第85話 太陽と夜明け前
「――というわけでね、高橋先生。次の春から、別の学校へ異動してもらうことになった」
三月の半ば、校長室に呼び出された俺は、机の上に置かれた内示の書類をじっと見つめていた。
教師になって三年。
テニス部の主顧問として、ようやく自分の指導が実を結び始めていた矢先の話だった。動揺が顔に出ていたのか、校長は眼鏡の奥の目を少しだけ和らげて言葉を続けた。
「君がテニス部を今まで上手に引っ張ってきた手腕、そして何より、インターハイ3位という水泳の実績を買われての引き抜きだ。次の赴任先には水泳部があるんだが……実はここ数年、指導者が不在でね。能力はあるが癖の強い生徒が多くて、少々荒れているらしい。君のような熱い体育教師に、ぜひ彼らを立て直してほしいんだ」
水泳部。
その響きが、俺の胸の奥で眠っていた熱い何かを、一瞬で呼び覚ました。
「……分かりました。喜んでお受けします」
異動先は母校ではないけれど、またあのプールサイドに立てる。
それだけで、俺の心には新しいガソリンが注がれたようだった。
――開けて、4月。
桜が舞い散る中、俺は新しい赴任先の校門をくぐった。
新任式を終え、慌ただしく鳴り響く電話や、先生方が行き交う熱気に満ちた新しい職員室。俺は自分のデスクに荷物を下ろし、隣の席になる教員の引き出しに貼られたネームプレートに目をやった。
『技術・家庭科（家庭分野）――』
その後に続く文字を見た瞬間、俺の全身の血が凍りついた。
松岡。
ありふれた苗字だ。
同姓の別人なんて、いくらでもいる。
そう自分に言い聞かせようとした時、背後から、あの頃と全く変わらない、少しのんびりとした、だけど俺の人生を変えた懐かしい声が響いた。
「あ、高橋先生ですか？ 隣の席になります、よろしくお願いします――」
振り返ると、そこには、あの夜の校舎で俺を綺麗にフった「太陽」が立っていた。
高校の卒業式以来、実に7年ぶりの再会だった。
驚きで目を見開く彼女の左手の薬指を、俺の目は無意識に探していた。
十年だ。
俺はもう、あなたの庇護を必要とする頼りない生徒じゃない。
大学を卒業し、現場で三年間揉まれ、部活の全責任を背負ってきた、一人の「同僚」だ。
「……ご無沙汰しています、松岡先生。今日から、よろしくお願いします」
極めて事務的に、大人の男として挨拶を返した俺を、彼女はしばらく呆然と見つめていた。
やがて、その大きな瞳にじわ、と涙に似た光を浮かべ、溢れ出る感情を隠せないように、小さく声を震わせた。
「――わぁ……また会えたね、高橋くん」
周りの喧騒を置き去りにして、その声だけが鼓膜に溶ける。
ゴトリ、と胸の奥で、十年間止まっていた時計の針が、狂おしいほどの音を立てて動き始めた。
