016
高坂の絵を満足するまで眺めたあと、私は坂田さんを追って画材売り場へ移動した。
「さてと……」
私は坂田さんを探して周りを見渡した。しかし、頑張って探す必要はなかったらしい。
何人かいる買い物客の中に、目立っているおよび目立ちすぎている女の子がひとり。坂田さんは商品がゴッソリ満タンに入ったカゴをその両手に持っていた。そんな彼女の姿に周りの客が目を引かれている。
「ちょちょい。待って！」
他にも商品を物色しようとしている彼女に近づき、私は彼女の制止を試みた。
「おっ、やっと来たかぁ～浮気者ぉ～」
"浮気者"という言葉が客の目をさらに引いた。
「その呼び方はやめろ。というか、なんのことだかもわからんぞ」
「ふん！ やめてやらんぞ浮気者。私よりあんな絵に見惚れやがって！」
ヤケ酒ならぬヤケ買い的なやつなのか。
私はとりあえず、彼女が持っているカゴを片方取り上げて、その中身をまじまじと見た。底のほうに水彩やアクリルガッシュなどの絵の具が敷き詰められ、その上に筆やパレットなどが重ねられている。
「これ全部買う気だったの？」
「”だった”じゃない！ 買うの！ 今から！」
彼女はムキになり、すぐにでもレジへ行ってしまいそうな雰囲気である。
私はそんな彼女をなんとか諫め、一緒に商品を棚に戻していった。戻している間も彼女はどこかムスッとした様子だったが、ひとつひとつ商品を戻していくうちに、それがなんとなく悲しそうな様子に変わっていく。
「あぁ！ それは……」
「だめ。戻す」
「厳しいぃ……そんなんじゃ何も買えないじゃん！」
「全部も戻してから、もっかい選びなおせばいいだろ？」
「よし、じゃあそれを選ぼう」
「だからだめだって。一回戻す」
坂田さんが悲しそうに商品へ手を伸ばせば、私がそれを制して強制的に棚へ戻す。そんなことを繰り返しながら、カゴをひとつ片付ける。
そして、もうひとつのカゴの中身もあと半分となったとき、どこからかこんな声が聞こえた。
「はい！ じゃあ今度は隣の人のお顔を描いてみましょうか！」
我々はその声の方向を見遣る。そこには数名の大人たちとその大人よりも少し多い子供たちがいた。
そこはお店の一角。カラフルなタイルカーペットが敷かれた子供向けのスペースに木材で出来た長机と椅子が置かれている。数人の子供たちがそこへ腰かけ、エプロン姿の店員さんの指導のもと、おえかき教室が開かれているようだった。
「へぇ～こんなところでやってるんだぁ～」
機嫌の悪そうだった坂田さんが子供たちを見て微笑んでいる。そんな坂田さんと同じように、私も子供たちをだまって見つめていた。
少し間をおいて、「ねぇ」と言って坂田さんが私のほうへ近づく。
「もしかしたらあの中に未来の美術家がいるかもしれない。そんなふうに考えたら……なんだかわくわくするというか、嬉しいって気持ちにならない？」
彼女の声は少し弾んでいる。
「嬉しいって……それは少し変じゃないか？」
「変かもしれないけどさ……。あの子たちが大きくなって、絵を描いて。それが誰かの心に触れて、想いを生み出す。どんな想いであれ、それはきっと素晴らしいものなんだ。そしてまた絵を描いて、誰かに触れて……。その繰り返しが未来で続くとしたら……やっぱりそれは嬉しいことなんじゃないかなって……私は思う。……うん。やっぱり嬉しいよ」
弾んでいた彼女の声にすこし悲哀が混じっている。私はそれをそこはかとなく感じながらも、彼女に聞き返すことができなかった。私にできたのは、ただ彼女の言ったことに軽く相槌をうつだけだった。
「あっ、あれ見て！」
彼女がおえかき教室を見て声を上げた。私は彼女の視線を追う。視線の先にいたのはある女の子。周りの子供たちが隣の人の似顔絵を仲良く書いている中、その女の子の筆はまったく進んでいなかった。それもそのはず。相手がいないのだ。おえかき教室に参加している子供は奇数。どうやってもひとりあふれてしまうわけだ。
こういった場合、店員がその子についてあげるべきだと思うが、店員は運悪く他の子供たちに絡まれてしまっている。周りにいる保護者たちも自分たちの会話へ夢中でその子に気づかない。
どことなく内気に見えるその女の子は、自分があふれていることを口にできず、スケッチブックをその小さな手で握りしめていた。
「まぁしょうがない……な？」
ふと横を見ると、さっきまでそこにいたはずの坂田さんがいない。一瞬混乱した私であったが、探さなくても坂田さんはすぐに見つかった。というより、聞こえた。
「よし！ キミの顔は私が描いてあげよう！」
その声のもとはおえかき教室のほう。赤茶髪の乙女は内気な少女の隣に座り、少女と同じようにスケッチブックを握りしめた。
そんな彼女に店員が近づき、なにか申し訳なさそうな顔で「いいんですか？」と聞いていたが、坂田さんは「お気になさらず」と返した。
「キミのお名前は？」
坂田さんは内気な少女に問いかけた。
「……りこ。おねえちゃんは？」
「私は『とおか』よろしくね！」
りこと名乗った少女は坂田さんの言葉に小さくうなずく。
「と……とおかおねえちゃんはおえかきじょうずなの？」
「ふふん。そりゃもうじょうずのなんのって！」
胸を逸らし、顔も自慢気だ。
私は最初こそ彼女の行動に驚いていたが、今はふと胸をなでおろし、その光景を眺めている。彼女が隣にいることで、りこの顔には笑顔が生まれた。これは、彼女の不思議な力のひとつ。笑顔を生む彼女の力。やはり彼女には謎が多い。
「でもねぇ……」
イヤな予感がする。
「あの人のほうがおえかきうんまいんだよぉ」
坂田さんは顔をニヤニヤとさせ、私を指さしながらそう言った。
