最初で最後のわがままを

3.問いと答え

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「うっそだろぉぉぉぉぉぉ!?」

　思わず出た雄叫びが日の照らされる屋上に響いた。他のベンチに仲良く座ったいちゃつきカップルが私のほうを怪訝(けげん)な顔で見つめていたが、そんな視線なんてどうでもよくなるほど、私は目の前の紙に書かれた事柄(ことがら)に驚いていたのだ。

　もちろん、その事柄の中には審査員賞という名誉(めいよ)な賞をいただけたことも含まれている。

　描く期間が短かったということだけではなく、長い間「なんてことのない絵」を描いてきたツケは今回の絵に大きく現れた。

　そんな中でも賞をいただけたこと。これは予想してなかったサプライズであった。

　しかし、それよりも私を驚かせたものがある。

「高坂先生に講評を貰えるなんて……」

　私は両手で講評の紙を握りしめ悶えた。

　例のカップルが再び私を見つめ、睨んでこそいたが、そんな些細なことはもはや私の眼中にない。

　憧れの人からの講評と賞。

　これに歓喜(かんき)しない人などどこにいるものか。私はそれを折り目に沿ってきちっと折りたたみ、封筒の中に丁寧に戻した。

「嬉しいことでもあったか?」

　ふと後方から聞き覚えのある声がした。上半身を傾け、そちらを向いてみると、そこにいたのは見覚えのある黒縁メガネ。そいつは片手に布でくるまれた長方形の薄い板を持っていた。

「奇声(きせい)が学校中に響いていたぞ」

「はじゅかしい」

　私の言葉を聞いてふっと微笑みながら、聡はベンチを回り、私の隣に腰掛けた。

「おめでとう。賞をとれたこともだが、なにより、もう一度絵が描けたことにな」

　そうして彼は私に微笑みかける。私もそんな彼に微笑みかけてこう言った。

「さすがだろぉ?」

「少しは謙遜(けんそん)しろ」

「おめでとうって言ったのは聡なのに?」

「前言撤回だ」

「おいおい」

　ふと聡の傍らにある布にくるまれた薄い板が目に入る。

「それは?」

　聡がその板を取り上げると私に向かって掲げて見せた。

「これが気になるか?」

　私は大きくうなずきながら「ウンウン」と目を輝かせる。それを見た聡が手早く布を取り去ると、そこに合ったのは一枚の絵。

　学校の屋上。敷かれたビニールシート。そこに座る三人の少年が小さく見える。彼らの服装はワイシャツに学生ズボン。

　きっと、昼食を食べているんだろうな。

　この絵を描いた人物が何となくわかった。

「光が最後に描いた絵だ」

　絵を光から受け取り、もう一度しっかりと見る。

「光が……」

　泣かなかったさ。もう高校生だし。だけど、

「そっか……そっか」

　こんなとき、どうゆう言葉を使えばいいのか、まだ高校生の私にはわからなかった。

「数日前やっと手に入れることができた。光の親とも相談して「この絵はお前に」だそうだ」

「そんな――」

「いいんだ。なにより……これは向こう側から申し出てくれたことなんだ」

　私は聡の言葉に押し黙り、うつむいた。

「月嶋。お前はもう大丈夫。もういい加減、自分の思う通りに生きていいと俺は思う」

　ずっと隣にいてくれた友の言葉。隣にいてくれる友の言葉。それは妙にすんなりと私の胸に入り込む。

　そのおかげか、この絵をどうすべきなのか答えはすぐに決まった。

「そうだな。じゃあ俺の思う通りに、この絵は光のご両親に返してくれ」

　私の心は穏やかで、それでいて静かに「この絵は私が持っているべきではない」そう答えを出した。

　それは決して「私が持つ資格はない」ということではなくて、どちらかというと「私にはもう必要ない」ということなんだと思う。ある人の言葉を借りるなら、この答えに私は一片の疑(うたが)いも持たない。

　聡は少し困ったような顔をしたが、ふっと微笑んで絵に布をかぶせた。それを再び傍らに置いたあと、我々は妙にふわふわとした感覚にさいなまれた。

「さ、昼飯たべよ」

　私はコンビニの茶色い袋から「ざる蕎麦」と「いちごサンド」を取り出した。

「久しぶりに見た」

　聡が静かな驚嘆(きょうたん)の声を上げる。

「やっぱりいちごサンドじゃ足りないもん。好きだし。ざる蕎麦」

「ならもう、ざる蕎麦だけでいいんじゃないか?」

「それもそうなんだけどさ……」

　私はいちごサンドを包むビニールを破りながら、少しはにかんでこう言った。

「光と一緒に飯食ってるみたいでいいじゃん。なんか」

　我ながら気持ち悪いことを言うものだ。

　それでも聡はバカにすることなく、私の言葉を聞いてくれた。

「俺にもひとつくれないか」

　聡がそんなこと言うもんだから、私は二つだけしかないいちごサンドのひとつをしぶしぶ渡す。

『いただきます』

　ふたりそろって挨拶をし、ふたりそろっていちごサンドを頬張る。そのとき私は「男二人でいちごサンドを屋上でなんて華がなさ過ぎる」と思っていたし、「食後のデザートとして食べればよかった」とも思っていた。

　そして「また一緒に昼飯が食えたな」と心の中でつぶやいた。

　もう会えない人がいる。いなくなってしまった人がいる。

　その人がいないことをどうしようもなく考えてしまうときがある。

　多くの人は言うだろう。

「それでも、人は進まなくてはいけない」

「前を向いていけ」

　そんなことは綺麗ごとだ。綺麗ごとは正論だが正解ではない。私はそう思う。

　人にはそれぞれの正解がある。

　忘れるなとは言わない。そんなの辛すぎる。

　忘れろとも言わない。それも辛すぎる。

　ときどきでいいんだ。ときどきでいいからいなくなった人のことを思い出す。例えば、いちごサンドを一緒に食べるとかね。

　その人が生きた証はその人が触れ合った人たちの中にちゃんとある。そうやって、想いをつないで生きる。

　それしかきっと私にはできない。できることをやろう。自分がもつ最大限で。

　だろ？光。