第59話 魔導蒸留酒とダンジョン開拓
紀州での苛烈な交渉と視察を終えた俺――織田吉法師をはじめ、帰蝶、池田恒興、果心居士、杉谷善住坊、ゆず、そして影に潜んでいた霧隠才蔵の七人は、無事にホームグラウンドである尾張の志賀城へと帰還を果たした。
才蔵は道中、ほとんど表立った出番がなかったが、常に影から俺たちの死角を護衛してくれていた。忍びの仕事とは本来そういう地味で苛酷なものなのだ。後で美味いものでもご馳走して労うとしよう。
ところで、根来に手土産として持参した酒だが、雑賀衆を訪ねた際にも当然のように大量の酒を持参していた。巨人種やドワーフ種といった亜人たちは、漏れなく大の酒好きなのだ。
しかし、京周辺に出回らない珍しい地酒として持参した尾張・酒見神社の『白酒』だが、味の洗練度や切れ味においては、やはり京周辺の大寺院が長年の技術で醸造する極上の『清酒（僧坊酒）』には一歩及ばないのが現実だった。
大寺院の莫大な経済利権に風穴を開け、一石を投じるため。そして今後の外交交渉や、自軍の兵たちの士気を劇的に高めるためにも、誰も味わったことのない至高の旨い酒をこの尾張の地で自作しようと思いついたのだ。
俺はすぐさま、全国の影を駆け巡る忍びたちへ、各地の優秀な杜氏を引き抜くための追加指令を出した。
ただし、いま俺たちが独自の酒造りを進めていることを、筆頭家老の林秀貞たち保守派に知られるわけにはいかない。隠密裏に進める以上、製造拠点はやはりあの場所――『ダンジョン』一択だろう。
やがて、一足先に出発していた根来衆の兵五十人が志賀城に到着した。彼らが俺の既存の家臣たちと酒を交わし、互いに打ち解けて環境に慣れ始めた頃合いを見計らい、俺は全員を集めて新たな事業である『酒造り』の開始を大々的に発表した。
根来衆はもともと新義真言宗の大本山である根来寺を拠点とする僧兵たちが主体だ。寺院といえば神聖な御神酒や僧坊酒の製造に長けている。根来衆の五十人の中にも、酒造りの実務経験者がいるのではないかと考え、確認を取ってみたのだ。
尋ねてみると、案の定数名の酒造り経験者が名乗りを上げてくれた。これで製造のノウハウはバッチリだ。彼らには酒造りをメインの仕事としてもらい、空いた時間に善住坊たちと訓練に励んでもらうことにした。
「おおおっ！ 吉法師様、新しい酒を造るってなぁ本当かいっ！？」
巨大な肩を揺らし、杉谷善住坊が目を輝かせて歓声を上げる。
「ああ、そうだ。京都の伏見や摂津の灘の清酒に絶対に負けない、極上の美味い酒を造るんだ」
「ヒャッハーッ！！」
俺の言葉が終わるか終わらないかのうちに、根来衆の兵たち、さらには鍛冶師のドワーフたち、山本勘助や荒武者たちが訳の分からぬ雄叫びを上げて歓喜した。
「おい聞いたか！ 吉法師様が極上の酒を造ってくださるそうだぞ！」
「た、たまらん……早く飲みてぇなぁ……！」
あちこちから嬉しそうなひそひそ話が漏れ聞こえてくる。まだ仕込みの準備段階すら始まっていないというのに、この盛り上がりようである。
「みんなにちょっと聞きたいんだが、やっぱり飲むなら『強い酒』が良いか？」
「そりゃあ強い方に決まってますわよ！ この辺りで出回っている濁酒なんて酒精が弱すぎて、アタイには水を飲んでるのと変わりませんもの！」
帰蝶が胸を張り、ドヤ顔で言い放った。周りの筋肉ダルマたちも深く同感だとばかりに激しく頷いている。
（……帰蝶さん、君はまだ見た目は十四歳くらいの可憐な美少女だろ？ そんな堂々と大酒飲みアピールをして大丈夫なのか……？ まあ、俺より年上だし、以前バイチから嫁いできたって言ってたから『裳着』はとうに済ませているんだろうけどさ）
ちなみに『裳着』とは、女子の成人式（元服）に相当する儀式だ。初潮を迎えた十代前半の女子が対象となり、裳着を済ませることで社会的に大人の女性として認められ、婚姻などが許可される習わしである。
それはさておき、酒のアルコール度数（酒精）を劇的に高めるなら、日本酒の醸造プロセスに『蒸留』の技術を組み込むのが最適解だ。
この時代、酒といえば醸造酒である日本酒が主流だ。ならば俺が創り出すのは、米を原料とした最高純度の『米焼酎』である。圧倒的な酒精と芳醇な香りを誇る米焼酎で、大寺院が誇る気取った清酒を一蹴してやる……そう心に誓った。
製造プラントの設営にあたっては、ダンジョン内の頼れる仲間である『アリ』たちに最下層の空間をさらに拡張してもらい、巨大な酒造所と貯蔵用の酒蔵を建造させる計画だ。
酒造りには膨大な米と清らかな水が不可欠だ。当面は志賀城の年貢米を回すとして、水はダンジョンの純度の高い湧き水を使えば問題ない。……待てよ？ ダンジョンの管理者設定を使えば、広大な森や草原を生成できるのだから、階層丸ごとを使って『田園（水田）』を構築することも可能なのではないか？
田んぼの水管理や害虫駆除なら、ダンジョンに棲むアリや蜘蛛の魔物たちに任せれば完璧だ。うん、なんだかいけそうな気がしてきたぞ。俺のダンジョン、もう何でもアリだな！
方針が決まったところで、久しぶりにダンジョンマスターである直子に会い、詳しい設備拡張の相談をすることにした。
「ちょっとダンジョンに行ってくるよ」
俺が部屋の隅でお茶を飲んでいた帰蝶たちに一声かけると、一瞬で二人の美少女が顔を上げた。
「アタイも一緒に行くわよ！」
「僕も吉法師様と一緒に行く！」
帰蝶とゆずが同時に立ち上がり、俺の左右をサッと陣取った。
「アニキ！ 勿論俺も護衛としてお供するっす！」
恒興もやる気満々で刀の下げ緒を締め直す。
「果心居士、ダンジョン最下層まで転移を頼めるか？」
「ほっほっほ、お易い御用でございますぞ」
果心居士が静かに杖を振ると、部屋の中に眩い漆黒の魔法陣が広がった。
俺、帰蝶、ゆず、池田恒興、そして果心居士の五人は、瞬く間に光に包まれ、懐かしき『蟲の洞窟』の最下層へと足を踏み入れたのだった。
