012
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「んで？ どうして坂田さんがここにいるわけ？」
ジュネルの中に入った我々は、まず入ってすぐの所にある全体マップを確認し、買い出しの計画を練った。といっても、それは坂田さんと小夜ちゃんがしている。私と聡は近くにあるベンチへ座って、そんな二人を眺めながら話していた。
「さっきも言っただろ？ 吉良先生に頼まれたんだ」
「どういう頼まれ方されたのさ」
「転校してきたばかりでクラスに馴染めないだろうから、交流を深めてくれとのことだ」
「あの子バリバリ、クラスに馴染んでるけどね」
「ほう。よく知っているじゃないか」
聡のすましたような笑顔が腹立つ。私は横目に聡を睨みつけ、小さく「ケッ」と相槌をうった。
「彼女のことは吉良先生から聞いている。絵画の分野で優秀な成績をおさめていること。父親のこと。それに、お前の今のアレの現状についてを見てしまったということもな」
聡が言ったことの中で、私はひとつだけずっと気になっていることを見つけた。
「父親のことってなにさ」
私は聡に聞いた。
「たいしたことじゃない。いや、お前らにとってはたいしたことかもな。それは本人に直接聞け。だが、それを知ったところで、彼女に対する評価が変わるなんてことはないと思うがな。……それよりも大事なのは、彼女がお前の現状を知っているということ、そして彼女に絵の才能があるということだ」
聡は腕組みの体勢を変えることなく、言葉を続けた。
「月嶋。俺に絵を描く技術はない。あるとすれば、その絵が良いものなのかどうかを見極めることぐらいだ。だから、俺は中学のときにお前とあいつのことを真正面から受け止めることができなかった。……だが、彼女は違う。彼女はきっと、お前のなにかを変えてくれる。だから――」
そこで聡は言葉を詰まらせた。彼がこのようなことになるのはめずらしいことだった。聡はそれから言葉を続けようとはしない。彼自身、ここからなにを言えばいいのかわからないのだ。
「大丈夫だよ。聡。俺はお前が友人でよかったと思ってる」
「なんだそれは。気持ち悪い」
「ひどいなぁ。生徒会室での聡をまねしたのに」
文句を言い合いながら、我々はお互い静かに笑った。
しばらくして、坂田さんと小夜ちゃんが帰ってきた。小夜ちゃんの綿密な計画案を確認した我々は早速行動へとうつし、生徒会用の買い物は午前中でほぼ完遂することとなった。
「意外に早く終わってしまったな」
「朝霧さんの計画がカンペキだったね」
「ありがとうございます。『小夜』でいいですよ。坂田さん」
「ホント！？ じゃあ私も『とおか』でいいよ！」
「えっ……！？ あっ、はい……と、とっと……とおかさん……」
お昼時を少し過ぎた午後十三時ごろ。我々はジュネルで昼食をとることにした。
ここには麺や白米やパン。肉や魚や野菜。それらを使った店がなにからなにまでそろっている。相談の結果、我々はサンドイッチやハンバーガーを売っている軽食カフェにて軽く昼食を済ませることにした。
各々がメニューを眺めながら、自分の食べたいものを選んでいく。私以外の三人が決めたものを聡は自分のスマホにメモし、最後に私のほうを見た。
「月嶋はどうする？」
「いちごサンド」
私の選んだメニューを聞いて、坂田さんが小さく「かわいい」と声を漏らした。小夜ちゃんも予想外といいたげな表情を向けてくる。
聡は私の言ったメニュ－をメモしなかった。私の注文するものがわかっていたかのような感じだ。
「よし、じゃあ俺がまとめて頼んでこよう。今日は生徒会の用事で来てもらったからな。俺のおごりだ」
聡の粋な計らいに私と坂田さんは歓喜の声を上げる。それに反して小夜ちゃんは「申し訳ないです」といった反応を示しながら自腹をきろうとしていたが、そこは聡がなんとか説得した。
「あっ待って。持ってくるの私も手伝うよ」
聡が席を立ったのとほぼ同時。がららと音を立てて立ち上がった坂田さんは聡に向かってそう言い、そのあとをついていった。
四人掛けの席に私と小夜ちゃんだけが取り残される。
別にきまずいということはないのだが、だからといってここで発生させる会話もない。少しの間、沈黙の時間があった。
「あの……」
ぼぉーっとーしていた私に、沈黙を破って小夜ちゃんが声をかけた。
「どうしたの？ 小夜ちゃん」
「気安く下の名前で呼ばないでください」
ひどい。泣きたい。
「それが言いたかったのぉ？」
私はハートの痛みに耐えながら、小夜ちゃんに問いかけた。
「いえ……そうではなくて……」
小夜ちゃんはなにかを言いたそうにしながら、少し遠くで列に並ぶ、聡と坂田さんを見た。
「さかっ……とおっかさんのこと、どう思いますか？」
小夜ちゃんは眉をひそめ、少し困った様子で私にそう尋ねた。
