014
小夜ちゃんは私の答えを待っている。
坂田さんのことをどう思うのか。正直言うと、それは答えられない。わからないんだ。
それでも、俺は答える。答えられることを。
きっと彼女が求めているのはこっちの答えだと思うから。
「大丈夫だよ。少なくとも聡はそういう恋愛的なことには興味がない。それは、小夜ちゃんが一番わかってるでしょ」
私の答えは質問の答えにはなっていない。
「べっ……別に会長のことは聞いてないですよ！ バカなんですかっ！？」
私は小夜ちゃんに怒られた。顔を赤らめた後輩に怒られた。
質問の答えにはなっていなかったかもしれない。だが、私の答えは彼女が本当に求めていた答え……だったと思う。
「やっぱりいいです！ 先輩に聞いたのは間違いでしたっ」
これまでにないくらいの動揺っぷり。さっきも「いいです」と言われたが、そのときとは明らかにトーンが違う。
小夜ちゃんはそれっきり、そっぽを向いて話してくれなくなった。再び沈黙が流れ、また気まずくなるのかと思ったがそんなことはない。むしろ後輩の後輩らしいところを、少女らしいところ見れて、私はすこしだけ嬉しさをおぼえていた。
気持ち悪いかな。
自分のそんな姿を客観視しながら、私はふと聡たちのほうを見た。二人は注文列の最前列まで行きつき、カウンターでメニューを頼んでいる最中だった。
私の言ったとおり、聡は恋愛には興味がない。それは、彼が私の唯一の友人だから言えることだ。
だが、確信はない。
聡だってひとりの人間だ。心境の変化は十分起こりうる。それに、聡は恋愛に興味がなくても、坂田さんは――
これはあの日、小夜ちゃんには言えなかった、私の一抹の懸念である。
〇
「おまったせしましたぁ～！」
黒いトレイに商品を載せて、坂田さんと聡が帰ってきた。私のお目当ての『いちごサンド』も載っている。
我々は自分の目当てのものをそれぞれ手に取り、それを頬張った。
「あまおうか。いいねぇ……」
「食べただけで分かるようになったのか？」
「そりゃあ毎日食べてればね」
私と聡は他愛もない話をした。
「さっき何を話してたの？」
「なにも貴重な話はしていません。先輩は話がドヘタなので」
「あぁ～なんかわかる」
小夜ちゃんと坂田さんは慈愛もない話をしていた。
我々は会話をしながら各々のペースで昼食をとった。
そして、昼食もひと段落して落ち着いてきたころ、聡がスマホの時刻表示を見て話を切り出す。
「さて、これからどうする？ まだ二時過ぎだが……」
聡につられて、私は自分のスマホを確認した。時刻は午後二時十九分。帰るにはまだ早い……か？
このまま誰も何も言わなければ、私はすぐにでも帰宅を進言するつもりだった。買い出しの荷物を学校に置いて、すぐにでも帰宅して寝る。これが私の黄金プラン。しかし、そうはいかない。皆もわかっていただろう？
「はいはーい！ じゃあここからは自由時間ってことにしない？ せっかくジュネルへきたんだし」
ほーらやっぱり出てくると思った。
「それにここ、アートショップがあるから……」
へぇ、そんなところもあったのか。
「月島くんも一緒にいかない？」
「えぇ？」
これは予想外だった。ずいぶん間抜けな声がでた。
「いやいや、俺はいかない」
「えぇ！？ いこうよ！ 気にならないの？」
気にならないと言えばウソになる。だが、私はもう絵に深く関わることをやめようと考えていた。そんな人間がそんな場所に立ち寄るには多分の勇気がいる。
「ほら、買い出しの荷物持ちしなくちゃいけないし……」
「いいんじゃないか？ 荷物はロッカーに預けている。帰りにロッカーで集合して、荷物持ちになってくれれば問題はない」
「おのれ御堂聡……」
友人が敵になった。
「私はすぐに学校に戻ったほうが良いと思います」
小夜ちゃんが反論した。いかにも副会長らしい発言だ。頼もしい。
「そうか……実は他にも買うものを思い出したから、朝霧さんにも手伝ってもらおうかと思ったんだが……」
「手伝います」
味方がいなくなった。
「じゃあ一対三の賛成多数でこれからは自由時間けってい！ 月嶋くんと私はアートショップ。会長と小夜ちゃんは生徒会のお仕事ってことで」
「待ってくれ！ 俺は――」
「よし、帰る時間も想定して、四時半ごろに集合しよう。場所は荷物を預けているロッカーの近く。何かあったら連絡してくれ」
私の話を意にも返さず、彼らは勝手に予定を決め、勝手に解散の流れを作り出した。
「女性ひとりにするわけにはいかない。坂田さんのことは任せたぞ。月嶋」
「えぇ……」
私以外の三人はほぼ同時に席を立ち、『あとは流れで』といった感じになっている。
「さっ、いこう？」
坂田さんが私の顔を覗き込み腕を取りながらそう言った。
