最初で最後のわがままを

3.問いと答え

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　少しの間、肉を焼く音と玉ねぎを切る音だけが響く。沈黙が流れる。その沈黙を破って、ふと坂田さんが静かに口を開いた。

「あの……さ。怒ってる？」

　控えめに伺(うかが)いをたてる坂田さんの声。

「別に怒ってないよ」

　それに私は淡々と答える。「そっか」と小さくつぶやきながら、坂田さんはまた押し黙った。「でも」と私は言葉を続ける。

「あの絵を見て……ちょっと……」

　"ちょっと"なんなんだろうな。私にもわからない。悲しいような。懐かしいような。苦しいような。楽しいような。頭の中がぐちゃぐちゃで表現する言葉は見つからない。そんな感じ。

「素敵だったもんね。あの絵。なんだかこう……ほわほわぁ～って感じ」

「なんだよそれ」

「ほわほわぁ～は、ほわほわぁ～だよ」

　彼女の言葉と小さな笑いに誘われて、私も小さく微笑んだ。少しだけ、ほんの少しだけ楽になった。

　なんとなく空気が和んだあと、坂田さんが再び口を開いた。

「キミになにがあったのか。詳しくは聞かないよ。そりゃあ、気になりはするけどさ……誰だって、秘密にしたいことはあるもんね」

　坂田さんがそう言い終えるころ、私は玉ねぎのみじん切りを終える。

　そこで私は、前から心のスミに引っかかっていたことを彼女に聞いてみることにした。

「坂田さんは……どうして俺に関わるの？」

　少し言い方にトゲがあったかもしれない。でも、そう聞かずにはいられなかった。

　転校してから約二か月。きっかけはあったとしても、それからの彼女の行動は私には理解できない。私は愛想(あいそ)がいいほうではないし、そう思われたいとも思っていない。高校に入ってからはそれが悪いほうに激化した気もする。

　そんな私になんの得があって関わってくるのか。

　自意識過剰かもしれない。調子乗んなって感じかもしれない。それでも、私は聞きたかったのだ。

　坂田さんは一瞬ハッとした表情を見せてから、すぐに静かな微笑みを浮かべて私を見た。

「そんなの……キミの絵が見てみたいからに決まってるじゃない」

　彼女と目が合った。

「キミがどんな人間なのかも、どんな性格してるのかもわからない。もしかしたらすんごいイヤなやつだったかも。でも、そんなことなかった。美術室でボロボロになった絵を見て思った。風景画、静物画、肖像画。色々あったけど、そのどれもが叫んでた。『絵が好きなんだ』って」

　彼女の声は私の心に語りかけた。

「そんな人の絵を見てみたいって思うのは美術家として当然のことじゃない？」

　坂田さんは首をかしげながら私の顔を覗き込もうとする。私は顔を見られたくなくて、無意識に顔をそらした。

　彼女はそんな私をみて不敵に微笑み、自慢げに前を向く。

「未来のライバルがどんな絵を描くのかも気になるし！　あっ、それと――」

「焼きすぎ。玉ねぎいれるから肉は皿に出して」

「えっ？　ちょ、ちょっと待って！」

　なんとなく腹が立ったので、私は話を遮(さえぎ)ってまな板を持ち上げた。

　慌てながらも彼女はフライパンを傾(かたむ)けて焼いた鶏肉をいったん皿にあける。それを確認した私は、すかさず玉ねぎをフライパンにながしいれた。これで私の役割はひと段落である。

　その後、彼女はぶつくさと文句を垂れ流していたが、その文句を私は適当な相槌(あいづち)で受け流した。

　ゆえに、私はなぜ彼女がそう言ったのかをちゃんと聞いていなかった。

「あっ、いいこと思いついた」

「んっ？　今なんて――」

　私が聞き返す間もなく、

「シミるぅっっ！」

　彼女は号泣し始めた。切っているときの私より、いためている人のほうが玉ねぎの被害を受けているのはなんでだ。私は小さくため息をついた。

　そうして、てんやわんやの料理は続いた。

「えっ、たまごってちゃんと焼いてからかぶせるんじゃないの？　半熟なの？」

「そりゃそうでしょ。そのほうがおいしい」

「へっ……へぇ」

「あぁ、ちゃんと焼いとかないとうまく作れないのね」

「ぐっ、別にそんなんじゃないもん！　私だってできるもん！」

「よーし、じゃあ二枚目はやって」

「へっ？」

　しばらくして二枚目。

「ふっ」

「ハラたつ！　なによ！　ちょっと料理ができるからって偉そうに！」

「ふふん！」

「うわぁー！　絵が描けないって泣き言(なきごと)言ってたのにそういう態度とるんだぁ～！」

「それは関係ないだろ！？」

「あるもん！」

「ないよ！」

　そこで母が戻ってくる。

「なになに？　なにをケンカしてるのぉ～？　いいにおい……オムライスかぁ」

　帰ってきた母に坂田さんが状況を説明する。

「大丈夫よ、とおかちゃん。料理ができなくてもお嫁にはいけるわ」

　そう言いながら、母は坂田さん作のオムライスを頬張った。

「味が良ければバッチグーよ」

「そうですよね！？」

　料理ができない母が私に味方するはずもない。私は呆れながらも手を動かし、三枚目のたまごを仕上げて、最後のオムライスを完成させる。

「じゃあ、啓成はとおかちゃんが作ったやつね」

「結局形いいやつ食うんかい！」

「なに言ってんのよ！　とおかちゃんが作ったやつを食べられるなんて光栄に思いなさい！」

「思いなさい！」

　そうして私は、坂田さんが作ったオムライスを食べた。味はまぁ……おいしかった。

　夕食を食べ終え、母は坂田さんを送っていった。私は謎の疲労感に襲われ、リビングのソファにごろっと横になった。

　今だから言える。このとき私は純粋に「楽しかった」という感情に包まれていたんだと思う。

　でも、そのときの私はそれを理解してはいなかった。その時間がどれだけ貴重なものであったかを理解してはいなかったのだ。