勝利戦隊ビクトリーレンジャー

第 5話：燃ゆる魂、レッドの挑戦！

【アバン：深海要塞デフィトパレス】

「……レッドが、折れただと？」

その報告がもたらされた瞬間、深海要塞デフィトパレスの空気は氷点下まで凍りついた。

静寂。それが逆に恐ろしい。

巨大な玉座に座す大総帥ヘリンフェルが、ゆっくりと腰を上げた。

「ほう……」

短く、重い溜息。それだけで幹部たちの背筋に戦慄が走る。

「意外ねぇ。あのビクトリーレッドが、戦場で変身を解くなんて」

妖艶に髪をかきあげるミスーネが口角を上げる。

「ゲラゲラ！ 所詮はガキだ！ 心がポッキリいきゃあ、おもちゃ同然よ！」

巨漢のハンマンリキが下卑た笑い声を響かせるが、策士オメガメアは冷徹にモニターを見つめていた。

「……いえ。あの赤、まだ死んではいませんよ。その瞳に燻る火種、あれは厄介だ」

「だが、傷は入った」

沈黙を守っていたデフィロスが、静かに断じる。「傷は、一度入ればそこから広がるものだ」

モニターに映し出されているのは、泥まみれで膝をつく**紅（くれない）かおる**。

その手には、無残に中ほどから折れたビクトリーブレード。

「これだ」

ヘリンフェルが歪んだ笑みを浮かべる。「ビクトリーレンジャー最大の弱点――それは『仲間意識』だ」

「仲間を守る、信じる。戦隊が美徳とするその絆こそが、最大の呪いとなる」

総帥の目が鋭く光る。

「仲間が傷つけば自分も崩れる。鎧ではなく、心を割るのだ。レッドという柱を折れば、チームは勝手に自壊する」

「……不安を育てろ。一度疑念を抱いた心は、自分自身を蝕み続ける」

ヘリンフェルは背後の闇へ命じた。

「アルマジロデスペ。……レッドだけを狙え。守らせ、選ばせ、そして絶望させろ」

「はっ！！ 承知いたしましたッ！」

鋼鉄の球体のような怪人が前へ出る。

「希望ほど、絶望に変わりやすいものはない……」

海の底で、どす黒い悪意の笑い声がいつまでも反響していた。

---

【Aパート：希望研究所～市街地】

朝日が差し込む希望研究所。いつもなら賑やかなはずの朝食の時間は、重苦しい沈黙に支配されていた。

地下トレーニングルーム。

「はぁっ！！……はぁ、はぁ……ッ！！」

かおるは猛烈な勢いで竹刀を振るっていた。鋭く、速い。

だが、その剣筋はどこか焦りに満ちていた。

「……違う。こんなんじゃ……っ」

額から滴る汗。その震える手は、昨日折られた剣の感触を覚えていた。

「あの怪人、絶対許さない……！」

隣の流れるプールで、かれん（ブルー）が激しい水しぶきを上げる。

「くそっ！！」

あすは（イエロー）が叩きつけたパンチでサンドバッグが破裂する。

「ちょっと、二人とも落ち着きなさいよ……」

ちさと（ホワイト）が呆れ顔で声をかけるが、その瞳にも不安の色が混じる。

はるこ（ピンク）はリボンを弄りながら、ただじっと、かおるの背中を見つめていた。

その時、けたたましいサイレンが鳴り響いた。

「敵襲よ！ 市街地にデデマン軍団、そして――暗至獣出現！」

博士の指示に、四人が即座に顔を上げる。

モニターに映るのは、昨日の怪人・アルマジロデスペ。

「……っ！」

かおるの顔が、一瞬で青ざめた。

「ビクトリーレンジャー、出動！」

「……行こう、かおる」

かれんに促され、かおるは絞り出すような声で答えた。

「……うん」

---

現場は地獄絵図だった。

「助けて！」「誰かー！！」

逃げ惑う人々。暴れまわるデデマン。

「変身！！」

五色の光が弾け、戦士たちが戦場に舞い降りる。

**「勝利への道を切り開き、世界を守り抜く！ 勝利戦隊、ビクトリーレンジャー！！」**

名乗りこそ決まったが、アルマジロデスペは余裕の笑みを浮かべる。

「来たな、レッド。また剣を折られたいか？」

「……っ！」

レッドの足が止まる。脳裏をよぎる、剣が粉砕されるあの「音」。

「レッド、集中して！」

ブルーの声でハッと我に返るが、動きに精彩がない。

「遅いッ！！」

アルマジロデスペの猛烈な突進。

「きゃあっ！！」

まともに喰らったレッドが地面を転がる。

「レッドが……負けた……？」

避難する子供の、小さくも絶望に満ちた声。それがレッドの心に深く突き刺さる。

「どうしたぁ！？ 守ってみろよ、そのガキをよぉ！！」

