第13話 太陽と決戦の地
新幹線の速度が落ち、車内に目的地を告げるアナウンスが流れ始めた。
右肩に伝わっていた心地よい重みと体温が、急に「現実」として俺の意識に突き刺さる。
「……ん、……ふぇ？」
隣で小さな声がした。
肩に乗っていた頭がゆっくりと離れ、松岡先生の体が揺れる。彼女はまだ半分夢の中にいるような顔で瞬きを繰り返していたが、窓の外に見える「新大阪」の文字と、俺の肩を交互に見た瞬間、弾かれたように背筋を伸ばした。
「……えっ！？ あ、あ、あの、高橋くん！？ 私、今……」
彼女は自分の両肩を抱くようにして、みるみるうちに顔を真っ赤に染めていった。耳の付け根までリンゴのように赤い。
「……寝てましたね。一時間半くらい」
「う、嘘……！ ごめんなさい！ 肩、重かったよね？ 痛くない？ 痺れてない！？」
慌てふためいて、俺の右肩をペタペタと叩こうとして、それさえも「あ、ごめん、触っちゃダメだよね！」と手を引っ込める。その挙動不審な動きが、いつもの「頼りない先生」そのもので、俺の緊張も一気に解けた。
「大丈夫ですよ。軽いもんっすから」
本当は、重みよりも鼓動のうるささの方が問題だったなんて、口が裂けても言えない。
「もー……。先生失格だよね、引率なのに生徒に寄りかかって寝ちゃうなんて。……高橋くん、これ、絶対に鬼頭先生には内緒だよ？ 約束だよ？」
彼女は泣きそうな顔で、でも真剣に俺の目を見つめてくる。
「わかってますよ。……お好み焼きとたこ焼きの約束に、飲み物も追加しときますね」
「えっ、追加？ さらに？」
「……約束ですからね」
俺は少し意地悪く笑って、座席の上の荷物棚からエナメルバッグを下ろした。
扉が開き、大阪の、湿り気を帯びた熱風が車内に流れ込んでくる。
それと同時に、胸の奥がピリッと引き締まった。この熱気の向こうに、全国から集まる怪物が待っている。
「さあ、行きましょう。先生の楽しみな『美味しいもの』が待ってますから」
「あ、ちょっと待って！ ファイル……金魚の栞、あった！」
慌ててバッグを整える彼女を追い越して、俺はホームへと降り立った。
肩に残った微かな重みの余韻を振り払うように、深く息を吸い込む。
いよいよ、決戦の地。
「先生、迷子にならないでくださいよ」
「ならないってば！」
そんなやり取りをしながら歩き出す俺たちの背中を、八月の強烈な太陽が照らしつけていた。
