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王国が謝罪に来た。エリクが立派になっていた。俺は畑の収穫で忙しい

朝から大根の収穫をしていた。

　土が「今日がちょうどいい」と言っていたので、朝飯を食べ終わってすぐに畑に出た。

　大根は引き抜くときの感触が好きだ。土がぎゅっと引き止めようとする抵抗を感じながら、すぽんと抜けたときの気持ちよさは、何回やっても飽きない。

　シルフィアが、籠を持って隣で手伝ってくれていた。

　昨日の話の後、シルフィアは少し照れを引きずっているのか、ときどき俺に話しかけようとして止まり、また何か言おうとして黙る、という動作を繰り返していた。

　俺はそれを見ないふりをしながら、内心ではなかなか楽しんでいた。

「シルフィア、そっちの列も頼めますか」

「……わかった」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

　でも籠を置いて、迷いなく取りかかってくれる。

　シルフィアは口では「礼はいい」と言うくせに、頼んだことは必ずやってくれる人だった。

　そういうところが好きだ、と思った。

　昨日も言ったことだが、何度思っても本当のことだった。

　畑仕事を続けていると、木が声をかけてきた。

『アルト。馬車が来ておる。今度は随分、大きな列じゃ』

「大きな列？」

『馬が十頭以上。護衛の騎士もおる。旗を立てておるが——あれは王国の紋章じゃないか』

　俺は手を止めた。

　王国の紋章。

（王様が来るのか）

　シルフィアが俺の顔を見た。

「何か来た？」

「王国の馬車が来るらしいです。大きな列で」

　シルフィアが大根を籠に放り込んで、立ち上がった。

「……マルクス侯爵の件で、王国が直接動いてきたのね」

「そうみたいです」

「行かなくていいの？　迎えに」

「収穫の途中なので。村長が対応してくれます」

　シルフィアが俺を見て、呆れた顔をした。それから「まあ、あなたらしいわ」と言って、また大根を引き始めた。

　　　＊

　村長から呼ばれたのは、それから一時間ほど後だった。

　エルデ村の広場に、豪奢な馬車が三台並んでいた。護衛の騎士が十二人、整列している。

　その前に、一人の男が立っていた。

　五十代半ばの、落ち着いた顔つきの男だった。

　金糸の刺繍が入ったマントを纏い、頭には王冠を載せている。

　王様だ、と思った。

　俺は泥のついた手を布で拭いながら広場に入った。

　シルフィアが斜め後ろについてきている。

　国王は俺を見て、少し目を細めた。

　それから、護衛や家臣が止める間もなく、ゆっくりと頭を下げた。

「アルト殿。此度の件、王国を代表して詫びる」

　広場がどよめいた。護衛の騎士たちが「陛下！」と声を上げたが、国王は頭を上げるまで動かなかった。

「マルクス侯爵が、精霊界に対して許しがたい行いをしていたことは、今となっては疑いようがない。また、侯爵の意向を受けた者たちが、王命を騙ってそなたを脅したことも、我が国の恥だ。誠に申し訳なかった」

「顔を上げてください。俺は農家なので、国王陛下に頭を下げられると落ち着かないです」

　国王が顔を上げた。

　少し驚いた顔をしていたが、すぐに表情を和らげた。

「率直な物言いをする人だな。エリクから聞いてはいたが」

「エリクが？」

「うむ。王都に戻ってきた彼は、我に直談判しに来た。謁見の申し出を無視して、執務室に直接入ってきてな」

　俺は思わず「それはすごい」と言った。以前のエリクなら正面の扉から堂々と来るが、無視してまで押し入るような行動力はなかった。

　そのとき、馬車の後方から見慣れた顔が現れた。

　エリクだった。

　シーナ、カイン、バルドも一緒だ。

　エリクは俺の顔を見て、少し眉を下げた。苦笑いのような、でも何か吹っ切れたような顔だった。

「来たぞ、アルト」

「来てくれたんですか」

「当たり前だ。俺たちの話でもある」

　エリクが国王の隣に進み出て、改めて俺を見た。

「アルト。俺は王都で、お前のことを話した。追放したこと、スキルを馬鹿にしたこと、報酬を払わなかったこと——全部、国王陛下の前で話した」

「……全部？」

「全部だ。隠しても仕方ないし、隠したくなかった」

　エリクが、真剣な目をしていた。

　以前の、どこか軽くて自信家だったエリクとは、確かに違う目だった。

「お前がいなければ、今の俺たちはなかった。それだけは、ちゃんとした場所で言いたかった」

　広場が、しんと静まり返った。

　村人たちが、遠巻きに見守っている。ルナが俺の方を見て、ぎゅっと拳を握っていた。ドーフが腕を組んで、黙って頷いた。ガデルが、少し目を細めた。

　俺はエリクを見た。

「……ありがとう。言ってくれて」

「礼はお前じゃなくていい。俺がやりたくてやったことだ」

　シルフィアが、腕を組んで前を向いたまま、ぼそりと言った。

「……成長したじゃない」

　エリクが「そちらのお嬢さんは」と俺に聞いてきた。

　俺が「シルフィアです」と答えると、エリクが「ああ、あの銀髪の！」と言って、バルドが「俺のアルトとの関係の予想、合ってたな」とこそこそ言っていた。何の予想かは聞かなかった。

