018
彼女の手がゆっくりと離れる。私の震えは止まっていた。
手が離れてからも、坂田さんは俺を見つめていた。眉間にしわをよせつつも、微笑みを携えた不思議な表情。しかし瞳は真っ黒で吸い込まれそうなほど美しい。
呼吸を整えて、私は目を深く閉じる。そして、手に持っていたスケッチブックと鉛筆を机に置いた。
「なんでやめちゃったのぉー？ とってもじょうずなのにぃー！」
誰かの声がする。女の子の声だ。きっと子供たちのうちの誰かだろう。
「ごめんね……ほんとうに……ごめんね……」
私は誰かに謝った。自分でもわかるほどの弱弱しい声。私は右手を左手で抱え、上体を落とした。
不審な目で見られながらも、私はそうやって心を落ち着けるしかなかったのだ。
〇
絵を完成させることはできなかった。
私は描きかけの絵をりこに渡し、りこはそれを快く受け取ってくれた。陰影はついていないが、ある程度の形までは描けているその絵はりこを喜ばせることがとりあえずはできたようだ。
「ごめんなさい……」
私と坂田さんが描いた二枚のスケッチブックを抱きしめながら、りこは突然謝った。うつむいているりこに向かい合って、坂田さんがしゃがみこむ。
「どうしてりこちゃんが謝るの？」
りこの顔を覗き込みながら、坂田さんは笑顔で問いかけた。りこはスケッチブックを抱きしめる腕をさらに強める。
「りこ……おねえちゃんたちみたいに描くのはやくないから……だからりこ……まだ……」
か細い声で話すりこの頭に坂田さんは手を置いた。そしてそのまま、りこの頭をなでる。
「大丈夫！ 完成したらでいいよ。りこちゃんの絵、楽しみに待ってる！ 約束ね」
坂田さんはりこに笑顔を向けながら、右手の小指を差し出した。「うん！」と大きな返事をしながら、りこは坂田さんの小指に右手の小指を絡める。
そして、お決まりの"約束"のおやくそく。
ゆびきりげんまんうそついたら――
手を振り、手を振り返す。りこや子供たちと別れのあいさつを済ませ、我々はアートショップをあとにした。もうすぐ聡たちとの集合時間だと気づいた我々は荷物を預けているロッカーへ向かう。
そこから目的地に着くまで、我々に会話はなかった。
ロッカーに近づくにつれ、私は見覚えのある黒縁メガネを発見した。頭二つ分ほど低い赤縁メガネも発見した。
「お前にしては早いじゃないか月嶋。やはり坂田さんを一緒にしたのは正解だったな」
腹立つなぁこいつは。私は聡の肩を小突く。
我々は聡たちと合流し、私は本来の職業である「荷物持ち」へと転生したのだった。
〇
気まずい時間はその日に度々やってくるものだ。たとえばそれはこんな言葉がきっかけに始まる。
「よし。ご苦労だった。じゃあ月嶋は坂田さんを送っていってやってくれ」
学校の昇降口に荷物をドサッと置いた瞬間、聡はとんでもないことを言い出した。いや、普段ならそうでもないのかもしれないが、タイミング的に最悪だ。逆に良いとも言えるのか？ いや、そうじゃなくて。
「断る」
「許さん」
「いやいや、荷物持ちの仕事を全うしなくては！」
「ならば、そのあとに送っていけ」
かたくなに送らそうとする聡を少し不思議に思ったが、それを追求する間もなく聡は続ける。
「女性ひとりにするわけにはいかない。坂田さんのことは任せたぞ。月嶋」
「まったく同じことさっき聞いたって」
私は苦々しい顔を見せる。しかしそんな努力もむなしく、うしろから小夜ちゃんが聡を呼んだ。その呼び声に手早く答え、聡は荷物を全て抱えて小夜ちゃんのもとへ歩く。
俺、荷物持ちとしてもいらなかったんじゃないか？
そんなことを考えもしたが、それよりも私は一緒に取り残された坂田さんのほうが気になっていた。
「私は一緒でもかまわないよ？ 話したいこともあるしさ……ってすんごいイヤそうな顔」
"話したいことがある"それが一番心配なんだ。
それに、私が送っていく側であるというのに「一緒でもかまわない」とはなんだ「かまわない」とは。
ひとりで帰ることもできたはずだ。数日前の私ならそうしていたはずだった。だが、私がそのときそうしなかったのは、このままひとりでそそくさと帰れるような流れじゃなかったから。偉そうな彼女に文句が言いたかったから。
色々な想いがあった。だがなにより、目の前にいるキミに少しずつ興味を持ち始めていたからなんだと私は思う。
