最初で最後のわがままを

2.動き出した時間

011

　私がそいつに出会ったことが、私が絵に出会うきっかけだった。

　よくあるだろ？

　入学したてのときにありがちなレクリエーション大会ってやつ。そこで三人一組になって色々やるってなったんだ。チーム分けはくじ引き。

　そこで一緒のチームになったのが、黒縁メガネの御堂聡(みどうさとし)ってやつ。それと、

「よろしく！　啓成(けいせい)！」

　軽い自己紹介を終えたあと、馴れ馴れしくもいきなり呼び捨てにしてきた無駄にうっとうしい湯川光(ゆかわひかる)だった。

　正直、私はこのレクリエーションの間だけの付き合いにしようと思っていたんだ。だが不思議なもので、それが終わってからも我々は学校で一緒にいることが多くなった。お互い冗談を言ったり、罵倒したりもするけれど、我々は確かに『友人』になっていった。

　そんな中、一年生の間で部活動に入るという動きが活発になってきた。

「俺は生徒会に入る。だから部活には入らん」

　聡は到底俺には思いつかないようなことを言っていた。光も私と同じように聡のくそ真面目さをからかい、そして応援した。まぁその後は難(なん)なく生徒会に入って会長にまでなるんだから、やっぱりこいつはすごい。

　じゃあ他のやつらはどうしたか。

「俺、美術部に入ろうと思うんだ。啓成も一緒にやろうぜ」

「どこからつっこんだらいい？」

「求めてないし！」

　私は彼をからかった。どう見ても彼は美術部向きの性格をしていない。どちらかというと、どこかの運動部でガツガツと練習に打ち込んでいくタイプに見える。しかし彼はどうやら真剣に考えているようで、実際彼は中学に入るまでずっと絵の勉強をしてきて、少なからずコンクールにも作品をだしてきたらしい。

「絶対啓成もハマるってっ！　どうせやることなくて暇なんだろ？」

「寝ることに夢中で暇じゃありませーん」

「それを暇って言うんだぞ、おらぁァッ！」

「嫌だよ。俺たぶんヘタだし」

「大丈夫！　ヘタでも作品ってのは作れるもんだ！　要(よう)は感性と感情表現だよ」

「めんどう」

「おらァァッ！」

　やるつもりはなかった。だが、彼の熱意と説得に負けて、私は見学だけでもと彼についていくことに決めたのだ。

　　　　　〇

　日曜にこんな早く起きたのは久しぶりだ。

　私は部活に所属していなければ、何かしらの委員会に入っているわけでもない。ゆえに、休日は悠々自適に睡眠をとり、悠々自適にだらだらと過ごし、悠々自適に一日を終えるのが常なのである。

　それが……

「やるって言わなきゃよかったな……」

　こうして私は学校から一番近くにある大型ショッピングモール『ジュネル』へ向かって歩いている。待ち合わせはジュネル前の広場に午前十時。といっても、きっと聡及び小夜ちゃんは三十分前には待機しているだろう。

　ということで、二人をあまり待たせないためにも、私は十五分前につくよう計算して家を出つ。

　いつもの通学路より少し長く歩いていくと、四角い箱がいくつも連なってできた大きな建物を私は目にした。壁には大きな液晶パネルがあり、商品の広告やら映画の予告やらが流れる。その横にはショッピングモール内にあるお店のロゴが並んでいる。

　私は普段、このようなところにはあまりこない。今の時代、こんなところにこなくてもネットで頼めば家まで届けてくれる。それに、聡以外に友人と呼べるものがいない私にとっては、遊びでこのようなところに来ることもない。

　まぁ要するに、私は若干緊張しているのだ。この四角い巨塔に。

　ジュネルが近づいてくるにつれ、その前にある広場が見えてきた。時計台や丸いベンチ。よくわからん銅像。欅(けやき)の木に子供が遊べそうな公園。そして大量の人、人、人。こころへんは街の人達が『ジュネルの周りはショッピングモールが目的ではない人でも楽しめるように』と色々頑張っているらしい。だから駐車場はジュネルの裏側に作り、正面にはこのように人が集まれるような場所を作っているのだ。

　私は待ち合わせ場所である時計台を目指した。休日であるということもあって、時計台の周りには待ち合わせ目的の人だかりができている。

　この中から二人を見つけるのは大変だ。そう思ったのは一瞬だった。時計台の下についた私は見覚えのある黒縁メガネを発見した。あぁそれと、見覚えのある赤縁メガネ。

「ほんと、それがあるだけでだいぶわかりやすいよ」

「だろ？」

　私は聡のメガネを指さし、彼はそのメガネの縁を自慢げにクイッと上げた。こういう仕草が私の友人はさまになる。

　全員到着したことを確認した小夜ちゃんが口を開く。

「なまけも……月嶋先輩も来たことですし、早く行きましょう」

「今『なまけもの』って言おうとしたよね」

「聞き間違いです」

「俺も聞き間違いだと思いたい」

　否定はしないけども。

「いや、待ってくれ」

　ジュネルへと動き出した私と小夜ちゃんを聡が呼び止めた。右手にスマホを持ち、なにやら指をうごかしている。

「どうかしましたか？　会長」

　小夜ちゃんが聡に聞いた。

「すまない。実は、吉良先生からひとつ頼み事をされてな。今日の買い出しにもうひとり参加してもらうことになったんだ」

「荷物持ちがひとり増えるのはいいけど、もうひとりって誰だよ」

「それが……すぐそこまで来ているそうなんだがな……」

　私が聡に問いかけると、彼はスマホをいじりながら答えた。

　すぐそこまで来ているけれど、我々が見つからないということだろうか。私は周りに見覚えのある人物がいないか見渡した。といっても、同じクラスの人でないとわからないだろうし、同じクラスの人であってもわかるかどうか不安だ。

　私が探しても無意味――

　ふと、私は見覚えのある人物と目が合った。その人は私と目が合うや否(いな)やこちらへと駆け出し、近づいてくる。人だかりを抜けて、微笑みを浮かべながら走る。赤茶色の髪をなびかせながら。