に入った。
「追放の話だが――」
リーダーが切り出す。オレは思わず視線を下げた。
「だめぇーーーーーっ！！」
突然執務室のドアが開き、一塊の影が飛び込んでくる。影は執務机の上に着地した。
「ケンジをパーティから追い出さないで！！」
イオが泣き出しそうな声で叫ぶ。リーダーはしばらく驚いた顔のまま固まっていた。
「ケンジはね、怒らないし、優しいの！ パフェも食べさせてくれた！ だからパーティから追い出しちゃやだ！」
リーダーは眉間を押さえた。イオは目をキュルキュルさせてリーダーをまっすぐ見つめる。
「……追放は一旦保留だ」
リーダーが折れた。
「ほんと！？ ほんとだよね、リーダー！」
「ああ」
イオがリーダーに追い打ちをかけるように詰め寄る。リーダーはイオに肩をガクガク揺さぶられながら答えた。
オレはホッと胸を撫で下ろす。だけどすぐに、イオが余計なことを口走ったことに気が付いた。
「パフェ……？」
エリシャが執務室のドアのところに立っていた。大変恐ろしい笑顔を浮かべている。さきほどオレの背中を癒してくれた人物とは別人だ。
「いやっこれは……違うんです、エリシャさん……！」
「なにがどう違うのか、じっくり聞かせてもらうわ。……当分、このパーティにいるんでしょう？」
ああ、終わった。
※本作は『小説家になろう』『カクヨム』にも掲載しています。
※完結まで毎日更新予定です。
※全20話、2026年8月3日完結予定です。
