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「ところでなんだが」
昼食をとり終え、ふたりでペットボトルのお茶をちびちび飲んでいたとき、ふと聡が話を切りだした。
「坂田さんとはもう話したのか？」
私の背筋が凍り付いた。
「あっ、いやその」
「話していないんだな」
そのときの私の様子はあまりにも分かりやすかっただろう。
あれからというもの、私は一度も坂田さんと落ち着いて話せていない。その一因として、ここ最近坂田さんが学校を休みがちだったということがあげられるが、正直そんなことはついでにすぎない。
ただ単に、私は気まずくて、気恥ずかしかったのだ。
休みがちといっても学校にこなかったわけではない。チャンスはいくらでもあったのだ。だが私は彼女に声をかけなかったし、美術室にもいかなかった。教室では他の子たちに囲まれているのを利用して彼女を避けた。
私がなぜこのように、自分でもわかるくらいの臆病チキン野郎に徹したか。
大事なことなのでもう一度言おう。
気まずくて、気恥ずかしくて、それでいてなんか腹立つからだ。
「お礼ぐらいは言っといたほうがいいだろ」
「なんのお礼さ」
「自分が一番よくわかってるだろ」
聡は呆れたように……というより、本当に呆れ果てた様子で大きくため息をついた。
「あのな月嶋。もう終わったことだから話すが……月嶋がここまで立ち直れたのはひとえに彼女のおかげなんだぞ」
「まぁ確かに、彼女の絵のおかげでなんかこう『創作意欲？』ってやつは湧いたけど……」
「それもそうだが、それだけじゃない」
「どういう意味？」
聡が話していることも、これから話そうとしていることも私はすぐに理解できなかった。
「端的に言えば、俺は坂田さんのお願いを聞いて動いてたってことだ」
わかりそうでわからない。
そんな表情の私を見ながら、聡は話を続ける。
「一緒に美術館に行ったことや月嶋が絵を描いている間の見張り。そしてなにより『生徒会の買い出し』というお題目で月嶋をジュネルに誘ったこともな」
「なにそれ、怖いんだけど」
「改めて言葉にしてみるとたしかに怖いな」
今までそう思わなかったのか。
「なんでそんな……」
「なんでそんなことに協力したのかって？」
聡が私の言葉を遮る。
「俺にもよくわからん」
「なんじゃそりゃ」
「転校生が来る場合は事前に学校見学が行われる。それには生徒会長も同伴する。つまり俺だな」
聡はどこか自慢げである。
「それは小夜ちゃんからも聞いた。『会長がウソついてる』って。落ち込んでたよ」
「……ッ」
自慢げだった様子からうって変わって、聡は眉間にしわをよせ険しい表情を見せた。
「それは……あとで誤解を解かなくてはな」
こんな微妙な様子の聡は初めて見たかもしれない。少しいじめてやりたくもなったが、それよりも私はさきの話が気になり「それで？」と続きを促した。
「あっ……ああ。それで見学の途中、彼女は俺に言った。『月嶋啓成という人を知ってるか』と。そしてお願いされたんだ色々とな」
「おまぇ……よく初めて会った人のお願いそこまで聞けるよな」
「もちろん最初は疑った。だが……彼女が話しているときの目や表情からはなにかしらの覚悟のようなものを感じてな。少なくとも、いたずらや悪ふざけで言っているのではないと判断し、結果こうなった。今は……信じてよかったと思ってる」
坂田さんと聡の間に妙にかかわりがあった理由が分かった。
まるでキツネにつままれたような感覚だ。私はずっと彼女の手の上でコロコロリとされていたわけだ。別にそれに対して不快感があるわけではない。むしろ、今まで謎だった部分が少しだけ解明されて、すがすがしい気分すらおぼえている。
だが、そこまで聞いてもまだわからないことがある。
「なぜ彼女はそこまで……？」
最初っから彼女のおかげだったとして、彼女がそこまでする理由はどこにある。ずっと胸にある違和感。
聡ならそれを知ってると思った。
「それは俺にも分からん。あらためて彼女に聞いてみたが、それでも答えてくれなかった」
「おまえほんとよくそれで協力する気になったよな！」
「いやたしかに安易だったかもしれないが結果的に……」
「ちゃんと聞いとくだろ？ 普通」
「月嶋のためにという文言が妙に気にかかってな」
「あぁぁぁもう！ ありがとな！」
この男、私の友人である。
少しの間笑いあったあと、聡が改まってこう言った。
「そんなに気になるなら、直接会って聞けばいい。月嶋は知らんだろうが、彼女は放課後ずっと美術室にいるんだぞ？」
私はそれを聞いて押し黙った。
いつか話せばいいか。このまま話さなくてもいいかもな。そんなふうに逃げていたことだったが、聡の話を聞いて、私は「もう一度彼女を話さなければならない」そう思った。
