第100話 【老雄の決断】奥州の覇者と黒い影
あの大激動の争乱から月日は流れ、俺は十八歳になった。
十八歳を迎えるまでの情勢について、一度整理しておこう。
美濃の蝮・斎藤利政との政略同盟が奇跡的に成立し、その娘である帰蝶（濃姫）が正式に俺の正室として那古野城へと迎え入れられた。
一方、命懸けの覚悟で清洲城へ乗り込んだ平手政秀と快川紹喜は、粘り強い極秘の外交交渉の末、清洲織田家との和平協定を見事に成立させることに成功した。
父・信秀は、駿河の今川義元による更なる侵攻を厳戒警戒すべく、尾張東部の防御拠点として末森城を新たに築城。本拠地を古渡城から末森城へと移し、対今川の徹底防戦体制を整えたのだった。
そして三河国では、壊滅的な大事件が勃発した。松平家の当主・松平広忠が、家臣である岩松八弥によって突如刺殺されたのだ。刺殺の真の背後関係は深い闇に包まれたままであったが、この好機を駿河の今川義元が逃すはずもなかった。義元は即座に策士・太原雪斎を現地へ派遣し、岡崎城を接収。当主を失った三河国は、完全に今川家の属国へと成り果ててしまった。
当主不在となった三河をより強固かつ安定的に支配するため、今川義元は、先日の安祥城合戦で捕らえていた俺の庶兄・織田信広と、以前に俺たちが戦略的に誘拐していた松平竹千代との人質交換を提議。これにより、信広兄上は無事に救出され、三河の情勢は新たな局面へと移行したのだった。
そして、俺が十八歳になるまでの期間に、我が陣営には信じがたいほど強力な新しい仲間たちが加わることとなった。
一人目は、伊達家第十四代当主・伊達稙宗（六十四歳）。なんと百獣の王たるライオンの獣人だ。
二人目は、稙宗の絶対の忠臣・小梁川宗朝（八十三歳）。こちらはしなやかで鋭いヒョウの獣人。
三人目は、宗朝の息子・小梁川宗秀（四十二歳）。父と同じくヒョウの獣人であり、凄腕の武者だ。
伊達稙宗という男の功績は、まさに規格外というほかない。奥州において圧倒的な武力と神業のごとき婚姻外交を駆使し、周辺国をことごとく勢力下におさめると、伝統ある奥州探題の大崎氏や羽州探題の最上氏までも傘下へ収めた。さらに会津の雄・蘆名氏をも屈服させ、広大な奥州全域に前代未聞の巨大帝国を築き上げた大英傑だ。
更なる勢力拡大を目指した稙宗は、隣国・越後の上杉家までも勢力圏へ組み込もうと画策。しかし、その強引とも言える極大拡大路線に対し、嫡男である伊達晴宗が猛反発して決定的な対立が勃発。
こうして奥州全体を二つに叩き割り、あらゆる豪族を巻き込んだ前代未聞の大戦乱「天文の乱」へと発展したのだ。最終的に、稙宗は幕府将軍・足利義輝による調停を受け入れる形で降伏・和睦。家督を無理やり晴宗へ譲らされ、丸森城での寂しい隠居生活を余儀なくされていた。
そこで俺は、稙宗が隠居している丸森城へと自ら潜入。幾度にもわたる熾烈な説得の末、この至高の大英傑を我が陣営の家臣として迎え入れることに成功したのだ。
史実に「もしも」は無いと言うが、もしも嫡男の晴宗が暴走して反発しなかったならば、稙宗は奥州と越後を完全に掌握し、あの「軍神」上杉謙信ですら伊達家の配下に置いていたに違いない。間違いなく日本の歴史を根本から塗り替えるはずだった超大物だ。
一方、その忠臣である小梁川宗朝は、若かりし頃に京へ登って剣術と兵術を極め、その類まれな才を第十二代将軍・足利義晴に見初められて召し抱えられたという異色の経歴を持つ。帰国後に伊達稙宗の側近となると、「天文の乱」で敵に幽閉された稙宗を決死の覚悟で救出し、最後まで共に戦い抜いた。
小梁川宗朝は史実において、「天文の乱」が終結した後も稙宗へ忠誠を捧げ続け、稙宗がこの世を去った際にはその墓前で殉死を遂げたという、極限の忠義を貫いた伝説の武将なのだ。
――伊達稙宗たちが俺の家臣となる、少し前のこと。
