勝利戦隊ビクトリーレンジャー

第 3話：希望への第一歩

日本近海の深海、そのさらに底。

太陽の光も、海流の歌も届かぬ闇の底に、巨大要塞デフィトパレスは沈んでいた。鋼鉄の牙を幾重にも突き出したその姿は、まるで世界そのものを噛み砕こうと待ち構える怪物だ。

中央謁見室。

無数の戦闘兵デデマンが列をなし、その前方に四幹部が並ぶ。

将軍デフィロス。

軍師オメガメア。

怪力幹部ハンマンリキ。

妖艶なる怪人創造者ミスーネ。

そして玉座には、総統デストラー。

怒号が最初に響いた。

「たった五人だぞ、たった五人！　三連敗とは何事だ、ミスーネ！！」

ハンマンリキの拳が床を叩く。鋼鉄の床がへこんだ。

ミスーネは長い髪をかき上げ、鼻で笑う。

「またあなた？ 力だけの男は騒音まで大きいのね。怪人を創る知性も、作戦を組む頭脳もないくせに」

「なんだと！」

「黙りなさい」

その一言で、空気が凍った。　デストラーが低く問う。

「ミスーネ。今の我らには封印から戻った莫大なエネルギーがある。次は勝てるのだな？」

「ええ。怪人一体、デデマン数十体、さらに絶望界の展開まで同時運用可能。……強化もできるわ」

「どこを強化する？」

「企業秘密」

ハンマンリキが吠え、デフィロスが眉をひそめ、オメガメアは目を閉じた。

その時だった。　部屋全体の照明が、一斉に暗転する。

誰も触れていないのに。幹部たち全員が跪いた。

闇の中から、声だけが現れる。

「……見苦しい」

空気が重く沈む。肺に鉛を流し込まれたような圧迫感。

「敗北から学ばず、責任を擦りつけ合う。愚か者ども」

デストラーですら頭を垂れた。

「大元帥ヘリンフェル様……！」

闇の奥で、二つの紅い眼が開いた。

「ビクトリーレンジャー。どれほどの希望とやらか……この目で見てやる」

オメガメアが震えた声を出す。

「なりません……！ 万が一にもお体に」

「結果を出せぬ者が、意見するな」

その一言で軍師は沈黙した。

ヘリンフェルの声だけが、冷たく笑う。

「次の戦い。わしも出る」

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一方その頃。　地上、希望研究所。

まるで世界の裏側だった。

朝日がガラス壁を黄金色に染める中、五人の少女たちが汗を流している。

かおるは竹刀を振るう。「えいっ！ やぁっ！」

一振りごとに空気が裂ける。

かれんは流れるプールを逆走するように泳ぐ。「はぁ……っ、ふっ……！」

あすははマットに突進し、タックルの角度を磨く。

ちさとはトラックを風のように駆ける。

はるこが、体操フロアで回転着地を繰り返していた。

立花ジャンヌ博士は腕を組み、満足げにうなずく。

「いいわ。前回の勝利で浮かれていない。成長する子たちは強い」

そこへ、オペレーターのにけが叫んだ。

「博士！ 敵影反応！」

利奈が続ける。

「市街地南部に複数反応！ デデマン数十体、幹部級三体以上！」

博士の眼鏡が光る。

「……来たわね」

振り向く。

「勝利戦隊ビクトリーレンジャー、出動！！」

五人の返事が重なった。

「はい！！」

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市街地。　逃げ惑う人々。砕かれた車。燃える街路樹。

デデマンたちが笑いながら暴れていた。

その中央で、ハンマンリキが信号機を引き抜いて振り回している。

「弱い！ 脆い！ 人間どもは脆い！！」

空から五色の光が降り立った。

「そこまでよ！！」

ビクトリーレンジャー参上。

レッド、ブルー、イエロー、ホワイト、ピンク。

かおるの声が鋭く通る。

「あなたたちの好きにはさせない！」

ハンマンリキは鼻で笑った。

「なぜそこまで必死になる」

「守るべきものがあるから！」

「この世のものは、いずれ壊れる」

「それでも守る！」

一瞬の沈黙。　そして乱戦が始まった。

イエローがタックルで三体まとめて吹き飛ばす。

ホワイトが残像を引いて敵陣を裂く。

ブルーの水流が敵を薙ぎ払う。

ピンクのリボンが縛り上げる。

