第68話 月と琥珀色の残像
玄関先で崩れ落ちそうになった先輩を、俺は慌てて抱きかかえるようにして部屋に入れた。
カーペットの上に座らせようとしたけれど、先輩は俺のシャツを掴んだまま離そうとしない。
「……先輩、とりあえず座って。水、持ってきますから」
「……いらない。……行かないで」
潤んだ瞳で見上げられ、心臓が痛いほど跳ね上がる。
いつもなら「高橋くん！」と苗字で呼ぶ彼女が、今は熱を帯びた吐息混じりに、俺という存在そのものを求めている。
気づけば、俺も限界だった。
この一ヶ月、会いたくて、声が聞きたくて、でも実績への重圧や遠征の忙しさに押し殺していた感情が、目の前の無防備な彼女を見て決壊した。
俺は、先輩の細い肩を引き寄せ、力強く抱き締めた。
「……っ、高橋、くん……」
「……すみません、遅くなって。……誕生日、おめでとうございます」
腕の中の先輩は、驚いたように一瞬体を硬くしたけれど、すぐにふわりと力を抜き、俺の背中に手を回してきた。
「……ばか。……本当に、遅いんだから」
小さく漏れた声は、いつもの厳しい先輩ではなく、ただの寂しがり屋な女の子のものだった。
エアコンの冷気が届かないほど、二人の間には熱い密度が生まれていた。
翌朝。
カーテンの隙間から差し込む強い陽光で、俺は目を覚ました。
俺のベッドの上には、タオルケットにくるまって眠る先輩の姿。
「……ん、……あ」
ゆっくりと目を開けた先輩が、自分の置かれた状況を理解したのか、ガバッと起き上がった。
「……な、何よ、ここ……高橋くんの部屋！？」
「あ、おはようございます。昨夜、先輩が酔っ払って訪ねてきて……」
俺は昨夜の出来事をどこまで話すべきか迷いながら、恐る恐る言葉を繋いだ。
「……嘘。私、そんなに飲んだの？」
先輩は真っ赤な顔で頭を抱えている。
「……ごめんなさい、全然覚えてない。……私、何か変なこと言った？ 迷惑かけた……？」
「……え」
記憶がない。
あの、俺の胸に頭を預けて「寂しかった」と漏らしたことも。
俺がたまらなくなって抱き締めた、あの熱い抱擁のことも。
「……いえ。別に、普通でしたよ。誕生日おめでとうって言えなかったのを、少し怒られたくらいで」
俺は咄嗟にそう嘘をついた。
覚えていないのなら、この記憶は俺だけのものにしておこう。
そう決めたはずなのに、胸の奥が少しだけチクリと痛んだ。
「……そう。よかった。……本当に、忘れて。穴があったら入りたいわ」
先輩は逃げるように荷物をまとめると、いつもの「凛とした先輩」の顔を作ってドアへ向かった。
けれど、一瞬だけ振り返った彼女の耳の先が、朝日に透けて真っ赤に染まっていたのを、俺は見逃さなかった。