稙宗は、厳重な警戒が敷かれた丸森城の一室にて、静かに禅を組んでいた。老いてなお全身から漲る圧倒的な覇気は、まるで世の真理を悟った高僧の如き趣であった。
「稙宗様、腹は決まりましたか？」
俺は、これで何度目かになる問いかけを静かに投げかけた。
俺は忍びの石川五右衛門の術を借り、この丸森城へ極秘裏に忍び込んでいたのだ。このクラスの超大物を動かすには、主君となる俺自身が直接足を運び、熱意を示すこと不可欠だと判断したからだ。
一番最初、この部屋へ忍び込んだ時は流石に一悶着あった。だが俺たちに危害を加える意図が無いことを理解してもらうと、俺は自らの掲げる真の目的――「天下布武」の理念を包み隠さず語り、協力を求めたのだった。
その時、稙宗は俺の言葉に口を挟むことなくただじっと耳を傾け、鋭い眼光で俺の目を射抜くように見つめていた。
そして何度目かの潜入の際、稙宗は重々しく口を開いたのだった。
『この過剰なまでに警戒された丸森城の、しかも儂の寝所にまで容易く忍び寄る実力……まずは認めよう。だが、尾張のしがない地方領主の嫡男が天下の覇道を語るなど片腹痛い……と言いたいところだがな。儂とて、この小さな城で牙を抜かれたまま虚しく朽ち果てることなど毛頭望んでおらん。暫し考えさせて貰うとしよう』
それ以来の対面だった。
稙宗は静かに半眼となり、ぼんやりと前方を見つめている。いや、視線はどこにも結ばれていないのかもしれない。ただそこに「存在する」自然の山石のように微動だにせず、深遠で途切れのない呼吸を繰り返していた。
すぐ傍らでは、老将・小梁川宗朝が静かな所作でお茶を点てていた。
「信長様、茶が点ちましたぞ。どうぞお召し上がりくだされ」
俺は稙宗の隣に腰を下ろし、宗朝が点ててくれた茶をゆっくりと味わいながら口に含んだ。
茶道の手解きや難しい作法など俺は一切知らん。ただ静かに正座し、目の前のお茶をじっくりと味わって飲むだけだ。かつて京で修行を積んだ宗朝は、間違いなく一流の茶の作法を熟知しているはずだったが、野暮な口出しは一切せず、にこやかな笑みを浮かべて無言で俺の姿を見守っていた。
静寂だけが部屋を支配し、穏やかな時間が流れていく。
「……信長殿」
沈黙を破り、突然稙宗が重厚な声を響かせた。
「はい」
「……この乱世の裏にはな、何かどす黒く邪悪な『良からぬ者』が確実に潜んでおる。まるでこの忌々しい戦乱の世が永久に終わらぬよう暗躍し、国と国とを争わせ、絶え間なく膨大な人間の命と絶望を貪り喰らおうとする……目に見えぬ何者かがな」
「……はい」
俺は静かに相槌を打ち、稙宗の次の言葉を待った。湧き上がる疑問や問いかけは、この老雄がすべてを語り終えた後に投げかければ良い。
「信長殿がこれから『天下布武』の茨の道を推し進めれば、いずれその黒い何者かから、必ずや恐ろしい干渉と試練がもたらされるであろう。……儂はな、反乱を起こした息子の晴宗を、ただの一度も恨んだことはないのだ。……あの晴宗とて、その謎の『何者か』によって精神を歪められ、操られていたに過ぎん。儂は、奴らの裏で糸を引く邪悪な存在と、もう一度戦いたいのだ。老骨の身でどこまで力になれるかは分からんが……どうかこの命、天下布武のために使い潰してくだされ」
「……心より、感謝いたします」
俺は深く頭を下げながら、かつて那古野城で謀叛を起こした織田信清が間際に遺した『いつの間にか、こんな恐ろしいことになっていたんだ……』という絶望的な一言を思い返していた。あの言葉の背後にも、間違いなく不気味で禍々しい影が潜んでいたのだ。
「信長殿、これからは儂が貴殿に仕える家臣の身。どうか頭をお上げくだされ」
稙宗の温かい言葉を受け、俺はゆっくりと顔を上げた。
こうして、奥州の覇者・伊達稙宗、そして小梁川宗朝、宗秀の親子という、頼もしすぎる異能の英傑たちが、俺の新たな家臣として陣営に加わったのだった。
