最初で最後のわがままを

3.問いと答え

022

　坂田さんに手を引かれて無理やり連れてこられたのは、おなじみの美術室。しかしそこには、おなじみではないものがひとつだけあった。

「これは……」

「うん。これ私の絵」

　美術室のド真ん中。キャンバス立てに立てかけられた一枚のキャンバス。

「綺麗だ……」

　私は思わず、そうつぶやいていた。

　草原の上に伏せる灰色のオオカミ。オオカミに向かって差し出された手。オオカミはそれを訝(いぶか)しげに見つめながら恐る恐る手を伸ばし、その二つの手はつながれた。つながれた……というより、オオカミをそこから引っ張り上げようとしているといったほうが正しいのかもしれない。

　この絵はそういう絵……だ。

　ふと坂田さんを見ると、得意げな憎たらしい顔を私に向けていた。さっき私が思わずほめたことをもらさず聞いてのことだろう。

「ぐっ……」

　その顔を見て、私はつぶやいたことを後悔した。

「もっと素直になりたまえよ」

「絶対嫌だ」

「むぅ……嬉しかったのに……」

　坂田さんは下唇を突き出しながらキャンバスの前の椅子に座った。

「これね、今日の朝運んできたの。キミに見せたかったから」

　坂田さんは絵に向かって手を伸ばす。彼女は絵の表面に手を添えながらそこでふっと微笑んだ。

「どうして俺に？」

「さぁて、どうしてでしょう？」

　彼女は私に向かっていたずらっぽくそう言って話を続ける。

「この絵はね、結構前に描いたんだ。四年前……いや、五年前だったかな」

「どうしてそんな前の絵を……」

「うぅん……自慢かな。そんな昔でもこんなうまかったんだぞ！　ってさ」

　なんだそれ。

　私は深くため息をつきながら、近くにあった椅子を寄せて坂田さんの隣に座った。

　もう一度絵を眺めてみると、たしかに彼女の絵のうまさがうかがえる。これが五年前だというのだから、それには感嘆(かんたん)の念を抱(いだ)かざるを得ない。

「悔しいけど……うまいよ。やっぱ」

　噂に聞いていたとおりの実力。噂に聞いていたとおりの表現力。ため息しか出ない。

　私の言葉をかみしめながら、彼女は静かに微笑む。

「コンクールでね、これをもとに……というか、これの続きみたいのを描こうと思うの」

「続きを？　どうしていまさら」

　我々は顔を見会うわけでもなく、ただ目の前の絵一点を見つめながら話した。

「この絵はね、"美術家坂田とおか"の第一歩だったの。私を私たらしめた人たちへの恩返しとして、この絵を描いた。一番感情が乗りやすいのよ。だから今度は君のような未来ある浮気者の背中を押すために、この絵の続きを描く。筋(すじ)は通ってるでしょ？」

　たしかに、筋は通っている。いや、通っている……のか？

　たぶん、それは関係ないのだ。彼女の中でそれが納得できているのならば、きっとそれでいいんだと思う。

　それにしても「背中をおしてやる」ね……

「通っていたとしても、俺の背中を押してほしいなんて頼んでないよ。それに、コンクールで出すような絵に私的(してき)な感情を織(お)り交ぜるなんて……なんというか、だめだろ」

　最後のほうはうまく表現できなかった。でも言いたいことはわかるだろ？

「そんなことないわよ」

　私の言葉に坂田さんは口を尖(と)がらせながら話を続けた。

「芸術なんて感情、欲望、願望。私的なものばかりじゃない。結局は自分の内にあるものを外に出して、表現して押し付ける。そんなもの。だから、絵の中にメッセージをこめるなんてあたりまえのことよ」

　表現して押し付ける。絵の中にメッセージをこめる。考えたこともなかった。違うな。考えたことはあった。でも、しばらく考えてこなかった。だからそんなこと、"してはいけないこと"と思っていた。

　坂田さんは黙り込む私のほうを向いてこう続けた。

「ねぇ、キミになにかを届けたい人はいない？」

　まっすぐ見つめる坂田さんの瞳は深く綺麗で、吸い込まれそうだ。私はどうにも照れくさくて、すぐに目を逸(そ)らす。

　届けたい人。私の脳裏にたくさんの人が浮かぶ。だが、その中で本当に届けたいと思う人がひとりだけ思い浮かんだ。

　　　　　〇

　翌日。放課後。

「だぁかぁらぁー！　俺はコンクールに出る気はないって！　無理だ！」

　私は再び拉致(らち)られ、美術室へ軟禁(なんきん)された。無理やりキャンバスの前へと座らされ、今にいたる。

「やってみないと分かんないでしょうよ！　ほら描け！　中盤までは問題なく描けるんでしょ！？」

「なんで知ってんだ！」

「この前見たし。それに、彼に詳しく聞いたのよ」

　そう言って坂田さんは手のひらで窓辺を指し示す。対面でふたつ並べた机と椅子。その片方に見覚えのある黒縁メガネが座っている。

　聡は私に向かってピースサインを向けた。

「余計なことを……てかなんで聡がいるんじゃ！」

　私は立ち上がり、聡に向かって文句を言った。しかし、立ち上がった私を見逃さず、坂田さんが鬼のような形相(ぎょうそう)で私の体を椅子の上へ押し戻す。

「座ってろ」

「は……はい」

　殺されるかと思った。

「彼は監視役よ。か弱い乙女の私じゃ逃げようとしたキミを止められないかもしれないじゃない？」

「どの口が言うんだ」

「あぁん？」

「何も言ってません」

「よろしい」

　しかし、私は口を閉ざさない。

「でもぉ、聡くんはお仕事がぁ……」

　私の猫なで声に今度は聡が反応する。

「それなら心配ない。仕事ならここでもできるし、そのために朝霧さんについてきてもらったんだ」

　私は聡と対面で座る小夜ちゃんへと視線を移す。

　聡のピースサインに合わせて、小夜ちゃんも小さくピースサインを見せていた。