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「なるほど。それで休日だというのにかり出されたわけか。貴重な休日だというのに。貴重な休日だというのに」
「……悪かったよ」
坂田さんの絵が展示されている展示会場を目指しながら、隣を歩く聡はわかりやすくイヤミを言った。だが、今回は私が彼を付き合わせたゆえに、何も言い返すことができない。
私が苦々しい顔をしていると、聡が珍しく微笑んでみせた。
「ふっ……冗談だ。この前のお返しってやつだな」
この男、クソ真面目なうえにたまにこういうことをしてくるからムカつく。
坂田さんに頭を下げられてから、私は思案した。今の私としては、絵に関わることからはできるだけ距離を置きたい。しかし、あの坂田さんが頭を下げてまでしたお願い。それをなんの躊躇もなく無下に断ることなど、私にはできなかった。
結果、私は坂田さんが描いた絵を見に行くことにした。
と思ったはいいが、やはりひとりでそうする勇気は出ず、私は唯一の友人である聡に同行を要請した。
したのだが、
「まったく。日々忙しく仕事をしている側の気持ちを考えてほしいですね」
聡の体の影に隠れて、小夜ちゃんもついてきたのは私の想定外であった。
「なんでいるの？」
私は聡に向けて聞いた。
「ん……俺は月嶋と絵を見に行くと伝えただけなんだがな……」
聡もこの状況は予想していなかったようである。
「私も、とおかさんにお願いされたんですよ。絵を見に来てほしいって。一般投票もあるらしいですから、少しでもお力添えできればと」
「そうか。なら俺も協力しなければな」
もっともらしい理由だ。しかし、小夜ちゃんがそれだけの理由で一緒に来たとも思えない。なによりも、聡の存在が大きな理由だろう。
私としても、一人より二人。二人より三人だ。普段は一人がいいと豪語しているくせに、こういうときは弱気になる。なんとも面倒くさい男だ。俺は。
我々は真ん中に聡を挟む形で歩いた。会場である桐ヶ丘美術館は少し遠い場所にあるため、バスも利用しながら二十分程度の旅路。
その間、私の口数はそれほど多くなかった。そわそわ。ふわふわ。そんな感覚のなんともいえない感情が私の中で渦巻いている。その感情をうまく処理できないまま、私の目に桐ヶ丘美術館の影が見える。
「思ったより大きいな」
隣の聡が感嘆の声を上げた。
桐ヶ丘美術館はそこまで新しい美術館というわけではない。だが一年前、著名な美術家の出資によって増改築が行われ、今では名のある名画が展示される大美術館となった。
今回の展示会はその美術館の一角を使って行われているらしい。
我々は美術館へと続く道を歩き、直前の広場を抜けて、早々に美術館へ入館した。
「お金は気にしなくていいぞ。吉良先生いわく『こっそり学校の経費でおとしちゃっていいよ』だそうだ」
聡は涼しい顔でそう言いながら鞄から茶封筒を取り出し、その中身を取り出した。
着服の決定的瞬間である。
とはいえ、入館料一九八〇円をタダにできるチャンスを逃す手はない。私は彼の不正（一応正式な手続きはふんでいるらしい）を見逃すことにした。
彼が会計を済ませている間、エントランスを見渡す。
天井は高く、吹き抜けになっていて、三階フロアまでの柵つきの廊下が見えた。休日ということもあってか、美術館内には結構な数の客がいるようで、その柵にもたれかかっている人も何人か見える。
こんな場所に訪れたのもどのくらいぶりだろう。
物思いにふけっていると、会計を終えた聡がやってきた。私の近くに寄ってくると、彼は手に持っていた館内マップを広げて見せた。
「俺達が今いるのがここ。会場がここだ。だから――」
「ここを通って、階段を上がったほうがいいですね。最短です」
「そうだな。それでいこう」
俺を除いた二人の間で着々と話が進められていく。私は二人の会話を聞き、馬車馬のようにそれに従った。
廊下を抜けて、階段を上がったさきには様々な展示物が並べられているが、肝心なコンクールの展示会場はその展示物が並ぶ回廊に差し掛かる前のひらけた部分にあった。
「桜花展の作品をご覧になりますか？」
茶色い長机の前に座る受付係の女性がこちらに向かって話しかける。
聡が代表して返事をすると、受付係の女性は傍らに置かれた束から三枚の紙を取り、こちらに差し出した。
「こちらは投票用紙になります。今回の展示は――」
それから我々は投票の説明を受けた。桜花展の中には一般からの投票を評価した賞があること。審査員の評価は済んでいるため、それ以外の賞への影響はないということ。その他、諸注意等々。
結果発表前の作品をこうやって展示するというのは珍しいと思っていたが、逆に賞が決まっていない候補たちを自分の目で見て確かめるというのは新鮮で面白い。
包み隠さず言うとすれば、私はこのとき少しだけこの展示に興味を抱いていたのだろう。
