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　蒼天賞絵画展。

　なぜ彼女がこのコンクールを選んだのか。私はそのワケを聞いてみたが、彼女がそれをハッキリと答えることはなかった。

「吉良先生と相談して決めたの」

　そうは言っていたが、あとで吉良先生に確認すると「このコンクールは坂田さんがもってきたんだよ」と新たな疑問が生まれただけだった。

　それ以上なにか問い詰めたところで、彼女が口を割るとは思えない。私は諦め、おとなしく絵を描くことに決めた。

　今、私は美術室にひとり。

　坂田さんはコンクールへの参加が済んだということもあってか、美術室に来ないことが増えた。ちなみに聡たちも、生徒会の仕事が忙しいということで生徒会室で仕事をするようになった。

　ひとりで描いている時間が増えると色々なことを考える。

　考えながら、私は描き続けた。来る日も来る日も休日登校までして。一週間。美術室に入り浸り、キャンバスと向き合う。

　どこか懐かしい感覚。楽しい。わずかだが、そう思うこともあった。

　しかし、それよりも私の中を占有していたのは、筆を動かすたびに折り重なるざらざらとした感覚。あの日から、絵を描くたびに感じている感覚。

　不安。恐れ。混乱。

　そのどれとも言えない居心地の悪い心の内。

　そうだな……無理に例えるとするならば、これは糾弾(きゅうだん)。これは罰。見えないだれかが俺を責め続けている。また絵を描いているこの私を。

「ねぇねぇってば！」

　ふと気づくと、私の隣に坂田さんがいた。絵を描くことに集中するあまり、私は彼女が美術室に来ていたことに全く気付かなかった。

「ん……いたんだ」

　寝起きのときのような細い声で私は彼女に声をかける。彼女は口を一文字にむすびながら、そんな私の顔をのぞき込んだ。

「大丈夫……？」

「うん？……あぁ。べつに……だいじょうぶ」

　そう、だいじょうぶ。ここまで描けたんだ。きっと二・三日もしないうちにはこの絵を完成させられる。

「ほんとうに……？　まぁ、問題ないならいいんだけどさ……」

　坂田さんは納得できていないような表情で私を見る。

「ところで、どうしたの？　最近来てなかったけど、今日は？」

　私は自分の感情を読み取られまいと彼女がここに来た理由を聞いた。よくよく考えれば私の絵の進行状況を見に来たとも考えられるが、彼女がここに来たのはそれ以外にも理由があるように思えたのだ。

「あっ、うん。ごめんね！　最近色々忙しくてさ。人気者はこれだから――。それでさ、今日来たのは……コレ渡したかったからなんだ」

　坂田さんは後ろ手に持っていた一枚の紙を私に渡した。

　その紙を受け取り、文面を見る。それは開場時間や建物の名前、簡易的な地図までのせられたプリント。プリントの上部にはでかでかと「桜花展最終候補展示会のお知らせ」と書かれている。

「これって――」

　題を見ただけで分かるその意味。

「ここにね私の作品を展示されるの。見に来て」

　このときの坂田さんの声はいつになく真剣だった。「見に来て」という言葉には確かな力があり、彼女の意思が伝わってくる。

「最終候補までいったんだ。やっぱりすごいね」

「……ありがと。この展示会でね一般の人にアンケートを配るらしいの。どの作品がよかったのかって。直接的には関わらないけどそれを最終審査の参考にするんだって」

「あはは。ずいぶん変わったコンクールだね」

「うん……」

　坂田さんは居心地悪そうに微笑みながらうなずいた。そして、まっすぐな瞳を私に向けてくる。

「ねぇ……見に来てくれる？」

　私の考えていることが分かるのか、彼女は心配そうに私を見つめる。

　正直なところ、このときの私には彼女の絵を見に行こうと心から思うことはできなかった。それよりも、私は自分のことだけに精一杯で彼女のほうを見ることができなかったのだ。

「見に行くよ。この絵を完成させたら、きっと」

「そっか……完成させたら……か」

　ほんとにそう思ったのか。自信はない。それでも、彼女の気持ちを踏みにじるわけにはいかない。私はとりあえず、彼女に「行く」といった。

　そして私はこう続ける。

「ありがとう。坂田さんと話せていい気分転換になったよ。だけど……ごめん。一人にさせてくれないかな。絵を描くことに集中したいんだ」

　なんだよ。それ。

　そんなのアイツと一緒じゃないか。

　どういうことだよ。それ。

　私の言葉を聞いたあと、坂田さんはなにか言いたそうにこちらを見ていたが、何も言わずに小さく「わかった」と言って美術室を出ていった。

　これで、またひとり。

　私はまた筆をとる。胸の中に広がる黒くてドロドロとしたなにか。胸やけを起こしそうなソレを確かに感じたまま。