レッドの剣閃が火花を散らす。

押していた。　だが。地面が鳴った。

空が黒く染まった。

昼間だというのに、太陽が消えた。

雷雲ではない。

もっと禍々しい、意志を持つ闇。

そこから声が落ちてきた。

「待てい」

全員が止まった。

闇の中心から、巨大な影が降り立つ。

長い外套。黒き角。人の形をしながら、人であることを拒絶した存在。

「我が名はヘリンフェル」

その名を聞いた瞬間、幹部たちすら一斉に膝をついた。

「ディフィーペア大元帥」

レッドが剣を構える。

「あなたが……！」

「希望の戦士と聞いた。ならば試してやろう」

右手が上がる。　黒雷が生まれた。

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雷が落ちた。　爆音はなかった。

ただ、五人の身体が同時に跳ねた。

「きゃああっ！！」

スーツに黒い亀裂が走る。

ブルーが膝をつく。

ホワイトの呼吸が乱れる。

ピンクの指先が震える。

イエローが歯を食いしばる。

レッドだけが前へ出ようとした。

「まだ……！」

二発目。　今度は地面ごと砕けた。

変身システムが悲鳴を上げる。

マスクが点滅し、スーツが解除され始める。

「うそ……」

かれんの声が掠れる。

かおるは剣を杖に立とうとしたが、身体が動かない。

ヘリンフェルは見下ろすだけだった。

「弱い」

その一言が、どんな攻撃よりも深く刺さった。　変身解除。

五人の素顔がさらされる。

デストラーが嗤う。

「女子高生ごときが、我らに逆らうからだ！」

ヘリンフェルは踵を返した。

「今日は顔見せだ。次は街ごと消す」

闇と共に去っていく。

残された五人は、立つことすらできなかった。

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研究所医務室。

包帯。治療ライト。静かな機械音。

身体の傷は浅い。　だが心の傷は深かった。

その夜、かおるは眠れなかった。

窓辺に立ち、夜空を見る。　星がひとつも見えない。

「どうすれば……」

リーダーなのに。誰も守れなかった。

何もできなかった。

背中に、柔らかな温度が触れた。

「まだ起きてたの？」

はるこだった。　パジャマ姿で、髪を下ろした彼女は昼間よりずっと大人びて見える。

「……寝られなくて」

「私も」

はるこは隣に並び、同じ夜空を見る。

「怖かった？」

かおるは少し黙ってから、うなずいた。

「……うん」

「そっか」

笑わない。責めない。

ただ、その答えを受け止めてくれる声だった。

「私も怖かったよ」

はるこはそう言って、かおるの肩に頭を預けた。

「でもさ。怖いって思えるなら、まだ終わってないよ」

かおるの喉が熱くなる。

「……はるこ」

「ひとりで背負わないで」

そのまま、そっと抱きしめられる。

細い腕なのに、不思議なくらい安心した。　ドアが開いた。

「ずるい！」

ちさとだった。　その後ろからあすは。

「二人だけでいい空気つくってんじゃないよ！」

さらに、かれんが毛布を引きずって入ってくる。

「私も混ぜてぇぇ！」

五人は顔を見合わせ、吹き出した。

泣きそうな夜だったのに。　笑えてしまった。

かおるは気づく。　まだ、希望はここにある。

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翌朝。　誰より早く、かおるは訓練場にいた。

そこへ四人が来る。言葉はいらなかった。

博士が現れる。

「行くのね」

「はい」

「相手は格上よ」

「知ってます」

「それでも？」

かおるは振り返る。

「昨日の私たちは、負ける前から負けてました」

四人が並ぶ。

「今日は違う」

博士は、ふっと笑った。

「なら行きなさい。死ぬほど痛い勉強になるわ」

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昨日敗れた広場。

そこにヘリンフェルは立っていた。

まるで待っていたかのように。

「来たか」

「逃げません」

レッドの声に迷いはない。