怪人が超高速回転で突っ込んでくる。

「レッド、危ない！！」

ブルーが身を挺して割って入る。

ドガァァァン！！

「かれん！！」

吹き飛ぶブルー。レッドは動けない。怖い。また自分のせいで仲間が傷つく。

「そうそう、その顔だ！ “守りたいのに守れない”絶望の味はどうだぁ！？」

レッドは子供を抱きかかえ、土煙の中で震えていた。

膝が笑う。変身の光が明滅し、安定しない。

「……私……私は……」

---

【Bパート：葛藤と決意】

その夜、研究所の空気は最悪だった。

食卓には手付かずの料理。かおるの席は空席のままだ。

「……私は、かおると話してくるわ」

博士が席を立つ。

かおるの部屋。灯りの消えた暗がりに、彼女はうずくまっていた。

「……怖いんです、博士」

消え入りそうな声。

「私、リーダーなのに。一番怖がってる。レッド失格だよ……」

博士は否定せず、静かに隣に座った。

「かおる。怖いと思えるのはね、それだけ守りたいものがあるからよ」

「……え？」

「本当にどうでもいいなら、恐怖なんて感じない。あなたは仲間を、世界を愛している。だから怖いの。それは弱さじゃないわ」

博士はかおるの目を見つめる。

「戦隊はね、『怖くない人』が集まる場所じゃない。『怖くても、前へ行く人』たちの場所なのよ」

「……！」

「自分だけで背負わないで。仲間を、信じなさい」

博士が去った後、かおるは窓の外の夜景を見つめた。

その時、通信ブレスレットからノイズ混じりの声が響く。

『こちらブルー！ 敵の夜襲よ！』

『数が多すぎる……っ！ でも、ここは通さない！』

仲間たちの必死の声。戦っている。今、この瞬間も。

『かおる……待ってるから。信じてるから！』

最後にはるこの声が聞こえた。

胸の奥で、小さな火花がパチリと弾けた。

「……みんな……！」

---

【Cパート：反撃の時】

街はアルマジロデスペの猛攻に晒されていた。

「レッドがいない程度で、このザマか！」

ボロボロになりながらも立ち上がる四人。だが限界は近い。

そこへ、一筋の赤い閃光が走り抜けた。

「待たせたな！」

「かおる！！」

そこに立っていたのは、迷いを振り払ったビクトリーレッドだった。

「また折れに来たか、レッド！」

「違う。……今度は、みんなで立ち向かいに来た！」

レッドの剣が燃えるように輝く。

「ブルー！」「了解！！」

ブルーの水流で動きを止め、「イエロー！」「任せな！」

イエローの足払いで体勢を崩す。「ホワイト！」「そこよ！」

ホワイトの攪乱から、「ピンク！」「捕まえたわ！」

ピンクのリボンが怪人を捕縛する。

「ハァァァッ！ レッドブレード！！」

会心の一撃が、怪人の装甲を叩き割った。

「な、何ィ……！？ なぜ貴様、恐怖に怯えていたはずでは！」

「怖いよ！ 今だって震えてる！」

レッドが叫ぶ。

「でも、一人じゃないから……みんながいるから、私は一歩踏み出せるんだ！！」

「「「「当然でしょ！！」」」」

四人の声が重なる。

「おのれぇぇぇ！！ 絶望界、発動ッ！！」

怪人が巨大化し、空を闇が覆う。

「戦艦勝利、発進！ ビクトリーホープ、合体だ！！」

巨大ロボ、ビクトリーホープが大地に立つ。

絶望の闇の中でも、五人の心は一つだった。

「怖いままでも、私たちは進む！ それが勝利への道だ！！」

**「勝利剣・ビクトリーインパルス！！！！」**

巨大な光の刃が闇を切り裂き、アルマジロデスペを一刀両断する。

「ば、馬鹿なァァァ！ 希望だとぉぉぉ！！」

大爆発。

晴れ渡った空に、眩しい朝日が差し込んだ。

---

【エピローグ】

「いやー、昨日はマジでヒヤヒヤしたぜ！」

「でも、最後のかおる、ちょっとカッコよかったかも」

朝食のテーブルで、あすはとちさとが笑い合う。

「おかえり、かおる」

はるこの言葉に、かおるは心からの笑顔で答えた。

「……うん。ただいま！」

---

＜次回予告＞

ビクトリーピンク、森山はるこにまさかの恋の予感！？

お相手は同級生のさくらちゃん。

「えっ、デートの誘い！？ どうしよう！！」

だが、そんな時に限って怪人が現れて……。

正体がバレたらおしまい！？ でも街は守らなきゃ！

次回！！

「ヤバい バレそう もうひとつのわ・た・し」

勝利の女神が微笑むのは、どっち！？