042
放課後。
最近は放課後になったとたん家へとロケットスタートし、自分の部屋で絵を描いていた。そのせいで床に絵の具がついてしまったことがあるが、そんなことよりも坂田さんと面と向かって話すことのほうに私はとまどいをおぼえた。
「でもまぁ……このままってのはさすがに失礼だよなぁ……」
せめてお礼くらいは。そう思う。
それにこの先、彼女と一切話すことがないのかと思うと、なぜか胸の内にひっかりが芽生える。
なんだろ。これ。
直接話せばわかるかもしれない。それに、彼女には謎な部分も多い。それも直接話せばわかるかもしれない。
あぁ……早く入れよ俺よぉ！
今、私は美術室の前にいる。かれこれ十分ほど、ここで一進一退の脳内会議がくりひろげている。
それでも、ここに来たからにはやることをやらなければ。
私は深く深呼吸して、ドアに手をかけた。ガララと音をたてて横引きの扉をあける。
そこに、彼女がいた。こうやって彼女に会うのはずいぶんと久しぶりに感じた。
赤茶色の長い髪。真っ白なキャンバスに向かって絵を描くその女の子。
「あっ。やっと来たぁ。なんか……久しぶり」
坂田さんは美術室に入ってきた私のほうを見て、まぶしく笑いながらそう言った。
「おっす……久しぶり」
私は彼女と目を合わせずに彼女へ返事をした。
なんとなく恥ずかしかったから。そして、なんとなく腹が立ったからだ。
その後、しゃべるきっかけを失った我々はしばらくの沈黙のあと、ついにふっと笑いあった。
〇
私は彼女の向かいにキャンバスを用意し、その前に座った。これで彼女と顔を合わせず話すことができる。
……っと、思ったのだが。
「なんで隣に座り直すんだよ！」
「いいじゃん。せっかく普通に描けるようになったんだもん。お互いにアドバイスとかしようよ」
「隣に座ることと何の関係が？」
「あっ、それは気分で」
「このきまぐれ女が……」
「なにか言った？」
「なにも言ってません」
正確に言えば、ふたり揃って絵を描くのは初めてじゃない。お互いにコンクールを目指して絵を描いていた期間、何度か向かい合って絵を描いていた。
でも、そのときと違うのは私の心の内。
あのときの私は「どうやれば絵を描きあげられるのか」とか「光に申し訳がない」とか、絵を描くことの本質とはずれたことばかり考えていた。
こうやって、絵のことだけを考えながら彼女とともにいられるのは新鮮で、初めてのことのように感じられた。
あと、こうやって隣にいる状態で描くのは本当に初めてだ。
正直言って気が散る。悪い気はしないけど。いや「気が散る」ってのは悪い気なのかな。
「あのさ」
頭の中でうだうだと考えていると、筆を動かしながら坂田さんが声をかけた。
「ん？」
「絵を描いてて楽しい？」
私は思わず筆を止めた。それは光にされた質問だった。そして、この美術室で初めて坂田さんと会ったとき、彼女が私にした質問だった。
あのときは答えられなかった。でも、大丈夫。
「楽しいよ」
私は短くそう答える。
それを聞いて、坂田さんは口角を上げてにんまりと微笑んだ。ムカつく笑顔だ。
「そっかそっかぁ！ 私も楽しい！ こうやってふたりで描いてるともっと楽しい！」
「子供みたいだ」
「芸術家には時に子供のような心が必要だよ」
「はいはい」
「またこいつなんか言ってるって思ったな」
「はいはい」
「話聞いてる？」
「はいはい」
「もぉ……」
大丈夫。ちゃんと聞いてるよ。
「あのさ」
次は私から。
「なに？」
彼女が私に耳を傾ける。
私には彼女に一番伝えなきゃいけないことがあるんだ。
「ありがとう」
坂田さんはどんな顔をしただろう。私は恥ずかしくて、彼女の顔を見られなかった。でもきっと満足気な顔をしたんだろうな。
「どういたしましてぇ～」
満足気な声だ。
「やっぱ腹立つわぁ～！」
「ふふふん」
日が落ちはじめ、美術室に橙色の光が差し込む。
こんな光は何度も見た。それでも、今の光は妙に明るい。
どことなくきまずかった彼女との関係。そんなもの、一回話せば消えてしまう。心配は杞憂となり、彼女との時間は心地よく愉快になる。こういう時間を体験したのは初めてじゃない。
今ようやく、私は理解した。
坂田とおか。傍若無人。気まぐれ気ままな気分屋のじゃじゃ馬娘。
彼女もまた、私の友人であった。
