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「そういえばさ、生徒会って夏休みも仕事あるの？」
キャンバスに向かう筆を止め、坂田さんは二人に問いかけた。
「多少ありますよ。といっても、夏休み中の部活動の管理や二学期の行事の確認ぐらいで毎日登校するわけじゃありません」
「ふーん。そうなんだぁ……」
小夜ちゃんが淡々と答えると、坂田さんはなにやら考え込んだ。その状態のままゆっくりと筆を持ち上げると、彼女は再び絵を描き始める。
「じゃあさー」
妙に間延びした声で坂田さんが話しだす。
「夏休みみんなでデートしようよ」
小夜ちゃんは口に含んでいたお茶を吹き出した。幸い彼女がすぐに顔をそらしたことと少量だったこともあって彼女が読んでいた本が濡れることはなかった。
「デデデデデデ――」
「大王？」
「違います！」
小夜ちゃんは珍しく動揺している。
濡れた場所をハンカチで拭きながら、彼女は坂田さんのほうへ身を乗り出した。
「デートってデートですか！？」
そのまんまだよ。
「いや、うん。遊びに行こうって。どうしたのぉ？」
小夜ちゃんの顔が紅潮していく。頭から煙が出てきそうだ。
彼女は手っ取り早くお茶を拭き終わると、両手をぐっと握りしめて自分の膝のうえに乗せ、表情をみせないよう顔を伏せた。
「四人でいくならそれはデートとは呼ばないんじゃないか？ ましてや友人同士だ」
取り乱す小夜ちゃんをよそに、聡が冷静にそう言った。
「あぁ！ ごめんごめん！ たしかに使い方間違ってたね。まぁ要するに、みんなでどっか行こう！ って話。だって夏休みになにもしないってやっぱりつまんないじゃん？」
坂田さんの声は茶目っ気たっぶりだ。このいたずらっこめ。
おそらく坂田さんはわざと「デート」という言葉を使ったのだろう。真面目で堅い女の子の困った顔が見たくて。
正直言って、聡のことに関わると小夜ちゃんは分かりやすい。他のことには一切感情を荒立てないのに、それだけは。こんなことに気が付かないのは当の本人である鈍感クソ真面目の黒縁メガネだけだろう。
そんなわかりやすい小夜ちゃんの反応を楽しみたいという気持ちは私にも分かる。私がそうするのは少々……というより、かなり気持ち悪いとは思うのだが。
坂田さんの提案を聞いた我々はそれぞれ頭を悩ませた。といっても別に断る理由もないし、メンドイとは思っても行きたくないとは思わない。私はひと足先に「遊びに行くとしてどこに行こうか」なんてことを考えていた。
しばらく悩んだあと、顔を伏せっていた小夜ちゃんがもじもじしながら小さな声で話し始める。
「……いいんでしょうか？ 私はともかく、皆さんは受験とか就職とか進路のことで忙しいでしょうし……それに、先輩方に私みたいな二年生がついていっても……」
「俺はかまわない」
とっさに答えたのは聡だった。
「受験に集中しなければいけないというのはもっともだが、毎日毎日勉強していては気が滅入ってしまう。息抜きは必要だよ。もしよければ……そこに朝霧さんもいてくれるとにぎやかで楽しいと思うのだが……どうだろうか」
「行きます」
「返事早いなぁ小夜ちゃん」
キリッとした小夜ちゃんの返事は、坂田さんの顔をほころばせた。ほっこりとした聡と小夜ちゃんを見たあと、坂田さんは私のほうへ顔を向ける。
「それで……さ。キミはどうするの？ さっきからずっと黙ってるけど」
私には坂田さんの声が聞こえていなかった。反応がない私の顔を覗き込み「おーい」と呼びかける。
そこで私はやっと「あっ」と気を取り直した。
「俺も行くよ。どうせ暇だしね」
私の返事を聞いて、坂田さんは優しく微笑む。
「そっか、よかった。みんなで行きたいとこあったんだ！」
「ん？ 場所は決まっているのか？」
「どこなんです？」
興味津々な聡と小夜ちゃんを見ながら、坂田さんは不敵に微笑む。
「それがねぇ、実はそこ最近できたらしいんだけど――」
その後、三人は楽しそうに予定を組んでいった。
私はというと、自分のキャンバスに向かって筆を走らせながら、未だ悩んでいた。
それは「遊びに行くならどこか」とか「どういう絵を描こうか」とか、ましてや「今日の晩御飯なんだろうか」なんていうどうでもいいことではない。
聡や小夜ちゃんがさっきなにげなく話していたこと。
『進路』
その言葉。その言葉が私の胸の内に厄介なぐらいひっかかっていた。