「逃げない、か」

黒雷が放たれる。

今度は五人が前へ出た。

全員で受ける。　吹き飛ばされる。

だが、立つ。また雷。

また倒れる。また立つ。

イエローが叫ぶ。「何発でも来い！」

ホワイトが血を拭う。「速さなら、まだ負けてない」

ブルーが仲間の前へ出る。「次は私が受ける！」

ピンクが笑う。「もう泣かないって決めたの！」

レッドが剣を握る。「みんな！」

その声に、四人が振り向く。

「私たち、何のために戦うの！？」

「希望のため！」

「仲間のため！」

「街のため！」

「未来のため！」

「そして……！」

五人の声が重なる。

「五人で勝つため！！」

光が弾けた。

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ヘリンフェルが初めて目を細めた。

「……ほう」

レッドが駆ける。

ブルーの水流が加速を与える。

ホワイトが死角へ回る。

イエローが足元を崩す。

ピンクのリボンが腕を縛る。

レッドが叫ぶ。

「今よ！！」

五色の力が連結する。

ピンク「ピンクフラワーリボン！」

ホワイト「ホワイトシャドウスラッシュ！」

イエロー「イエローサンダーストレート！」

ブルー「ウォーターウィンドアタック！」

レッド「レッドファイアダイナミック！！」

五連撃。爆発。

大元帥ヘリンフェルが、半歩下がった。

幹部たちが凍りつく。

あのヘリンフェルが。下がった。

レッドが息を切らしながら笑う。

「届いた……！」

ヘリンフェルは胸の焦げ跡を見て、低く笑った。

「面白い」

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五人は最後の武器、ビクトリーレーザーを構える。

「レッド！！」

「ブルー！！」

「イエロー！！」

「ホワイト！！」

「ピンク！！」

レッドが前へ。

「ビクトリー！！」

全員で叫ぶ。

「シュート！！」

巨大な五色の奔流がヘリンフェルを呑み込む。　轟音。　煙。

幹部たちが息を呑む。

煙の中から、ヘリンフェルが現れた。

傷を負いながらも、立っている。

だが確かに傷ついていた。

「今日はここまでにしてやる」

デストラーが慌てる。

「だ、大元帥様！」

「黙れ」

ヘリンフェルは五人を見る。

「次に会う時までに、もっと強くなれ」

レッドが答える。

「言われなくても」

「ふっ」

闇が閉じる。

敵は去った。

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静寂。そのあとで。

五人同時にへたり込んだ。

「つ、疲れたぁ……」

かれんがそのまま仰向けになる。

あすはが笑う。

「でも勝った……いや、違うな」

ちさとが空を見る。

「届いた、だね」

はるこがかおるの肩をつつく。

「リーダー、泣いてる」

「泣いてない！」

でも目は潤んでいた。　かおるは四人を見る。

昨日の自分なら言えなかった言葉を、今日は言えた。

「ありがとう」

四人が笑う。

「今さら？」

「遅いって」

「もっと言って」

「毎日言って」

「パン奢って」

「かれんは黙って」

笑い声が青空へ昇っていく。

研究所では博士が腕を組んでいた。

「……上出来よ」

まりが微笑む。

「ようやく始まったわね」

にけと利奈もうなずく。

そう。　これは大勝利ではない。

世界を救った日でもない。

ただ、五人が本当の意味で“チーム”になった日だ。

敗北を知り。　弱さを知り。

支え合う強さを知った。

その一歩目。

勝利戦隊ビクトリーレンジャー。

希望への第一歩が、いま刻まれた。

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< 次回予告>

デデマンしか出てこない！？

怪人ゼロの不気味な作戦！

そして敵が狙うのは、五人の正体……！？

かおる　「まずい……知られたら学校生活が終わる！」

かれん　「私のパン購入履歴まで！？」

次回、第4話！

『ビクトリーレンジャーの秘密！？』

みんなで見よう！