第35話 月と決意の飛沫
ようやく一年前の雪辱を晴らす日がやってきた。
インターハイへと繋がる関東大会初日。
会場となる公認プールのスタンドは、各校の応援と熱気で、外の暑さを忘れるほどに昂っていた。
今日は俺と佐伯先輩、二人の出番がある日だ。
午前中の予選。
俺は自己ベストを更新し、この時点で全国大会の標準記録を突破、出場を確定させた。
一方、先輩は組の一位でゴールしたものの、電光掲示板に表示されたタイムは、全国大会の標準記録にわずか「コンマ七秒」届かなかった。
先輩に残されたチャンスは、午後の決勝、ただ一度きりだ。
「……高橋くん」
招集所へ向かう直前、プールの裏手にある人気の少ない通路で、俺は先輩に呼び止められた。
いつもの月のような凛とした姿。
だが、ジャージ姿の彼女の肩は、微かに震えているように見えた。
「……予選、ごめんね。高橋くんはあんなに鮮やかに決めたのに、私はあと少しが届かなかった。……もし今日、切ることができなかったら、君と一緒に全国へ行けなくなっちゃう」
先輩の声は、塩素の匂いが立ち込める空気の中に弱々しく消えていく。
俺は、震える先輩の手に、自分の手をそっと重ねた。
「謝る必要なんてありません。予選であのタイムなら、決勝で競り合えば必ず切れます。先輩が誰よりも練習してきたのを、俺は隣で見ていましたから」
俺は努めて淡々と、事実だけを告げた。
けれど、先輩は納得したように頷く代わりに、俺のジャージの袖をぎゅっと掴んだ。
「……先輩。今年のインターハイの開催地は、広島ですよね？」
「え……？ ええ、そうだけど」
唐突な質問に、先輩が虚を突かれたように顔を上げる。
俺は真顔で続けた。
「広島焼き、食べたくないですか？」
「……は？ 広島焼き？」
先輩は呆然とした声を出し、一瞬だけ震えが止まった。何を言い出すのか、という戸惑いが彼女の瞳に浮かぶ。
「俺、先輩と一緒に食べたいんです。広島の本場で、お腹いっぱい。……だから、行きましょう。俺はもう切符を手にしました。あとは先輩が広島行きのチケットを獲るだけです。……俺、先輩がいない広島なんて、ちっとも楽しくありませんから」
自分でも驚くほど素直な言葉が口を突いて出た。
かつて中学校の県大会で、松岡先生が「お好み焼き」の約束で俺を救ってくれたように、今の俺にはこの言葉しか思いつかなかった。
先輩は、一瞬だけ目を見開き、それから弾かれたように笑った。
「……ふふ、あはは！ 本当に、君は。……こんな時にまで、お腹の話なんて。……でも、そうね。広島焼き、一人で食べるよりは、君と食べたほうが美味しそうだわ」
先輩は俺の袖を離し、自分の両頬をパチンと叩いた。
その指先は、もう震えていなかった。
「分かったわ。……広島でお好み焼きね。二人でインターハイ出場のお祝いしようね」
不敵に、けれど最高に綺麗な笑顔を見せて、先輩は招集所へと駆け出していった。
松岡先生。
先生が俺にくれた「魔法」を、今、先輩に使ってみました。俺は今、自分のタイムよりも、一人の人間の泳ぎに心を奪われています。
俺は湧き上がる歓声の中、まばゆい光が注ぐプールサイドを見つめ、彼女の出番を静かに待っていた。
