036
「なん……」
「おっすー！ なんかひさしぶり」
右手のひらを私に見せながら、彼女は無邪気に笑って見せた。イエローのベーシックなニットにひざぐらいまでの長さのスカート。
普段は見ない坂田さんの私服に目を奪われながらも、私は彼女を見て生まれた疑問を聞いた。
「なんでここにいるの？」
私の質問を聞いた坂田さんが私の前まで寄ってくる。
「なんでって……ここの近くの友達んちに用があったの」
「学校を休んで？」
「あぁ……親戚のお葬式だったから、今はヒマで」
「吉良先生は風邪だって言ってたけど」
「うぅ……」
彼女は頭を抱えた。そして次の考えが浮かばないと察した瞬間、彼女は拳を握りしめて叫んだ。
「しつこいなぁ！ そんなこと、どうでもいいでしょう！？」
「どうでもよくはないと思うけど」
彼女は姿勢を整えて、深く深呼吸をする。それに合わせて、私は呆れたように小さく息を吐いた。
少しの間、我々の間に静かな時間が流れる。やがて沈黙を打ち破って坂田さんが小さく口を開いた。
「帰ろっか」
いきなり現れて、いきなり一緒に帰る。少し前の私ならば、この状況を不審に思ったはずであるが、慣れというものは恐ろしい。彼女の暴虐武人さに対して、私が驚くことも少なくなった。
どのくらい時間がたったかはわからない。それから少しの間、彼女と並んで静かに帰路を歩いた。一人じゃない帰路はどこか暖かくて。オレンジ色の水玉みたいな。そんな感じ。
「ねぇ」
坂田さんが発した声に反応し、私は彼女のほうへ顔を向ける。
「描くの……やめちゃったんだってね」
彼女の言葉に私は耳を疑った。
「なんで知ってるの？」
「御堂君から聞いたの。連絡が来て」
あんのやろう……
心の中で生意気な黒縁メガネに文句を言ったが、その声が彼に届くことはないため私は無用な小言を口にはしなかった。
「もう描かないよ」
私は短くそう言った。
「そっか……」
彼女の声からは心からの残念な気持ちが伝わってくる。
「キミに色々なことをしてもらった。それでも、俺は変わらなかった。ごめん。本当に、ごめん」
そう言ったとき、私は彼女の顔を見ることができなかった。そこからまた静かな時間が流れる。さっきとは違って、少しだけ気まずい。なによりも、彼女に対しての申し訳なさが強い。
そうして力なく歩いていたとき、ふと彼女が歩みを止めた。そして一言。私の目をまっすぐ見てこう言った。
「私の絵を見に来て」
「……え？」
私は困惑した。
「キミの絵？」
「そう。私の絵。この前言ってたやつ。展示されてるから」
私は首を小さく横に振った。
「イヤダ」
「だめ」
私は軽く冗談のように言ったつもりだったが、彼女がすぐさま返した「だめ」という一言には彼女の内にある真剣さが感じ取れた。
それだけじゃない。
今までの彼女とはちがう。表情は固く、眼差しから信念にも似たものを感じる。それでも、私は彼女の提案に素直にのることはできなかった。
「どうしてそんなことを」
私が尋ねると、彼女は困ったような顔をしたあと、口角を上げて少し微笑んだ。
「わからない。私にも」
私が答えに驚きつつも、彼女は言葉を続ける」
「芸術ってひどくあいまいなものだから……。偉大な絵が誰かには響かないように、なんてことのない絵が誰かの人生を変えることもある。そんなものだから、それを介してどんな結果になるのかは私にもわからない。……だけど、それでも見に来てほしいの」
次に彼女は私に向かって頭を下げた。そんな彼女の姿を見るのはもちろん初めてで、いつもの彼女からは予想もしえない姿だった。
「お願いします。私の絵を見に来てください。お願いします。どうか諦めないでください……」
彼女の顔は見えなかった。それでも、彼女の表情がどんなものなのかを想像することはできた。
彼女の声は震えて、細い。
彼女が流した涙は沈む夕日が照らす道にポツポツと灰の色を付けた。
