ハズレスキルと笑われた俺は、辺境でのんびり最強でした 〜「万物の声」持ちの追放者、精霊王の娘に懐かれながら無自覚無双中〜

秋になった。畑が実った。そして…

　秋が来た。

　森の葉が赤と橙に染まり、畑の作物が頭を垂れて、朝晩の空気が冷たく澄んでいく。

　俺がこの森に来てから、最初の秋だった。

　土が言っていた通り、今年の収穫は豊かだった。

　大根、芋、麦、豆、南瓜、人参——すべてが例年の倍以上、育った。

　土は「精霊の加護と、あんたの手入れのおかげじゃ」と言っていたが、俺はただ土と水と植物の言う通りにしていただけで、大したことはしていない。

　エルデ村では収穫祭をやることになった。

　最初は村長と数人で小さくやるつもりだったらしいが、ガデルが「どうせなら盛大にやろう」と言い出し、ドーフが「食器は俺が作る」と言い、リリアが「告知の文書を周辺の村にも送りましょう」と動き出した。

　気づいたら、近隣から百人近い人が集まることになっていた。

　　　＊

　収穫祭の前日、俺は朝から仕込みをしていた。

　大鍋を三つ並べて、スープと煮込みと蒸し料理をそれぞれ担当する。

　シルフィアが隣で野菜を黙々と切っている。ここ最近、シルフィアの包丁さばきは目を見張るほど上手くなっていた。精霊界にいたころは料理などしたことがなかったと言っていたが、毎日やれば当然上達する。

「シルフィア、その人参、もう少し薄く切ってもらえますか」

「このくらいじゃだめ？」

「煮込みに入れるので、もう少し薄い方が味が染みます」

「……こう？」

「ちょうどいいです」

　シルフィアが「ふん」と言って、切り方を変えた。

　ちょっとだけ得意そうな顔をしていたが、見て見ぬふりをした。

　ルナが小屋に飛び込んできて「アルトおにいさん、飾り付けどこに貼ればいい！？」と叫んだ。

　コルが「走るな、ルナ」と言いながら後ろからついてきた。ペペはコルの背中にしがみついていて、その重さでコルがよろめいていた。

「広場の入口と、村長の家の前に貼ってください」とルナに答えると、ルナは「わかった！」と言ってまた走って出ていった。

「走るなって言ったのに」とコルが諦めた顔で後を追った。

　シルフィアがそれを見て、くすっと笑った。

「あの子たち、本当に元気ね」

「ルナは最初、茂みの陰から覗いてたんですよ」

「嘘、あんなに積極的なのに？」

「今でも茂みから覗くことはありますけど、以前より直接的になりました」

「成長ね」

「そうですね」

　シルフィアが人参を切りながら、少し遠い目をした。

「……私が精霊界にいたころは、こういうの、なかったわ」

「こういうの？」

「普通に、誰かの隣で料理して、子どもが走り回って、焚き火の匂いがして——そういう、何でもない時間」

「精霊界では？」

「儀式があって、会食があって、作法があって。誰かと並んで鍋をかき混ぜることはなかった」とシルフィアが言った。包丁の手を止めないまま、静かに続けた。「窮屈だとは思ってたけど、こういうものだと思ってた。ここに来るまでは」

