第86話 太陽と白泡のレーン
放課後のプールサイドには、塩素の匂いと、どこか弛んだ空気が漂っていた。
「ちょっとみんな！ もうすぐ市の中学総体なんだから、ちゃんとメニュー通りに泳いで！」
レーンロープの端で、松岡先生がストップウォッチを片手に声を張り上げていた。
だけど、プールの中にいる部員たちは「はーい」と気の抜けた返事をするだけで、コースの端でお喋りに興じている。
この中学校の水泳部は、個々のポテンシャルは高いものの、とにかくやる気がないことで有名だった。
優しすぎる松岡先生一人では、中学生の男の子たちをコントロールしきれずに困り果てているのが一目で分かった。
「松岡先生、お疲れ様です」
職員室でジャージに着替え、プールに駆けつけた俺が声をかけると、先生はホッとしたように振り返った。
「あ、高橋先生！ 良かった、来てくれて。みんな挨拶して。今年度から主顧問として入ってもらうことになった、高橋海先生よ」
先生の言葉に、プールの中にいる部員たちが一斉にこちらを見た。
エース格らしき男子部員が、俺の姿をジロジロと眺め、鼻で笑う。
「なんだ、新しい主顧問って新任の先生か。先生、水泳のこととか分かんの？ 悪いけど、俺らこれでもJOの標準きるレベルなんで、素人に口出しされるのウザいんすよね」
完全にナメられている。
松岡先生が慌てて「こら、失礼でしょ！」と窘めようとしたが、それを手で制し、俺は一歩前へ出た。
「お前がこの部の一番か。種目は？」
「……100の自由形。一応、54秒台ですけど」
中学生の54秒台は確かに速い。
自分の才能に自惚れて、練習をサボるのもうなずける数字だ。
「いいタイムだ。じゃあ、勝負しよう」
「は？」
俺はそう言いながら、着ていたジャージの上着のジッパーを引き下げ、一気に脱ぎ捨てた。驚く松岡先生と部員たちの前で、下に穿いていたハーフパンツも蹴り脱ぐ。
現れたのは、大学のインカレまで戦い抜いた、圧倒的な大胸筋と逆三角形に引き締まった広背筋。
そして、ガチの競泳用スパッツを穿いた本物のスイマーの肉体だった。
プールサイドの空気が、その肉体を見た瞬間にピキッと凍りついた。
「50メートル一本。お前が勝ったら、これからの練習メニューは全部お前らの自由にしていい。口出しもしない。……だけど俺が勝ったら、四の五の言わずに俺のメニューに従ってもらう」
「……っ、上等だよ！ 負けても後から先生だからって言い訳すんなよ！」
プライドを刺激された男子部員が、三レーンのスタート台に飛び乗る。
俺はその隣、四レーンのスタート台に立った。
松岡先生が「ちょっと、二人とも……！」と困惑していたが、俺たちの本気の殺気に押され、震える手でストップウォッチを構えた。
「……Take your marks.」
――パァン！と、水面を捉える美しい破裂音が響いた。
男子部員も悪くないスタートだった。
だが、俺の飛び込みは、その遥か先を行っていた。
インカレ出場の実力者が、現役を退いたとはいえ、中学生相手に手を抜くわけがない。
無駄のない極限のストリームラインから、爆発的なバタフライキック。
水面に浮き上がった瞬間には、すでに体半分以上の差をつけていた。
圧倒的な推進力。
水飛沫の高さも、ピッチの力強さも、部員たちの知るそれとは次元が違った。
ただ一人の男の泳ぎによって、プールの水全体が大きくうねり、激しく波立つ。
「な……ッ！？」
プールサイドで見守っていた他の部員たちから、言葉にならない絶叫に近い声が上がった。
バチィン！ と、俺の手のひらが先にゴールタッチの壁を叩く。
数秒遅れて、男子部員が息を切らせてタッチした。
水面から顔を上げ、濡れた髪をかき上げる。
頭上の太陽が、プールサイドに立つ彼女の姿を眩しく照らしていた。
男子部員は、信じられないものを見たという目で、呆然と松岡先生の時計を見つめていた。
その差は、五十メートルとは思えないほど圧倒的だった。
「自由形百メートル。高校の時はインターハイ三位、大学ではインカレまで出た。……これが、お前らがさっきまでナメてた教師の泳ぎだ」
プールサイドに上がった俺は、静まり返る部員たちを鋭い視線で見下ろした。
さっきまでダラダラしていた奴らの目が、今は恐怖と、それを上回る圧倒的な「憧れ」の眼差しに変わっている。
「だけどな、勘違いするなよ」
俺は濡れた髪をかき上げ、隣に立つ松岡先生を真っ直ぐに見つめた。
「俺が中学で全中に出て、高校でインハイ三位になれたのは、全部そこにいる松岡先生の指導のおかげだ。先生の教えを信じて、死ぬ気でついていったから、俺はここまで強くなれたんだよ」
部員たちの視線が、一斉に松岡先生へと向く。
――正直、お前らが俺をナメるのはどうでもいい。
だけど、俺の大切な恩師を、この人が一生懸命向き合ってきた水泳部を、お前らがナメることだけは絶対に許せなかった。
もうフられてしまった相手だけど、俺にとっては今でも、誰よりも尊敬する特別な人なんだ。
「お前らの才能は本物だ。だけど、その程度の練習で満足してたら、一生上には行けない。……松岡先生のすごさを、俺が証明してやる。強くなりたい奴は、俺たちのメニューについてこい」
「……っ、お願いします！！」
エースの男子部員が、頭を深く下げた。
それに続くように、他の部員たちからも「お願いします！」と地鳴りのような声が響く。
一瞬にして、この中学校水泳部の空気が、一つの確固たる目標に向かって引き締まった。
俺はふぅと息を吐き、タオルの元へ歩きながら、隣で立ち尽くしている松岡先生を見た。
先生は、ストップウォッチを握りしめたまま、微かに唇を震わせていた。
あの頃、自分が赴任して最初に出会った、不器用で必死だった「最初の教え子」。
その少年が、自分の知らない7年間で化け物のように強くなり、今や自分を真っ直ぐに守るために、圧倒的な「プロの指導者」として目の前に立っている。
感動と、誇らしさと、そして一人の男としての眩しさに目を細める先生。
（どうですか、先生。俺、少しは頼れる男になれましたか――？）
心の中でそう呟きながら、俺は濡れた身体のまま、あの頃と変わらない少し照れくさそうな、だけど誇らしい笑顔を先生に向かって返した。