　　　＊

　国王から、褒賞の提案があった。

　騎士団への招聘。王国貴族への取り立て。金貨百枚の報酬。王都の屋敷の提供。

　どれか一つでも、受け取ってほしいという話だった。

　俺は少し考えて、答えた。

「ありがとうございます。でも、全部いりません」

　家臣の一人が「全部！？」と声を上げた。

　国王は驚いた顔をしたが、静かに「理由を聞かせてもらえるか」と言った。

「俺は農家なので、騎士団には入れません。貴族になっても畑仕事が増えるだけですし、金貨百枚は使い道がなくて困ります。屋敷に住んだら、土が寂しがります」

「土が、寂しがる」

「土が話してくれるんです。植物もですが。ここの土は特に、声が豊かで。離れたくないんですよ」

　国王が、しばらく俺を見た。

　それから、静かに笑った。

「……そうか。わかった」

「ただ、一つだけお願いがあります」

「なんでも言え」

「エルデ村を、王国の保護下に置いてほしいです。今はただの辺境の村なので、いつ誰かに不当な扱いをされるかわからない。村人たちを守れる立場にしてほしい」

　国王が、今度は目を細めた。

　ゆっくりと、深く頷いた。

「それは、容易に応じよう。この村は今日から、王国の保護地として登録する。誰も不当に手出しはできない」

「ありがとうございます。それで十分です」

　家臣たちが「騎士団への招聘より村の保護を選ぶのか」という顔をしていたが、俺にはこれが一番大事だった。

　シルフィアが、俺の横でこっそりと息を吐いた。安堵のため息だった。

　　　＊

　国王の一行が村を出た後、村に残ったのはエリクたちだった。

　四人は「せっかく来たんだから一泊する」と言って、村長に頼んで離れを借りた。

　ガデルが「宴会をやろう」と言い出し、ドーフが「俺が肉を調達してくる」と言い、リリアが「飲み物の在庫確認します」と帳簿を持ち出した。

　気づいたら村全体が宴会の準備を始めていた。

　俺はその中心で、鍋を三つ同時に回していた。

「アルト！　こっちの鍋も頼む！」

「はいはい」

「シルフィアおねえさん、そっちかき混ぜて！」

「わかった、焦がさないようにね」

　ルナが走り回って、コルが薪を運んで、ペペが誰かの足元にまとわりついて転ばせていた。

　ノアとメレが笑いながら食器を並べている。

　エリクが俺の隣に来て、鍋の中をのぞいた。

「お前が料理してるの、初めて見るな」

「ダンジョンではやらなかったですから」

「今の方が、顔がいいな」

「え」

「いい顔してる、という意味だ」とエリクが言った。「パーティーにいたころのお前は、いつも少し遠い目をしてたから」

　俺は鍋をかき混ぜながら、少し考えた。

「そうだったかもしれないですね。ここに来てから、毎日近い目をしてる気がします」

「近い目」

「目の前のことが面白いので」

　エリクが笑った。

　声を出して、ちゃんと笑った。

「そうか。なら、ここが正しい場所だったんだな、お前には」

「そう思います」

「……よかった」とエリクが言った。声が、少し低くなった。「本当に、よかった」

　俺は何も言わなかった。

　言わなくてもわかる話は、言わなくていい。

　　　＊

　夜の宴会は、遅くまで続いた。

　焚き火を囲んで、みんなで飯を食って、酒を飲んで、笑った。

　エリクが武勇伝を語り、バルドが「半分嘘だ」と言い、シーナが「全部本当よ」と庇い、カインが「四分の三くらいは盛ってる」と修正した。

　ガデルが昔の冒険話をして、ドーフが武器の話をして、リリアが「記録に残しますね」と筆を走らせていた。

　ルナたちはとっくに寝ていた。ペペがガデルの膝の上で丸くなっていた。

　シルフィアが俺の隣に座って、焚き火を眺めていた。

「……賑やかね」

「いいでしょう」

「うん」とシルフィアが言った。素直な返事だった。「いい」

　俺は空を見上げた。

　星が、いつもより多い気がした。雲がないせいかもしれない。

「シルフィア」

「何」

「あの話の続き、いつでも聞きますよ」

　シルフィアが、少しの間黙った。

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。

「……もう少し待って」

「わかりました」

「急かさないでよ」

「急かしてないです」

「急かしてるように感じるのよ、こっちは」

「それはすみません」

　シルフィアが、ふんと鼻を鳴らして、焚き火に目を戻した。

　でも、肩がほんの少し、俺の方に寄った気がした。

　気のせいかもしれない。でも、気のせいじゃない気もした。

　土が、満足そうに囁いた。

『今年の収穫は、例年の三倍以上じゃな』

「ありがとうございます。みんなのおかげです」

『来年はもっと育ててやるぞ』

「頼みます」

　焚き火の煙が、夜空に向かって真っ直ぐ上がっていった。