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「話ちゃんと聞いてたのかよ！ 絵が描き上げられないんだ！ コンクールに出せるわけないだろ？」
私はその場で立ち上がり、坂田さんを睨んだ。負けじと彼女も私を睨み返す。
「出せるわよ！ できる！ やれる！ やってみせろ！ 七月のコンクールまでにそれを治して作品を出す！ 目指せ最優秀賞よ！」
坂田さんは右手を天高く掲げ、空を指差した。私はその姿を見て呆れ果て、口をぼっかりと開ける。なんなんだこの娘は。私は苦々しく顔をしかめた。
「そんなの無理だ。こうなってからずっと絵を描こうと試してきた。それでもだめだったんだ。今更なにをしたって変わるわけない」
「変わるわよ。絶対」
「何を根拠に？」
「だって……」
私の問いを聞いて、坂田さんは自分の胸に手をおいてこう言った。
「今は私がいるもん！」
どこからそんな自信が出てくるのか。どうしてそんな笑顔でそんなことが言えるのか。そしてなにより、キミはどうしてそんな笑顔を俺に向けてくるんだ？
「今さらコンクールなんて、学校が出させてくれるわけない」
「そんなの、聞いてみなきゃわからないじゃない。それに、もし出させてくれなくても個人的に出しちゃえばいいわ」
彼女は私の話に聞く耳を持たない。そのまま私に背を向けて、軽快に歩き出す。そんな彼女の周りには、もう青い葉をつけ始めた桜の残り数少ないピンクの花びらが舞っていた。
〇
「いいよいいよ！ どんどん出しちゃいなよユー！ むしろ大歓迎さ！」
放課後の職員室。吉良実という憎き担任によって、私の望みは一気に砕かれた。正直言って、予想通りと言えば予想通りなのだが……
「さっすが先生！ 分かってますねぇ！」
坂田さんは無駄に嬉しそうだ。この二人、根本的な部分で似通った部分がある。
「うふふふ！ そんなに褒めてもなにも出ないぞぉ？」
「えぇ～成績五ぐらいはつけてくださいよぉ～！」
「坂田さん。うちの評価段階は十までだよ？」
「え？ 本当ですか？」
勝手に盛り上がっている二人を見ていると、吉良先生が間をおいて話を続けた。
「まぁそれは置いといてさ。コンクールを目指すってのは良いことだと思う。実を言うと、前から月嶋君にコンクールを勧めてみようかと考えてはいたんだ。でも、なかなか言い出せなくてね。月嶋君のほうから言い出してくれて嬉しいよ」
「別に俺が言いだしたわけじゃありません。俺は……ただ絵が描ければそれでいいですから」
ただ絵を描くことも出来ていない私であったが、賞や誰かの評価をもらうために絵を描くことは望んでいない。
私の言葉を聞いて、笑顔だった吉良先生の顔が少し曇った。
「ただ絵が好きだから描きたい。それだけで十分だ。評価なんていらない。たしかに、そんな気持ちも必要なのかもしれない。だけどね、月嶋君……」
吉良先生はこれまでにない真剣な眼差しで私を見つめた。
「目的をもって行動する者とただ茫然と行動する者の間には何万光年もの差があるんだよ。目的をもって行動した者には必ず"なにかの結果"が残る。なにもなかったときとは決定的にちがう"なにか"がね」
泣きわめく子供をあやすような妙に説得力のある声。このような一面をこれまで何度か見たような気もするが、面と向かってこう話されたのはこれが初めてだったかもしれない。
ふと吉良先生の顔に笑顔が戻る。
「さっ！ そうと決まったら早速準備だ！ 僕が出られそうなコンクールを探しておくね。あっ！ オススメとかあったら言ってちょうだい！ それと……」
吉良先生は自分のデスクの引き出しからなにかをつまみ上げ、それをあろうことか坂田さんへ渡した。
「はい。美術室のカギ」
吉良先生はニヤッと笑みを浮かべたあと、デスクに向きなおってパソコンをカチャカチャと動かし始めた。鼻歌をまじえて。
私は坂田さんのほうを見る。彼女はしばらく手の上のカギを見つめたあと、私のほうに向きなおって吉良先生よりも不安なニヤッとした笑みを浮かべた。
イヤな予感がす――
彼女は私の手をつかみ、猛スピードで職員室を出た。
「しっつれいしましたァァァアッァ！」
「はーい！ カギ返してねぇ～」
「わわわわわわわわわわ」
彼女は私の手を離さない。あまりの勢いに変な声が出る。
「まっ、まってくれ！ どこに向かってるんだ！？」
「決まってるじゃない！ 私たちの聖なる"牙城"美術室よ！見せたいものがあるの！」
彼女の勢いはとどまるところを知らない。
「分かった！ 分かったから！ とりあえず手ぇ離してくれぇ！ 足つる！ 腕もつる！ てか普通に痛いってぇぇ！ 浮いてるぅッ！？」
「あはははははは！」
閑散とした廊下に坂田さんの笑い声が響いていた。
