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休日挟んだ月曜日の放課後。美術室にて。
私は絵を描いている。
「ぜんっぜんダメ」
私の後ろから無慈悲にもそう言った坂田さんは、眉間にしわをよせて仁王立ちしている。彼女の言葉を聞いて、私はにがにがしく歯を食いしばりながら彼女をにらむ。
「君が描けって言ったんだろがい」
「だって思いついちゃったんだもん。その衝動に従わないなんて絵描きとして失格だわ」
坂田さんは自慢げに鼻をならす。そんな彼女をみて、私はいつも通り腹が立ったため、彼女から目の前のキャンバスへと視線を戻した。
そう。まるで、私が描いた絵のように。
真っ白なキャンバスの前にパレットを持った少年が座っている。そういう構図の絵。
雨宿りとして彼女が我が家を訪れた翌日、坂田さんはこう言った。「この絵をもう一度描き直しましょう！」と。
お気づきだろうか。「あの絵」ではなく「この絵」なのである。
「なんでここにあるんだよ！」
美術室に私の部屋にあったはずのあの絵があった。
「円さんにもらったの。持っていっていいですか？って言ったら。いいよって」
『あんのやろぉぉぉぉぉ！』と私は心の中で叫んだ。
当然、私は絵の描き直しを拒否した。しかし、なんだかんだ彼女にいいくるめられ、私の意見は一切無視。
最終的に、私は彼女の最後の言葉を聞いて、しぶしぶ絵の描き直しを承諾した。
「このままただ絵を描いてても意味がない。キミは絵の中に想いを落とし込むことを忘れてる。というか……恐れてる。きっとこの絵がそれを思い出させてくれるんじゃないかな。キミの求めてる答えがここにある気がするんだ」
私はその言葉に不思議と納得してしまった。どうしてそうなったのか。どうしてそう思ったのか。それはきっと、私自身が彼女の言っていたことを一番考えていたからなんだと思う。
そして絵を描き直し始めてから五日。坂田さんによって酷評を受ける。
「ねぇ……やっぱりこれ描くのもうやめない？」
スマホをいじる彼女に向かって、私はそう言った。
「小夜ちゃん遅れてくるって」
「会話のキャッチボールをしろよ」
「あーはいはい。早く続き描いて」
「くっ……」
拒否権無し。
もう一度キャンバスへ向き直り、私は筆をとる。そしてそれをキャンバスに向けた瞬間、美術室の扉がガララと開いた。
「進捗はどうだ」
眉ひとつ動かさない不愛想な顔で、聡は私に聞いた。
「酷評されたとこだよ」
「だってダメダメだもん」
我々の言葉を聞いた聡はキャンバスをのぞき込む。
「ほう。俺には相変わらず上手い絵に見えるがな」
「だろ？」
私は聡に褒められて得意げに口角を上げて見せる。
「上手いだけならだれでも描ける」
坂田さんの一言がじゃまをする。余計なことしか言わない。
いったいどうすればいいのか考えながらも、私は生まれてくる感覚をもとに筆を進めていった。
「そういえば、君のほうはどうなんだ？ 最近絵を描いている姿を見ないが」
聡が坂田さんと話している。それを聞いて、私もそういえばと思い出した。最近、彼女は私が絵を描く姿を見ているばかりで、まったく絵を描いていない。
すこし前までは私の向かい側にキャンバスを置いて、対面で一緒に絵を描いていた。だが最近の彼女は私が絵を描く姿を見ているばかりで、まったく絵を描いていない。
筆をさらさらと進めながらも、私は二人の会話に耳をすませる。
「あぁ……だって私、もうコンクールに出しちゃったもん」
『えっ！？』
私と聡は驚嘆の声を上げる。
「いやいや、私が出す予定だったコンクールの締め切り六月上旬だもの。もう五月下旬よ？」
「いや、いつのまにか絵が完成してたことのほうに驚いてるんだけど」
「あぁ～あはは。ごめんね。展示会やるらしくてさ、キミにはそこで見せたかったからさ」
坂田さんははにかみながらそう言った。
「別にここで見せてくれればいいのに」
私がそう返すと、坂田さんが頬を膨らませて不機嫌になる。
彼女はふくれっ面のまま、鞄から一枚の紙を取り出し、それをペラペラと私に向かってひけらかした。
「そういうこと言うんだぁ！ せっかく君が参加できそうなコンクール見つけてあげたのにぃ～」
「えっ、ちょ」
私が手を伸ばしてそれをつかもうとした瞬間、彼女はひょいと腕をあげて私の手を避けた。
その後少々の小競り合い。
結局坂田さんの手からひょいと紙を奪ったのは涼しい顔をした聡だった。
「蒼天賞絵画展」
聡がつぶやいた名前を私はしっかりと聞いた。
”蒼天賞絵画展"
それが、私が再び歩きだすための久しぶりのコンクール。名前を聞いただけ。それなのに、「コンクールに作品を出す」ということを再び理解した瞬間、心の中の小さな不安が少しずつ大きくなっていく感覚を私はおぼえた。