　俺はスープをかき混ぜながら、シルフィアの横顔を見た。

「ここに来てよかったですか」

　シルフィアが、少し間を置いた。

「……うん」

　短い返事だったが、迷いがなかった。

　　　＊

　収穫祭は、昼過ぎから始まった。

　広場に長机が並び、料理が並び、樽の酒が開いた。

　近隣の村から来た人たちが、エルデ村の豊かさに目を丸くしていた。

「この村、去年まで辺境の小さな集落じゃなかったでしたっけ」

「そうですよ。あそこに住んでる農家さんが来てから変わったんです」

「あの人が……って、普通の格好してますね」

「普通ですよ。でも土と話せるらしくて」

「土と？」

　そんな会話があちこちで聞こえてきた。

　俺は配膳を手伝いながら、その声を半分聞き流していた。

　料理が減ったら補充して、椀が空になった人に注いで、子どもが転んだら起こしてやって——そういうことを繰り返しているうちに、気づいたら日が傾いていた。

　ヨシュが来ていた。

　ギルドの制服ではなく、私服だった。少し緊張した顔で、料理を皿に取りながら俺の横に来た。

「アルトさん、お久しぶりです」

「ヨシュさん、来てたんですか」

「ええ……その、報告書を書いたことで余計なことになってしまって、お詫びに来ようと思ったんですが、なんか気づいたら収穫祭になってて」

「気にしてないですよ。おかげで村が賑やかになりましたし」

「本当ですか」とヨシュが安堵した顔をした。「よかった。あと、その——Sランクの認定申請書、もう一度持ってきたんですが」

「いりません」

「農家、でしたね」

「農家です」

　ヨシュがため息をついて、書類をしまった。それでも表情は穏やかで、悪い気はしていないらしかった。

　日が沈む頃、広場に焚き火が焚かれた。

　誰かが楽器を取り出して、適当な曲を弾き始めた。

　それに合わせて、何人かが踊り出した。ルナが知らないお兄さんに「一緒に踊ろう！」と突撃していた。

　俺は広場の端の丸太に腰を下ろして、その光景を眺めていた。

　しばらくして、シルフィアが隣に座った。

　二人で並んで、焚き火と踊る人々を見ていた。

　楽器の音が、夜の空気に広がっていく。

　シルフィアが、静かに口を開いた。

「アルト」

「はい」

「……聞いてもいい？」

「どうぞ」

　シルフィアが、膝の上で手を組んだ。

　少し間を置いてから、真っ直ぐ前を向いたまま言った。

「私、精霊界に帰る気になれないんだけど——ここにいていい？」

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。

　楽器の音が続いている。

　俺は少し考えてから、答えた。

「最初からそのつもりで部屋を作ってますけど」

　シルフィアが、ぴたっと止まった。

「……いつから」

「一週間経っても出ていく気配がゼロだったので。あのあたりから」

「あのあたりって——それ、来て最初の一週間じゃない！」

「そうですね」

「早い！！」とシルフィアが声を上げた。「決断が早すぎる。もっとこう、悩んだりしなかったの！？」

「悩む理由がなかったので」

「ない！？　精霊王の娘が転がり込んできたのに！？」

「助かってましたから。薬湯と、料理と、子どもたちの面倒と——あと、隣にいてくれること全般で」

　シルフィアが、今度こそ完全に固まった。

　頬が赤くなっていくのが、焚き火の光の中でもよくわかった。耳は言うまでもない。首まで赤い。

「……そういうことを」

「はい」

「そういうことを、さらっと言うのをやめなさいって、何度も言ってるじゃない」

「すみません。本当のことなので」

「っ——」

　シルフィアが膝を抱えて、顔を埋めた。

　しばらくそのまま動かなかった。

　楽器の音が続いている。焚き火が揺れている。

　それから、ごく小さな声が聞こえた。

「……私も、あなたのことが」

「はい」

「……好き、かもしれない」

「かもしれない、ですか」

「確定よ、確定！　かもしれないじゃなくて好き！　言い直すからもう一回聞いて！」

「聞いてます」

「好き！」

　言い終えた瞬間、シルフィアがまた顔を膝に埋めた。

　俺は、そうですか、と言おうとして——やめた。

　そうですか、は、さすがにこの場にそぐわない気がした。

「俺も」と、代わりに言った。「シルフィアのことが好きです」

　シルフィアが、顔を膝に埋めたまま、くぐもった声で「知ってる」と言った。

「知ってたんですか」

「昨日から知ってた」

「昨日……」

「木が教えてくれた。余計なことを」

　あの大木め、と思ったが、まあいい。

　俺は空を見上げた。星が多い。風が冷たい。いい夜だ。

　シルフィアが、ゆっくりと顔を上げた。

　まだ赤いが、今度は俺の方を向いた。ちゃんと目を合わせてきた。

「……これからも、ここにいる」

「はい」

「ずっと、いる」

「どうぞ」

「歓迎してよ、もっと」

「大歓迎です」

　シルフィアが、ようやく笑った。

　これまで見たどの笑顔とも違う、少し照れくさそうで、でも満足そうな笑顔だった。

　広場では踊りが続いている。ルナが誰かと手を繋いで回っている。ペペが転んで泣いていた。コルが「だから走るなと言ったのに」と呆れていた。

　ガデルが大きな声で笑い、ドーフが酒を注ぎ、リリアが「記録しますね」と何かを書いていた。

　村の声が、夜の中に溶けていく。

　　　＊

　宴会が終わって、人が散り、広場が静かになったのは夜も更けてからだった。

　焚き火の残り火が、じんわりと燃えている。

　俺とシルフィアは、まだそこに座っていた。

　土が、地の底からゆったりと囁いた。

『豊作じゃったな、アルト』

「ありがとうございます。土のおかげです」

『来年はもっと育ててやるぞ。精霊の加護も増えそうじゃし、楽しみにしておれ』

「頼みます」

　シルフィアが「何を話してるの」と聞いてきた。

「来年の畑の話です。もっと育てるって」

「じゃあ私も」とシルフィアが言った。「来年は、私も混ぜてよ」

「どうぞ。シルフィアの担当、決めておきますか」

「なんでもいい。でも——」

　シルフィアが少し考えてから、言った。

「薬草の区画は私が管理する。あなた、薬草の見分けが怪しいから」

「それは確かに」

「あと、水路の補修も一緒にやる。一人でやると無理をするから」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

　シルフィアが、残り火を眺めた。

「……来年の春、楽しみね」

「そうですね」

「春になったら、何を植える？」

「土に聞いてみます。たぶん豆が向いてるって言うと思いますが」

「豆か。豆のスープ、作り方、教えて」

「教えます」

　そういう会話を、静かに続けた。

　来年の春の話。

　再来年の夏の話。

　いつかエルデ村がもっと大きくなったときの話。

　どれも、ここにいることが前提の話だった。

　そのことが、当たり前のように二人の間に横たわっていた。

　残り火が、ゆっくりと小さくなっていく。

　森が、深く息をしている。

　木が、穏やかに揺れた。

『悪くない縁になったじゃろ。あのとき落としてよかった』

（落としたのは事故だろう）

　そう思ったが、まあ——結果としては、そうかもしれない。

　俺とシルフィアは、残り火が消えるまで、そこに並んで座っていた。

　来年の春は、きっといい季節になる。

　土がそう言っていたから、間違いない。