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説明が終わり、我々は展示会場へと入った。ここはコンクールなどの特別展示のために作られた場所のようで、簡易的なパーテーション等ではなくきちんとした白壁にずらっと展示がなされている。
作品一つ一つにライティングが施され、額にきちっと収められた絵の数々は題材も様々。描き方も様々。色使いも様々。
それぞれが作家の個性を色濃くうつしだしている。
「懐かしいな」
絵画を眺めている私に、ふと聡が声をかけた。
「中学のころ以来か。こういうところに来るのは」
「うん……イヤでも思い出しちゃうから。色々と」
現に今、私は光のことを思い出している。あの日あの時あの場所でなにがあったのかを。なにもできなかった私の不甲斐なさを。
少しの沈黙のあと、聡は軽く息を吐き目を伏せる。
それから、二人の間に言葉はなかった。二人の間にいたはずのやかましい男ももういない。どれだけの時間を経ても彼のことを忘れることなどできない。
「あのぉ……そろそろ行きませんか？ お二人とも」
男二人のどんよりとした雰囲気を打ち破り、小夜ちゃんが我々に声をかけた。先輩たちの重苦しい様相の中にいるのはさぞ居心地が悪かったことだろう。心から謝罪する。
「あぁ！ ごめんごめん！ いこっか！」
私はできうるかぎりの笑顔を彼女に向けた。私が歩きだすのに合わせ、聡も動き始める。
我々はそうして、坂田さんが描いたという絵を再び目指し始めた。
〇
コンクール参加者の類まれなる作品群を横目に、我々は早々に目的の絵画を目指した。
未来の芸術家たる人たちの魅力的な作品をじっくりと見られないのは誠に遺憾である。だが私にとって、この場所にずっといるというのも息が詰まる。せめて当初の目的だけは果たそう。
『私の絵を見に来て』
坂田さんは私にそう言った。
なぜ彼女が私にあんなに良くしてくれるのかは謎である。なぜ彼女がそんなにも私に絵を見てほしいのかも謎である。だが彼女は、一時だけとはいえ、私を美術の世界に引き戻してくれた。完成はしなかったが、もう一度絵を描くチャンスをくれた。
そんな彼女に『絵を見てほしい』と言われれば、断る理由は私にはない。
「あっ！ ありました！ありました！ あれです！」
一枚の絵画を指さしながら、小夜ちゃんは小学生のように何度も飛び跳ねた。やがて彼女がその絵画に向けて走り出し、聡も彼女を追って静かに駆け出した。
「おい待て、ここ美術館だから――」
静かにしようよ。
その声が彼らに届くことはなかった。
私は小さくため息をつきながら、きちんと歩いて。彼らがいる場所へと向かう。
すこし歩いてその方向を見たところで私はそこに人だかりができていることに気が付いた。人だかりと言っても七人ほどを小さなものだ。だがこの展示会場において、その『小さな人だかり』はその絵画が他の作品とは群を抜いて魅力的であるということを示していた。
「わた――の絵――好き――」
「他――作品とは――違――」
「この名――聞いたこ――るな」
「この色使――うやって――」
「あ――かして――坂――影――」
「このオオカミは――」
多くの人たちが絵画を見てそれぞれの言葉を発する。声を抑えているためにその全てを聞き取ることは非常に困難だったが、表情や雰囲気からその言葉の多くが賞賛のものであると言うことは明らかだった。
「すいません……すいません」
人だかりをかき分けて、すでに先頭へ行きついていた聡たちのもとへ急ぐ。そしてやっとの思いでそこを抜けたとき、私は……オオカミを見た。
そこにオオカミがいた。
日の照らされた草原を分かつあぜ道を、灰色の綺麗な毛並みをしたオオカミがこちらに向かって歩いてきている。絵を突き出てきそうなそのオオカミの後ろには少年のような人物が見え、その少年の顔は影で隠れている。
いつか見せてくれたあの絵。彼女が昔描いたというオオカミの絵の続き。手を差し伸べられたオオカミは「次は自分の番だ」と言わんばかりに少年の前を歩き、道を示す。
そんなことあり得ないはずなのに、私はその絵から太陽と草原の匂いを。草花揺れるそよ風を感じていた。風はすっと私の胸に入り込み、体の奥にあるなにかをさわさわと揺らす。どこかムズ痒い。
作品にメッセージを込める。彼女がそうしたと言うのなら、彼女はこの作品にどんな想いを込めたのか。
「さすがですね。綺麗ですもん。本当に」
あぁ……なんだろうこれ。
「そうだな。上手いのはもちろんだが、なんというか……この絵には見た人に訴えかけるような何かがある……ような気がする。素人考えだがな」
心が落ち着かない。鼓動が小さく鳴り続けている。
「それで？ 肝心の先輩のほうはなにかないんですか？」
わからない。
「月嶋？ どうした？」
実際はすぐ隣にいるはずなのに、ふたりの声がやけに遠くに聞こえる。
私は息をのみ、目の前の絵を瞬きも忘れて見つめていた。
