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「おい……まじで？」
私が持っている一枚の紙。紙の上部には『審査結果のお知らせ』と大きく書かれている。しかし、私の目を引いたのはその大きな文字ではなく、『大賞』と書かれた部分。そしてその下に続けてある作品名と私の名前。
つまり、これは……
「やったな啓成！ なぜか俺が誇らしいぜ！ ワッハハハ！」
光が私の背中をバシッと叩き、笑い声が美術室に響く。正直夢なんじゃないかと内心思っていたが、叩かれた背中に残る鈍い痛みがこれは夢ではないと私に自覚させていた。
「おいおいどうした？ もっと喜べよ」
光の声に私はふと我にかえる。
「いや、驚きすぎちゃって喜び方わかんない」
「なんじゃそりゃ」
私の言葉を聞いて、光はケラケラと笑う。
自信はあった。光に色々なことを教わりながら、必死に描いて、描いて、描き続けた。そして完成した一枚の絵を光がおすすめする比較的簡単なコンクールに出し、その結果、私の作品は見事大賞に輝いた。
「それでどうだい？ 大賞に輝いた感想はさ」
光が私に問いかける。
「うぅん……予想してたよりはこう……なんていうか」
「素直に嬉しがれや」
まったくもってその通り。しかし性格上、こういうときに歓喜する私ではない。今ある感情を言葉で表すとすれば、それは"達成感"。一枚の絵を完成させ、それが誰かに認められた。そのことに対する達成感。
あぁなんていうんだろうなこういうの。
「そういえば、光のほうはどうだったんだよ」
私は光に向かって問いかける。
彼は分かりやすくドキッといった表情を見せると「いやぁ～？」と小さくつぶやきながら頭を掻いた。
「まぁいいじゃん？ 俺のは」
「よくないだろ。気になるじゃん」
私はそこで光が左手でなにかを隠していることに気が付いた。私がコンクールに作品をだしたように光も別のコンクールに作品をだしていた。といっても、私が参加したコンクールとはものが違う。光が参加したコンクールは美術大学付属の高校の生徒も参加するような難易度の高いコンクールだ。
私は光が隠しているものを、そのコンクールの結果発表だと考察した。
「見せろォォ！」
「うわっ！ やめっ。けいせっ、あっ、ちょちょちょくすぐったいくすぐったい！」
暴れる光をなんとか抑えて、私は彼の手から一枚の紙を強奪する。その紙は、私の予想通り光が参加したコンクールの審査結果の紙だった。
『入選』
結果とその下に書かれた作品名と『湯川光』という文字。
「ちゃんと入選してんじゃねぇかよ！」
私は思わずツッコんだ。
「いやいやいや、大賞の結果見せられたあとじゃ言えないでしょぉ～」
「そんなことない。光が出してたのって結構難易度高いトコだろ？ 俺と比べるほどじゃないじゃん」
「そうはいっても、大賞は大賞だって」
「そういうもんなの？」
「そういうもんだ」
「でもやっぱり光の絵はうまいよ。俺なんかより断然」
「へへへ」
光は小さく微笑みながら照れていた。
「やぁやぁおふたりさん！ ご機嫌いかがかな？」
高田だ。高田は相変わらずの優しい微笑みを浮かべながら、我々に近づいてくる。聡に色々話を聞いてからは、この微笑みが少し気味悪く思える。
「高田先生っ！ 見てください！ 俺達はちゃんと結果を残しましたよ！」
私の手から審査結果の紙を奪い取り、光が二枚の審査結果を高田に見せつける。高田はそれをまじまじと見つめ、「ふぅん」と小さく鼻を鳴らした。
「大賞に入選……うん。確かにただの絵描き好きというわけじゃなさそうだね」
高田の言葉を聞いて、光が私にウインクを見せる。このとき、我々を認めたような高田の発言に、他の美術部員達も反応し、辺りはざわざわと静かな喧騒に包まれていた。
これからなんら気をつかわずに絵を描けるようになる。
そう思われた瞬間、高田が「でも」と話を切り出した。
「やっぱりこの部で絵は描かせないよ」
高田のその一言に、光の顔から喜びが消える。
「なんでですか？」
光がなにか言う前に、私は高田を問い詰めた。
「前に言っただろ？ ここでは絵画は禁止だって。郷に入っては郷に従え。一回でも夢を見させてあげたんだ。これからは部の方針に従ってもらうよ」
高田は静かに微笑んだ。私は心の中にふつふつと湧き上がるなにかを感じた。
いくら何でも横暴すぎる。ありえない。めちゃくちゃだ。
私が一歩前に出て、文句を言おうとしたそのとき、光が肩をバシッと掴んで私を制した。
「行こう」
彼の表情は硬く、今まで見たことないほど怒気に満ち溢れていた。そんな彼の覇気に押され、私は彼に続いて美術室を出る。
――っぱり――めざ――り――な。
美術室を出ようとした瞬間、高田なにかをつぶやいていた。しかし全てを聞き取ることはできなかった。
その後すぐに美術部をやめた我々には、そのとき高田がなにを言ったのか、知るすべはない。
